Всего месяц спустя, из оранжевой пустыни Анима обернулась рогом изобилия. Вокруг дома теперь цвела яблоневая роща с золотыми яблоками. Сорви их, съешь и наполнишься целебной силой, бодростью, жизнью и энергией. Оставь в покое, и они провисят до скончания времён. Эти плоды были метафорой всего цветущего города.

Прямо сейчас Тэсса собирала их в корзину, стоя в тени деревьев. Вдруг её кольнуло в грудь, и она выронила яблоко. Замерла, зажмурилась и схватилась за сердце. Оно билось беспокойно, а в дыхании была странная отдышка.

Тэсса прилегла на пышную, мягкую траву, зарылась руками в её шёлк и бархат, и начала любоваться оранжевыми, живительными парами, что витали повсюду. Это успокаивало. Одни и те же симптомы, уже в который раз - что это за недуг такой неизлечимый?

Тэсса взяла яблоко, надкусила и начала смаковать сочную, нежно-сладостную мякоть с кислинкой и так раз за разом, пока от яблока ничего не осталось. Боль в сердце стихла, и Тэсса поднялась, подхватила корзинку и направилась домой, чтобы приготовить пюре и салат, а затем проведать маму.

Она мирно сопела на кровати в своей комнате, но иногда начинала дрожать, точно в страшном ознобе, вся съёживалась, хваталась за гниющую рану на ноге и тихо постанывала. Всякий раз, видя это, Тэсса вздрагивала, закусывала губу, и её сердце сжималось от щемящей боли. Сейчас это снова повторилось. Тэсса тут же села на край постели, сняла с маминой ноги повязку, аккуратными движениями намазала пюре и перевязала новой полоской ткани. И держала дрожащие руки мамы, закрыв глаза, и перенаправляя в неё всю внутреннюю и внешнюю энергию, пока приступ не спадал. После чего мама, как всегда, открывала глаза и улыбалась.

- Доброе утро, милая! - Сказала она и посмотрела на тарелку с салатом. - Снова яблочки? - Тэсса ответила кивком. - А я бы не отказалась от роллов! Из эфира можно слепить всё, что угодно, так зачем баловать себя одним и тем же каждый день, если нам открыты все кухни мира? - Произнесла она с воодушевлением и ноткой авантюризма.

Тэсса хмыкнула.

- Да, но ты ведь знаешь, в иной форме они теряют свои полезные свойства, поэтому до выздоровления ничего другого не жди, должна же я поставить тебя на ноги.

- Если мы всё равно используем повязки, может обойдёмся без приёма внутрь, а, доктор? - Спросила мама.

- Комплексные меры всегда эффективнее. - Тэсса достала ложку и, хватая кусочки салата, стала подносить их к маминым губам, которые поедали лекарство без особого удовольствия. И после каждой порции мама в своей притворной манере забавно корчила рожи и морщилась, мол, ну и бяка это твоё лекарство! С первой ложки до последней. На это Тэсса сначала отвечала лишь улыбкой, затем хихикала, а уже чуть позже изображала строгую нянечку, обещая в случае непослушания поставить свою пациентку в угол.

Но долго это не продолжалось, каких-то пару минут, а затем и пациентка, и её нянечка ухахатывались.

Когда от салата осталось совсем ничего, они предались молчаливым размышлениям, но всё равно поглядывали друг на друга с улыбкой.

- Доченька, что-то случилось?

Тэсса отложила тарелки в сторону, задумалась и несколько минут не поворачивалась, а только встала и хотела было выйти, но мама схватила её за пальцы и удержала этим лёгким движением.

- Тэсса, что такое? Скажи мне?

Тэсса вздохнула.

- Я знаю, тебе это не понравится, но я хочу навестить Пандору.

- Только не говори, что из-за меня…

- Но она многое знает, и на многое способна!

- Тэсса! Она хранитель ядра, а я точно знаю, что моя рана не из тех, которые можно вылечить по щучьему велению. Будут последствия, а это уже вмешательство в… Я достаточно натворила за свою жизнь и не хочу возвращаться к прошлому. - Сказала мама.

Тэсса всё вглядывалась в лицо матери, но не могла разгадать его тайн, и это было для неё так непривычно.

