После этих слов осталась лишь горстка земли, которую ворошил Дементий не в силах вымолвить хоть слово.

Тогда он поднялся и направился по следу братьев.

Автомобили, гниющие и простаивающие на дорогах, обваливающиеся здания, тротуары, заваленные тополями, прежде растущих на ныне омертвелых газонах, что иссушили корни деревьев. А сам воздух размягчил стволы, сделал их хрупкими и рассыпчатыми, выкачал весь жизненный сок. В завываниях ветра слышался далёкий, идущий от самых границ Бугульмы галдёж заражённых орав, чей-то плач, стенания и вопли, и временами над головой вздрагивал и мерцал серый купол, будто заглушая приступ болезни, сыпал пепельными хлопьями и вновь становился незримым. В то время как улицы со всеми их угасающими звуками и отшлифованным в край рельефом сливались в нечто плоское.

Макс всё время прислушивался и тревожно оглядывался, словно кто-то преследовал его, где-то там, в тени.

- Ты слышал это? - Уже в который раз спросил он. - И что нам теперь делать? Куда податься? - Спросил Макс.

Дамир не отвечал, ибо не знал ответа, но сейчас взгляд нащупал единственное более-менее уцелевшее здание недалеко от восточной границы.

- Смотри, видишь вон тот сарай? Кажись это макаронная фабрика. Давай пока укроемся в ней, а там посмотрим. - Предложил Дамир.

И Макс кивнул, следуя за братом.

Дорога петлёй спускалась вправо к высоким синим воротам, где братья раздвинули решётчатые двери и оказались во дворе. Они прошли вдоль охранной будки и где-то посреди гаражей отыскали дверь, которая повела их коридором через столовую и гардероб в главные цеха.

Дамир стал шагать как-то неуверенно, медленно и шатко, пока совсем не остановился и не посмотрел Максу в глаза, когда тот поравнялся с ним.

- Прости меня, Макс. Я не знаю насколько здесь безопасно, это место может быть вообще приманкой для одиноких путников. Что если я завёл нас в западную? - Его голос задрожал.

- Ну, - Макс огляделся, - здесь не так уж и плохо, всё не такое серое, как снаружи, дышится легче и пахнет чаем, печеньем, свежим хлебом, варёным мясом, жаренной картошкой, нарезкой из солёных огурцов и помидоров, как если бы мы опоздали на обед. Мне думается, ты привёл нас в самое лучшее, самое живое место в Бугульме.

- По-твоему он выбрался оттуда? Я имею в виду, Дементий конечно крут, но ты же видел, что умеет тот мужик! - Как бы случайно обронил Дамир, пока они бродили по цеху.

- Я тебя понял. - Перебил Макс. - Но я верю в него, попаданец реально могуч и не лыком шит.

Братья прошли через складскую дверь и оказались в пыльной комнатке с кучей дырявых мешков, в которых ещё оставались горстки крупы, как видно мыши и крысы не успели обглодать их.

Дамир нащупал выключатель, щёлкнул клавишу, и яркий дневной свет залил комнатку. Макс и Дамир присели на мешки, напротив двух агрегатов с огромными чанами, куда, несомненно, засыпалась крупа, ведь они были полностью от края до края заляпаны ею.

- Так и будем здесь ждать? - Спросил Макс.

- А что нам остаётся? Рано или поздно кто-то да придёт за нами, надеюсь это будет Дементий, кроме того, идти нам больше некуда. - Напомнил Дамир.

- Ну, мы могли бы…

Чаны напротив вдруг затряслись и затарахтели. Макс резво шагнул к ним, забрался на стол и заглянул внутрь. Белая и оранжевые крупы смешивались с водой, а за стеной в главном цеху поднялся промышленный гул.

Макс и Дамир переглянулись и выбежали туда, где под мерцающими лампами, слева, через круглые мелкие отверстия тесторезки вылезала вермишель. За ней пряталась фасовочная с коробками упакованных рожков, а справа тарахтела установка с пустой конвейерной лентой.

