— Nevermore, — небрежно отозвался я.

— Что же так мрачно? Нужно быть оптимистичнее! Позитивнее! Или это что-то в память о доме? О роде? Понимаю… корни — это важно! Nevermore, значит, Nevermore! — поняв всё по одному моему взгляду, мужчина вновь переключился на рассказ. — Плюс в колонны по всему залу уже начинают устанавливать ту технику, про которую мы говорили… Я вчера вечером запустил в тестовом режиме и скажу тебе — это просто… нечто! Я даже не думал, что получится так хорошо.

Пока Белов разглагольствовал об успехах, я словно невзначай чуть изменил маршрут к стеклянному балкончику второго этажа. Там сейчас никто не работал, но вид на ремонт открывался масштабный. А мой знакомый и, наверное, уже и, правда, друг, рассказывал о том, как он всё это сумел организовать всё это:

— Признаться честно, я был сильно удивлён, когда встретил представителя рода Трощеных у тебя на пороге… вернее, когда твоя Елена его выставила. Ух, жёсткая она у тебя! Властная! А ведь и не скажешь… но за тебя стоит, как лев! Никого к тебе не пускала! — глаза Белова масляно заблестели, а лоб взопрел. Но писатель сумел взять себя в руки: — Но я не о том! Так вот, Трощены! Как я понял, они были тебе должны и хотели помочь с ремонтом, и я их быстро взял в оборот… Трощен сначала не хотел предоставлять материалы. Наглый малец! Меньше недели глава рода, а уже умеет кусаться, точнее, пытается. Но стоило ему узнать, что ты участвуешь в споре и если выиграешь, то тебе возместят все затраты, то согласился поработать в кредит… Он даже пожалел твоего оппонента. Я тебе на полном серьёзе!

Я хотел встретиться с Беловым чуть позже… но с учётом сюрприза, решил не упускать возможности и поговорить о делах сейчас. Мы отошли достаточно далеко от лишних ушей, чтобы поговорить о важном.

— Я связался с «Партнёрами», — всего несколько слов проскочили на вдохе Белова и тот чуть не подавился воздухом. Замер. А затем шумно выдохнул. Я же продолжил, так же негромко: — Теперь мне принадлежит твой долг…

Произнеся это, я повернулся к собеседнику спиной, облокотившись на перила стеклянного второго этажа. Я давал шанс товарищу собраться и сделать ответный ход.

— Они его продали тебе? — Белов тоже понизил голос, и вся экспрессия ушла, лишь лёгкая растерянность от полученной информации. — Теперь ты знаешь?

— Нет. Не знаю. Я не стал уточнять, в чём состоит твой долг… Деньги? Вещи? Услуга? Или, может, что-то другое. Я пока не знаю и не стремлюсь узнать. Я хочу вернуть его тебе.

Белов молчал. Он молчал почти полминуты, что для него настоящий подвиг, после чего облокотился на перила в паре шагов от меня.

— У меня нет денег, чтобы его выкупить, — наконец с трудом признался он.

— Мне не нужны деньги… — и видя нездоровое оживление на лице товарища, поспешил пояснить: — Деньги — лишь последний способ оплаты данного долга. Я готов рассмотреть и другие возможности.

Не для того я получал рычаг воздействия, чтобы отдавать его сразу же. Да, я считаю Белова товарищем… даже, возможно, другом. Но это очень ненадёжный друг, которого я не могу контролировать. И вся моя суть мастера контрактов восстаёт против этого.

— И что ты хочешь?

— У меня на выбор два варианта, — принялся перечислять я. — Первый и самый простой, я предлагал его тебе ранее: стать управляющим в данном клубе.

— А второй вариант? — по нейтральному тону я не смог понять, интересно ли это Белову.

— В ближайшие дни я отправляюсь в зону магического загрязнения за синтами, которые в будущем закроют сделку с «Партнёрами». Мне понадобятся сильные и верные бойцы — своим участием ты можешь закрыть долг, — только и пожал я плечами.

Мне нужен с ним договор. Любой! Белов слишком много и часто крутится вокруг, и я должен сковать его пунктами о неразглашении! Как говорит русская пословица: «Держи друзей близко, а врагов ещё ближе». А если Белов из товарища превратится в противника — это будет как минимум неприятно и поэтому таким решением я обезопашу себя.

— Я верну деньгами… — после ещё почти минуты размышления решился Белов. — С остальным я не смогу помочь.