- Нет! - Рявкнула Тэсса. - Я… я не позволю! Ты нужна мне! - Она вырвала руку. - Ты знаешь какими талантами одарила меня природа! И ты знаешь мой характер! - Тэссу трясло, она широко открывала рот, ей не хватало воздуха, не хватало слов. - И я просто не могу смотреть и ничего не делать! Да лучше я всмятку расшибусь, но сделаю хоть что-то! И ты тоже не смей сдаваться!

Мама снова взяла её за руку, но уже более властно, цепляя запястье. Таким касанием один человек может привязать к себе другого.

- О, любимая… - Сказала она с грустной улыбкой. - Родная моя доченька, я не сдамся, обещаю. Ради тебя я буду бороться до последнего. Бороться и верить.

- Спасибо! - Ответила Тэсса и поцеловала маму в лоб.

Она сошла с веранды, и оранжевый дымок тут же окутал её. Легкий, неясный, полупрозрачный, словно апельсиновый пар. Она собрала его руками, придав форму облачка, зажмурилась и зарылась лицом в эту апельсино-мандариновую свежесть. Но подул ветерок и унёс оранжевый, воздушный комок.

Когда глаза открылись, облачко уже уплыло на несколько метров вперёд. Тэсса бросилась следом. Шаг за шагом по влажной траве босыми ногами. Нельзя отвлекаться. Всё это не просто так. Вот облачко на расстоянии вытянутой руки, а отвлечёшься, оно уже скрывается за яблоней и задорно манит тебя своим растворяющимся рыжим хвостиком.

Ещё шаг, и яблоневая роща с домом остаются позади. Начинается густой лес бесчисленных многообразий. Здесь эфир совсем распаляет своё неуёмное баловство. Разрастается самыми прекрасными цветами, чья красота соразмерна величине их огромных лепестков, притягивающих своей слепящей яркостью золотых бабочек, и стайки огненных птичек – колибри, бешено взмахивающих своими крыльями. Здесь произрастают все деревья мира, что были и что будут, и даже те, которые только могли бы появиться, но природа выбрала иной путь развития. Ещё можно заметить вороньи гнёзда, дятлов и сов, и как между стволами мелькают белки-летяги.

Порой ты оказываешься в неизвестных доселе землях, полях и равнинах, где тебя встретят мыши-полёвки, суслики, королевские ящерицы и парящие соколы. Берегись же, путник! Не засматривайся, если тебе дорого время. Здешние места готовы поражать нас своими прелестями дни и ночи напролёт.

Эфир тот ещё шалун. Наши размышления для него пища. Откроешь ему своё воображение и память, он вцепится в них, словно сибирская кошка и не отпустит. Придётся тебе прогуляться, стоптать не одну пару обуви в местах, которых ты уже бывал или только мечтал оказаться.

Облачко замерло между деревьями, и Тэсса было уже подошла, когда оно вдруг рассыпалось оранжевыми хлопьями. Но они не пали на землю и не зависли в воздухе, а сложились в очень нервного, спешащего куда-то кролика. Он вдруг шевельнул ушками, задрыгал лапами и рванул вперёд, оставляя за собой быстро исчезающую полоску оранжевого света. Тэсса рассмеялась и бросилась за ней. Она понимала, что ей никак не догнать этого шустрика, и он тоже это понимал, поэтому замедлил скорость и бежал задом наперёд, накрыв глаза своими длинными ушами. Он вдруг подпрыгнул, сделал двойное сальто и оказался в мимо проплывающем оранжевом пару. Стал прыгать с одного облачка на другое, а когда оказался близко к дереву запрыгнул на него, но был это уже совсем не шустрик, а мартышка, скачущая с ветки на ветку, с бананом в лапе.

Тэсса неслась уже не так резво, и мартышка обернулась ласточкой. Кружила, указывая нужный путь. А когда Тэсса перестала бежать и просто брела по тропе, об её ноги тёрся здоровый, рыжий кот. Он мурчал, но всегда опережал на шаг, важно размахивая пушистым хвостом.

Но всё это была игра. Тэсса прекрасно знала путь к своей цели, но было приятно, что её вот так вот встречают.