Но затем братьев привлекло гудение, доносящееся из зала, что открывался за дверным проёмом, и они выбежали туда в пространство, заставленное десятками высоких узких тележек с лотками, за ними у самой стены находился ряд огромных, белых шкафов. Макс открыл один из них и увидел квадратное пространство, уставленное точно такими же тележками, на лотках которых лежала лапша, обдуваемая потоками горячего воздуха со всех сторон.

- Что это было? - Тревожно спросил Макс, закрыв дверцу шкафа.

- Всего лишь автоматика, зря только... - Сказал Дамир и сразу притих.

В темноте дверного проёма, что находился справа, возник мужской силуэт.

- Дементий? - Неуверенно спросил Макс.

- Не совсем. - Фигура подплыла ближе к свету. - Он какое-то время будет, скажем, недоступен, но так уж и быть, я его подменю, мои юные господа. - Ранзор приветливо помахал ручкой и тут же прижал её к сердцу, вместе с тем опустив взгляд и насупив брови. - Разве я хоть как-то обидел вас? Отнюдь. По-своему скромному мнению, я проявил себя более чем радушно, надеялся мы станем лучшими друзьями, будем созваниваться, ходить по выходным в кино… Знаете, это по-настоящему больно. - Произнёс он грустно и задумчиво. А затем ехидно улыбнулся и зацокал, качая указательным пальцем. - Ай-яй-яй! Как не хорошо!

Братья стали коситься к выходу.

- У нас были срочные дела. - Сказал Дамир. - Нам очень жаль, правда, но если честно, мы и сейчас не можем задержаться, нам нужно к другу. Счастливо оставаться, пока!

Он взял брата за руку и шагнул к выходу.

Но Ранзор топнул и всё вокруг, потолок, стены и пол покрылись чернотой, в дверном проёме разбухла паутина.

Братья тут же отскочили назад к тележкам, наблюдая, как к ним подкрадывается Ранзор, насвистывая неразборчивый мотив, и глядит на двух загнанных, трясущихся и жмущихся друг к другу зверьков. Свист прекратился.

- Никогда не любил слишком прогрессивную молодёжь, уж больно много они вошкаются и копошатся. Но вот эта братская любовь и забота – это сильно и благородно! Чёрт! Мне даже нет нужды никого убивать. Только поговорить с избранным, обменяться парочкой слов, и я оставлю вас, ваших родных и друзей, и даже город, потому что вся затеянная катавасия после этого разговора утратит смысл. И никто больше не пострадает.

- Здесь нет ИЗБРАННОГО! - Взорвался Дамир.

Ранзор хохотнул.

- А как же вы тогда затесались в компанию голема? Уж не изволите ли молвить, что это случайность? Как бы не так. Кто бы что на него не наговаривал, Дементий парень не простой и зазря пыхтеть и тужиться не будет, даже если и сам этого не осознаёт. И не стоит его защищать или выгораживать. Я знаком с ним куда лучше каждого из вас. Он так далёк от гуманности, но всё же корчит из себя няньку, а значит это продиктовано его алгоритмами, которые нельзя просто взять и выключить. Так что не надо разводить здесь нюни. Он избавится от вас, когда отпадёт надобность в вашем присутствии. Я же предлагаю реальный выход. Даю вам несколько минут на размышления, а потом пеняйте на себя. - Ранзор снова стал насвистывать.

- Оставаться здесь опасно! - Прошептал Дамир. - Но и доверия этот чувак не вызывает. Так что берём ноги в руки и валим. Насчёт три, ты справа, я слева, за двумя зайцами не угонишься, сам знаешь. И я зуб даю, кто-то да спасётся, приведёт попаданца, и тот закончит дело.

Макс замотал головой.

- Может быть не стоит лезть на рожон?

На полу разливалась тьма, обхватывала тележки, и вот они уже тряслись и дребезжали.

- О чём шепчетесь? - Спросил Ранзор будучи совсем рядом.

Дамир толкнул Макса вправо, а сам кинулся бежать влево, но тележки словно раздражённые шавки обогнали братьев и стали гонять их с места на место, отрезая пути к спасению и заставляя нарезать круги.