И старик призадумался.

- Не понимаю!

- Поверь, мы в точно таком же положении! Так что давай не будем грузить друг другу мозги и разойдёмся на этой славной непонятной ноте, ок?

- Что ж, я не могу принудить вас к чему-либо. Мои принципы запрещают это. Но я должен был вас предупредить. - Старик приложил ладонь к внезапно появившейся стене, и рука по локоть ушла в грунт.

Слой земли, что был над головой, вдруг обрушился прямо под ноги, но не остался лежать кучей, а под мановения руки Дементия перерос в лестницу, ступенька за ступенькой, а когда последняя соприкоснулась с поверхностью, Дементий указал рукой на разинутую пасть пещеры, сквозь которую проглядывало серое небо.

У Дамира чуть не отвалилась челюсть. Он захлопал ресницами, протёр глаза, но уже через секунду притворился, что всё так и должно быть. Подтолкнул Макса вперёд и стал подниматься следом.

Когда Макс выбрался на поверхность, всё было подозрительно серым. Серое небо, в котором не увидишь солнца, серая трава, и даже воздух казался прозрачно-серым.

- Чёрт, чёрт, чёрт! - Дамир схватился за голову. - Какого хрена?! Это ж надо так вляпаться! Родичи нас точно убьют. Это сколько ж мы провалялись в этой яме?! - Сказал он.

Макс не знал, что ответить, а только оглядывался, и в голове возникало всё больше вопросов.

Из пещеры выбрался Дементий, и пропасть закрылась.

- Я предупреждал вас! Не могу судить о том, сколько прошло времени, но думаю, гораздо больше, чем может показаться на первый взгляд.

Дамир рассмеялся.

- Ну что за бредни, старик?! Мы провели там несколько часов, свалились в эту яму ближе к ночи, а сейчас… сейчас… - Дамир огляделся. - Кстати, а сколько сейчас? Да пофигу, отец с тебя три шкуры спустит, уж будь уверен, это я тебе…

- Дамир! - Окликнул Макс брата и указал на траву. Она была не просто серой, но местами чёрной и облезлой.

Братья сели на корточки и провели руками по сухой, безжизненной трухе. Макс поднял голову, чтобы спросить у Дементия, но потерял дар речи, а затем речи лишился и Дамир.

Дементий, продолжая стоять на месте, будто и сам начал сереть, да не просто сереть, на его морщинистой коже стали появляться тёмные черви вен. Они извивались и расползались по всей его плоти, и весь он точно начал расти, шириться и здороветь. Морщины разглаживались, кожа молодилась, становилась гладкой и упругой, тело наполнялось жизнью, обрастая стальными мышцами. Мускулистая грудь вздымалась в чистом и ровном дыхании, а большие руки разминали массивную шею, мощные плечи и ворошили серебряные волосы. За тонкой жировой прослойкой выпирали кубики пресса. Дементий сжал пудовые кулаки и немного прошёлся на своих воистину исполинских ногах. Сделал глубокий вдох. То была красота и грация тяжёлой и сокрушительной, внушающей величие, поступи самого Аполлона, воплощённые в мужчине лет сорока на вид. Дементий рассмеялся грудным смехом, когда заметил изумление и шок на лицах ребят.

- Друзья мои, я вновь обрёл свою форму! - Он блаженно выдохнул.

И Макс наконец-то пришёл в себя.

- Дементий, если ты знаешь или вспомнил хоть что-нибудь, прошу, расскажи нам!

- Макс! Не выдумывай! Она могла просто выгореть из-за любителей лесных костров. Или у нас просто мозги ещё не прочистились… Или… Даже не знаю… Может у нас вообще кислородное опьянение?! Вот! Идём домой и точка! Там и вызовем врача, пусть обследует.

- Сдаётся мне, выдумщик у нас это ты, Дамир. - Усмехнулся Дементий. - Неужто вся трава могла сгореть? А что тогда произошло с воздухом? Веришь ли ты собственным словам, если да, спорить не буду, но если ты пытаешься обмануть и себя и Максима, чтобы немного успокоиться, то это много хуже. Что-то приключилось в этом месте, что-то серьёзное. Прежде чем рубить сгоряча стоит призадуматься, разобраться.

- А ты бы вообще помалкивал! - Дамир повернулся к Максу. - Почему мы вообще его слушаем? Это же просто голый химик, которого мы встретили посреди леса!

