Золотой ключ растворился в пламенной дверце, и Тэсса влетела в последнюю комнату. После слепящего бушующего огня снаружи, здесь казалось слишком темно и тихо. С первого взгляда это была обычная комната, погружённая во мрак, ничто не выдавало в себе гротеска и мистики, кроме приглушённых хрипов и жутких стонов умирающего животного, что доносились из дальнего угла.
Глаза шарили и привыкали к темноте, пока не различили очертания женщины, лежащей на кровати, извивающейся в болезненных припадках.
- Мама?! - Воскликнула Тэсса, но никто не отозвался.
И всё же это была её мама. Она вся тряслась, стонала, схватившись за правое бедро, в котором чёрным цветком распустилась гнилая, кровоточащая рана. Мама кривилась и корчилась, кашляла и задыхалась, ничего не видя и не слыша, и от того Тэсса всё больше цепенела, скрипя зубами. И что-то в ней перегорало, пока она глядела и не верила своим глазам, проглатывала боль, и её нутро застывало, сейчас она бы не смогла сделать и шага, так всё в ней отмирало и тяжелело.
- Не позволяй слепой одержимости убить тебя! Переживи кризис! - Раздался голос из ниоткуда. - Выпусти свои самые лютые страхи, ибо пока они замкнуты, твои тело и дух будут отравлены мерзким ядом.
- Но она же моя мама! Я должна спасти её! - И слова эти были дрожащим воплем содрогающегося в отчаянии тела.
Истошный вопль и крики сводили Тэссу с ума. Она уже рухнула на колени и вся тряслась, рыдала у самой кровати, взяв маму за руку, плача вместе с ней. Слёзы застили взор и струились нескончаемым водопадом, а вокруг всё темнело, пока не утопло в черноте, где Тэсса не смогла бы разглядеть даже саму себя. Теперь она лишь всхлипывала. Выплаканное горе успокаивало и мирило душу, а тьма, казавшаяся чужой, словно возлюбленный обняла и окутала теплом нежных прикосновений.
- Ты хорошо держалась! - Раздался голос отовсюду, точно вырвался из самой Тэссы и летним ветром всколыхнул всю тьму, обдал кожу резким холодком и взволновал нутро приятными вибрациями.
Тэсса смутилась от собственной наготы, узнав в голосе юношу, что напоил её серебряным мёдом, и того тёмного, кто протянул ей ключ и сохранил жизнь.
- Я боялась, что Ранзор… - Ком в горле не дал договорить.
- Но я ведь не человек, а только его образ, что ты уловила в слепой ночи, и буду жив, пока в твоей душе есть место для меня.
- Но я даже не вижу твоего лица!
- Разве гуманность нуждается в лице? Её можно распознать в каждом человеке, услышать в каждом голосе.
И высохли все слёзы, и ушла вся тьма. Комната посветлела, стала чистой и убранной. Говорящий стоял прямо за спиной. Тэсса повернулась и приблизилась к нему.
- Может никакой нужды и нет, но ведь должен быть кто-то, в ком я впервые узнала это чувство! - Задумчиво произнесла она и прижала ладонь к его сердцу.
Но с первым биением всё оборвалось. Исчезли все комнаты и коридоры. Исчезла сама Тэсса.
Она очнулась лёжа на полу в другой комнате, не помня, как в ней оказалась. Потолок и стены, расписанные картами времён первой и второй мировой войны с перемещениями союзных и вражеских войск, сурово взирали на неё, и по всей комнате вдоль стен, точно по приказу, застыли солдаты и воины, начиная от пещерного человека с дубинкой у входа и заканчивая макетами новейших экзоскелетов.
Где-то здесь находилась благодать. Тэсса чувствовала её, словно едва уловимые ароматы, пропитавшие воздух. И напряжение, от которого волосы начинали вставать дыбом, и временами воздух чуть искрился и потрескивал, а если провести рукой даже подсвечивался, преисполненный энергии. Аура благодати пропитывала всё, даже воинов, словно они и сами были живыми.
Тэсса стала обходить их. Сначала к сгорбленному дикарю с выпирающей нижней челюстью и обильной растительностью на теле, одетому в шкуру ласки, с дубинкой в руках. Он мог бы с лёгкостью проломить все кости взмахами своей тяжелой палицы, делать из врагов отбивную, охваченный первобытной яростью. Но по щелчку пальцев, глиняный капкан лишил бы его жизни.