И Белов, словно от удара, сорвался с места и поспешил вниз, а затем сразу к выходу, чуть ли не расталкивая работников. Первым порывом было броситься в погоню, но я сдержался.

Я зашипел сквозь зубы от ярости… Переговоры провалились. Опять я с Белого ничего не получил. Даже банальную расписку!

Да что с этим парнем не так? Я просто отказывался понимать. Я же предложил то, чем он и так занимается. Я дал альтернативу в совершенно другой области, где он мог вполне преуспеть. Но он упорно пытался совершить глупость и отказывается от таких предложений. Я определённо что-то упускаю…

В лёгком раздражении я направился на крышу к Марии. Оставалась надежда, что хотя бы девушка сумеет меня немного успокоить. И признаться, ожидания отчасти оправдались, когда я выбрался на крышу: вид прекрасной девушки на фоне цветущих деревьев и кустов, подстриженных умелым садовникам, заставлял замирать дыхание.

Несмотря на высоту, волосы Марии лишь слегка развивались на ветру — крышу закрывало практически такое же силовое поле, что ставят над аренами во время дуэлей. И девушка стояла на фоне раскинувшегося города.

— Он вернётся. Ему нужно только пару дней остыть. Я знаю такой типаж людей… — Мария обернулась ко мне. — Они прячутся за кучей слов и улыбок, а сами не знаю, как прожить эту жизнь и что они от неё хотят.

— Ты слышала наш разговор? — не столько спросил, сколько констатировал я.

— Да… Белов не отключил микрофон, благодаря которому мы готовили тебе этот сюрприз, — не стала лукавить девушка и подошла ко мне вплотную. — Я хочу отправиться с тобой в зону магического загрязнения. Если ты, конечно, сам не будешь против.

Заявление сумело выбить меня из колеи. Я пристально осмотрел хрупкую девушку, которая даже с большой натяжкой не походила на бойца. Магический фон на уровне D-ранга — обычный человек, не более.

Мария — прекрасный агент по недвижимости. У неё великолепные перспективы в карьере… Но не на войне.

Но при этом взгляд решительный, а в приподнятом лице ожидание на положительный ответ.

— Нет, — решил я не потакать опасным прихотям подруги. А немного подумав о том, как это выглядит со стороны, решил объяснить без лишних соплей: — Это слишком опасно для тебя… И для всех, кому придётся защищать тебя. Это будет непростая поездка, и мы можем погибнуть. Так что я не хочу увеличивать риски.

— Ты не знаешь моего уровня подготовки! — с вызовом насупилась Мария.

Девушка попыталась меня ударить… И я должен признать, что удар и в самом деле был стремительный и чёткий. Вот только она всё ещё человек, а магия усиливает мои рефлексы и силу.

Я без труда отступил в сторону. А затем ещё. И ещё раз…

Моя подруга почти минуту пыталась меня достать, но безрезультатно. И она остановилась, поняв это, раскрасневшаяся и растрёпанная, и от того ставшая лишь ещё милее.

— Как видишь — это не твой уровень, — только и пожал я плечами.

— Это всегда не мой уровень! — взорвалась девушка, отступая на пару шагов и обнимая себя руками. А затем тише, спокойнее, но от этого лишь внушительнее продолжила: — Я всегда либо слабее, потому что не маг, либо недостаточно знатная, ибо не аристо, а ребёнок слуг. Либо, вообще, женщина… Думаешь, это моя прихоть — лезть в зону магического загрязнения? Это шанс!

— Шанс на что?

— Стать магом! — признание прозвучало, и девушка с плохо скрываемым опасением посмотрела на меня.

Я не реагировал. Я чувствовал, что она боится… Она не шутила. Она призналась в чём-то пусть и странном, на первый взгляд, но важном для неё. И помня разговор на нашем единственном свидании, где Мария стремилась к великому, я ждал разъяснений.

— Сколь бы сильна и умна я ни была, но до магов и тем более до аристократов мне никогда не добраться… Они презирают простолюдинов, даже будь их состояние больше! Даже если я выйду замуж за аристократа, то буду не больше, чем приложением к мужу. Но ходят слухи, что некоторые из тех, кто отправляются в зоны магического загрязнения… они становятся магами. Пусть слабыми, но всё же! Это шанс, ради которого я готова рискнуть, даже если это просто глупые слухи!