- Ты прав! - Сказал Дементий.

И вдруг нечто тёмное стало прикрывать его наготу, поначалу бесформенное, оно предстало футболкой, плащом, штанами и сапогами смолистого цвета.

Дамир ударил ладонью себе по лбу и провёл по лицу.

- Я даже не буду это пытаться объяснить… - Вздохнул он.

- Послушайте, друзья, память моя медленно, но верно возвращается, и я кое-что начинаю припоминать. Вся эта серость лишь начало чего-то страшного, и мы должны держаться сообща, если желаем пережить это ненастье. В сознании своём я зрею некую смутную цель, но осязаю, что к ней мы сможем подобраться только плечом к плечу. Вы не по воле случая свалились в яму ту. И это время, что вы провели со мной, не просто так оно было столь продолжительным. Кто-то свыше предрёк вашу нужду в протекции, оглянитесь, не свались вы в пропасть, с вами сталось бы тоже, что и с этим местом. - Произнёс Дементий.

- А нельзя общаться человеческим языком? К чему эта архаистика? - Спросил Дамир.

Дементий прижал кулак к сердцу и опустил взгляд к земле.

- Я чувствую, как что-то возвращается… Что-то из прошлого, и настоящего. Это путает и сбивает меня. Но не волнуйтесь, я смогу вас провести к месту, когда чётко представлю его, а пока останетесь под моим крылом.

- Стоп, стоп, стоп! - Дамир сложил ладони крестом и замахал. - А наше мнение, что, ничегошеньки не значит? А твои принципы? Ты и на них болт уронил?

- По протоколу 3.6.1 я могу нарушить принцип свободы, если он препятствует достижению целей. - Отчеканил заготовленный ответ Дементий, резко схватил Дамира и Макса подмышки и потащил вон с поляны.

Братья некоторое время вырывались, но разве вырвешься из мёртвой хватки?

- Если всё и вправду так плохо, мы пойдём с тобой добровольно. Но помоги нам отыскать родителей! - Макс сумел поймать взгляд голубых глаз. - Пожалуйста!

Дементий остановился.

- Наш дом тут, неподалёку, в этом районе!

- Мне жаль, но ваших родителей здесь нет, как и любых других людей, все они там, внизу, в центральных частях города.

- Откуда… Откуда ты это знаешь?! - Воскликнул Дамир.

- Земля говорит со мной. - Спокойно ответил Дементий.

- Звучит как… - Дамир не успел договорить, как Дементий перекинул их на плечи и зашагал вперёд.

И всё это время Макс размышлял, глядя на выжженный ковёр травы, сухие и почерневшие у основания деревья, где чёрные язычки расползались по стволу и всей кроне, замечал изъеденные чёрными паразитами кустарники, а мерно журчащий когда-то ручеёк теперь загустел, почернел и полнился глухими, болотистыми всплесками, будто загрязнился промышленными отходами. Природа дышала из последних сил. Дамир всё лупил здоровяка по спине.

- Да плевал я на твои задачи! И на тебя, старик! Полчаса назад ты и знать не знал, кто ты таков, а теперь строишь из себя прошаренного. Мне нужно маму с папой отыскать и позаботиться о брате, а не ныкаться по углам!

Дементий вдруг замер, опустил братьев наземь, и сам склонился к ней, стал щупать, каждым прикосновением обнаруживая следы.

Макс наблюдал, а Дамир отошёл к ручью.

- Здесь была битва. - Дементий поднял взгляд и завертел головой. - Тёмные следы огромных собачьих лап и более светлые лёгкие следы девушки… Сколько оттенков эфира… И столько следов… Непостижимо, словно всю ночь здесь отплясывали вальс. Пёс и босоногая девица… Хм… Имеются несколько линий борьбы, квадраты, сферы, овалы и треугольники вывороченной земли… Отчасти техники эти мне знакомы, всё это ускорение, побег. Но здесь имеется и нечто более глубокое и земли вокруг разбросано поболе. Пособачьи агрессивное. С каждым рывком он убивал разницу в расстоянии, техника семимильных шагов. Она пыталась ускориться, защищалась камнем и деревом, а он догонял и прокусывал. Но догнал ли? - Дементий всё шептал и шептал, вглядываясь лишь в ему понятные знаки и символы. - И всё это не первой свежести, неделю, может две.