- Это ты? Действительно ты? - Спросил Макс и потянул руки к лицу Дамира, чтобы ощупать его нос, губы, лоб, уши, волосы, плечи. - Надо же, не иллюзия, настоящий!

Дамир вздохнул и помог Максу подняться.

- Макс, возвращайся к Тэссе и Элайе.

- Но я же не закончил…

- Я всё сделаю за тебя. Пойми, я обещал маме и папе беречь своего братишку. Макс, ты прошёл всего пять шагов и дальше не смог. Нет такой силы, которая бы стоила твоей жизни! Так что, я всё сделаю сам, хорошо?

Макс хотел было его остановить, но брат уже скрылся в темноте пещеры, а самому Максу осталось лишь позорное возвращение. Особенно в глазах Тэссы, что прежде были преисполнены веры и надежды, и это так чётко ощущалось в прикосновении её ладони к сердцу.

Тэсса возвращалась по лесной тропе к дому, когда в яблоневую рощу спустился туман, в котором остались лишь далёкие силуэты деревьев, да и они как-то странно рябили.

Затем в глазах потемнело, голова налилась тяжестью, а в теле возникла лёгкость, даже неосязаемость. От свинцовой тяжести голову начало качать из стороны в сторону, пока заплетающиеся невесомые ноги пытались уравновесить тело.

Всё вокруг стихло, осталось лишь громкое, учащённое дыхание, ну и кровь гулко стучала в висках.

Но Тэсса всё ещё кое-как шла, перебиралась, пусть и мучились тремором руки, а по спине ознобом и зудом проносились мурашки, всякий раз заставляя тело вздрагивать.

Так она брела, пока в груди не проснулась кувалда и не ударила в самое сердце. Тогда Тэсса застыла. А удар гонгом разнёсся по её естеству. Она сделала шаг и тут же провалилась во тьму. Каталась в припадке по земной тверди в тумане и кричала, пока кувалда разила снова и снова. Рок всегда бьёт в самое сердце. И всё больше сгущался туман, умирали звуки, исчезала земля.

Людская фантазия может обогатить этот мир, но сейчас всё было ровно наоборот. Что-то в сознании надломилось, и реальность стала проваливаться в воображение. Мир лишился каркасов.

Тэсса падала в пустоту. Родные, мягкие, тёплые и нежные руки не дали раствориться в вечности и поймали Тэссу. Туман пропадал и возвращал утраченное: деревья, земля, трава, эфир и небо. Тэсса лежала головой на ногах матери, которая гладила, перебирала её рыжие локоны и кормила дольками оранжево-золотых яблок.

- Не знала, что ты можешь выкачивать боль и уныние!

- Для меня это пища. Что с тобой произошло, милая? - Спросила мама.

И Тэсса вздохнула.

- Я почувствовала мощный выброс в ядре. Хорошо бы, Дементий сделал обход, если он уже… - Тэсса прервалась, когда мама стала долго и пристально разглядывать её лицо.

- Что-то не так? - Спросила Тэсса.

- Как бы я хотела уберечь тебя от всех ужасов этого мира, чтобы они не нарушили такой хрупкой и прелестной красоты, какой тебя сделало детство в Эдеме! И в то же время я знаю, ты гораздо сильнее меня.

- Мама, ты прошла войну и тебе не в чем оправдываться, как я могу судить тебя! Ты растила и лелеяла меня, словно цветок, но без любви и заботы даже самая благодатная почва лишь пепелище! - Произнесла Тэсса.

Мама грустно улыбнулась и нежно взяла дочь за запястья.

Тогда Тэсса мягко схватила её руки, поднесла к своему лицу и стала целовать, нежиться и зарываться.

- Если хочешь закалить меня, расскажи, что такое чистка? - Как бы, между прочим, сказала она маме, глядя прямо в глаза.

Элайя отвела взгляд.

- Я знаю, ты пыталась утаить это знание, заметала следы, но земля полнится слухами. Так дай же честный ответ на прямой вопрос, как положено, без утайки! - Сказала Тэсса.

Элайя вздохнула.