А воин в меховой одежде с бронзовым мечом? Он бы покрошил врагов в капусту, а если же нет, то придумал бы победную стратегию, ибо зачатки разума и хитрости уже проявили себя на бородатом, ухоженном лице. Но и такого красавца можно заколоть каменным кинжалом в сердце.
Следующий в ряду лучник в лёгкой одёжке с резным луком из тиса, упругой тетивой и колчаном ядовитых стрел. Одна царапина и ты покойник. К такому не подберёшься даже с щитом, он пробьёт его или прицелится в ногу. Остаётся лишь взять под контроль биение его сердца и подчинить разум.
Ещё есть рыцари в сияющих доспехах, скованные вековыми традициями, клятвами верности и чувством долга. Их не проймёшь гипнозом, так сильна маскулинная воля древних вершителей мира. Что могло бы сдержать их, как не болото, в которое Тэсса обратила бы пол, где рыцари бы запачкались и утонули по шею. А следом, прямо по их головам, прошлись бы конкистадоры в своих камзолах и шлемах, с тяжёлыми мушкетами и рапирами, одержимые и потому ментально защищённые безумной идеей отыскать Эльдорадо. Только буря смогла бы унять их мятежные поиски словно тёрка, разрезав тела на мелкие клочья.
А в самом конце сюда завалилась бы толпа солдат в массивных экзоскелетах. Их не изрежешь бурей, не утопишь в болоте, они бы сдавили, зажали Тэссу в тиски.
При этой мысли в грудь ударила кувалда, и Тэсса, вздрогнув, зажмурилась, сморщила лицо и схватилась за сердце, оцепенела и перестала дышать. Во тьме закрытых глаз возник образ тигра, он вздрагивал и становился всё ближе. А когда глаза открылись, Тэсса увидела, как тигр мелькает меж солдат. Она старалась встретиться с ним взглядом и подавить его волю, но всякий раз он ускользал.
- Ну же, не останавливайся, продолжай борьбу, покажи свою власть и силу! - Раздался ехидный голос в голове.
Тигр скрылся в тени, и перед Тэссой возникла обнажённая девушка с рыжими волосами и усеянная по всему телу рыжими венами, в которых разливалась магма. Искажённая безумием копия. Она широко улыбнулась и стала бродить между солдатами, с какой-то низменной страстью качая бёдрами, раскинув руки по сторонам и посмеиваясь.
И вновь защемило в груди сердце. Вместо солдат Тэссе мерещились трупы матери и Дементия. Сердце билось точно урывками. Дыхание тяжелело. В руке возник каменный клинок, и Тэсса с криком бросилась на демоницу. Прижала к стене и стала вонзать острие в грудь и живот, но та лишь смеялась и ластилась к стене, пусть даже из её ран хлестала чернота.
Тэсса остановилась, когда увидела свои руки, залитые кровью, они тотчас ослабли, затряслись, и кинжал выпал, а Тэсса стала отходить, в ужасе от собственных деяний.
Демоница заливалась смехом, растирала кровь на груди и слизывала с ладони.
- Зачем же прерываться? Зачем противиться желанию?! Ну же, продолжай, и твоя сила станет много больше!
Тэсса озиралась, не зная что сказать или что сделать, и спустя мгновение взгляд её снова опустился на кинжал. Когда же она потянулась к нему, вдруг из ниоткуда вырвался рой уцелевших серебряных пчёлок. Он оттолкнул руку и не дал прикоснуться к кинжалу, пока не окутал его и не впитался, преобразив в красивый серебряный клинок, который Тэсса подняла, прочувствовав всю благодарность крылатой жужжащей братии.
Словно по чьей-то воле обе руки сжали рукоять и угрожающе выставили клинок. Острие практически упиралось демонице в грудь. Тэсса заглянула ей в глаза и увидела лишь ужас, а в её лице сплошной соблазн и предложение, от которого не отказаться. Проткнуть её. Руки напряглись, но в последнюю секунду Тэсса развернула острие и вонзила в собственное сердце под громкий хохот дьяволицы. Клинок впитался, вошёл в плоть, и всё вокруг помутнело и рассеялось, погасло.