- Это гораздо больше и серьёзнее, чем ты можешь полагать, и узнав ответ, ты возненавидишь меня. Но готова ли ты к подобному? - Спросила Элайа, и Тэсса кивнула. - Чистка — это перезапуск жизни на планете, когда катализатор помещается в ядро и активирует процесс…

Вдруг между деревьев раздались чьи-то шаги.

- Какое заумное слово — катализатор. Я бы переименовал его в жертвенного агнца. Да не какого попало, а имеющего связь с планетой и обладающего некой властью. Но которого, как это ни печально, вырастили на убой. - Внезапно появившись, вставил Дементий.

Элайя вздрогнула от его вкрадчивого голоса. Какого чёрта он подкрался?!

Попаданец сначала посмотрел на Тэссу, затем переключился на Элайю и улыбнулся.

- Знаешь, а я ведь всё вспомнил! Так пусть теперь и Тэсса услышит правду матку со всеми её омерзительными подробностями! Ту самую, что заставляет мать растить своё дитя, словно одну из шестерёнок в механизме смерти…

От этих слов, произнесённых устами друга, взгляд Элайи тяжким грузом пал к земле и не поднимался, боясь увидеть всеобщее презрение целого мира в лице дочери.

- Всё правда, до единого слова! - Призналась Элайя.

И Тэсса отшатнулась, отползла от матери точно от прокажённой, сожалея о своём вопросе, но Элайю уже было не остановить.

- Анима — её ядро способно к деторождению, и ты уже четвёртая дочь…

- И где же мои сёстры?! - Воскликнула Тэсса.

Голос Элайи задрожал.

- Я… я… я чудовище! - Она всхлипнула. - Я не была рождена любить. Серая, холодная, жадная и пустая. Меня ничего не беспокоило, я лишь упивалась своей властью. - Её затрясло от рыданий.

- Твоя дорогая мать воспитывала их, любила и лелеяла, там же где и тебя – в Эдеме. А затем забивала в ядро и устраивала чистку. Так она похоронила трёх дочерей и три расы, сопутствующие им. - Снова произнёс Дементий. - Проклятые, джинны, магоги… А позже до твоей мамочки дошёл слух о некоем оружии, которое остальные члены семьи готовят против неё. И она вдруг, - Дементий поднял руки и изобразил кавычки, - осознала, какой ущерб нанесла этому миру. А потом родилась ты, и Элайя решила, что это шанс зажить сызнова. Искупить грешки. Хотя на самом деле, рождение очередной дочери означало одно – психосфера земли созрела для сбора урожая, нужно лишь подождать, пока девочка станет совершеннолетней, чтобы раскрылся весь её творческий потенциал. - Дементий схватил Тэссу за горло и поднял. - И она ею стала! - Усмехнулся он.

Затем подошёл к рыдающей на четвереньках матери и пинком перевернул её на спину, и надавил ногой, чтобы та рыдала, кашляла и задыхалась ещё больше.

- Дементий… - Прохрипела Тэсса, зажатая в его ручищах.

- Своими откровениями вы убили его. - Ответил он.

Тэсса смерила его злым взглядом и стиснула за руки.

Дементий оцепенел, высох, утратив человеческий облик, окаменел и покрылся трещинами. Каждая его частица, каждая трещинка и морщинка в теле задрожали. Уже в следующий миг Дементия разорвало на миллионы красных песчинок.

А Тэсса рухнула и, ползая на четвереньках, задыхалась в нескончаемом кашле.

В облаке густой багровой пыли вдруг стали проскакивать тёмные росчерки молний. Они словно чёрные нити сшивали разрывы и придавали облаку форму.

Когда Тэсса поднялась, перед ней уже стоял Ранзор во всей своей красе и улыбался. В правую руку Тэссы мгновенно набилась пыль земли и света, создав сияющий клинок.

- Мне нужно лишь твоё сердце! - Прошипела Тэсса и бросилась на врага.

Он только рассмеялся и широко развёл руки.

Тэсса выставила клинок и вонзила его прямо в грудь, куда он вошёл без особых усилий, но его свет тут же растворился в потемневшей плоти.

Ранзор усмехнулся и пожал плечами, видя растерянный взгляд.