Тэсса перестала сопротивляться и просто лежала, пока ворона кормилась ею. Тогда-то она и почувствовала, как птица тяжелеет, наливается весом. В тот же миг рука стиснула чёрное горло. Ворона стал жалобно трепыхаться, а Тэсса только прижала её к себе и перекатилась к границе круга. Как же страшно закаркала птица истошным, неестественным криком, как вырывалась, но Тэсса оказалась ловчее и не оставила той ни единого шанса. Высунула пернатую головёшку за пределы круга, во тьму, где она тут же растворилась. Следом развеялось тельце.

Граница светового круга размывалась. Тэсса сразу вскочила, бросила взгляд на тьму, что была вокруг, непроглядная, такая плотная и живая. Внешне она походила на монолит, но содержимое её извивалось, кипело от внутренних противоречий, в ней мелькало нечто жуткое и невиданное. Рога и копыта, хвосты, когти и крылья из самых лютых кошмаров. В этой тьме пыхтели быки, каркали вороны, клацали челюстями пираньи, шипели змеи. Несметное полчище из самой преисподние. Оно надвигалось медленной поступью из-за своего бесчисленного множества. Откуда-то сверху сыпались насекомые. Свет моргал.

Тэсса не знала как, но готовилась дать бой, сжимая кулаки и истекая кровью, как вдруг впереди за всей этой тьмой раздался страшный рёв, и весь зверинец, что затаился во мраке умолк, а его очертания начали исчезать, блекнуть и расступаться перед гигантским зверем – багровым тигром с прожжёнными рыжим светом глазами и лавовыми полосками на теле. Тигр ступал плавно и мягко, и тьма гибла под его лапами.

Тэсса не стала ждать, развернулась и бросилась наутёк, подальше от зверя, в страхе оглядываясь, как бы он её не настиг. Ожидания подтвердились. Он ускорился. И как же трудно было мчаться сквозь этот сумрачный легион, проталкиваться, путаться, всё больше застревать, пока тело окончательно не увязло между тушами. Тэсса больше не могла продвинуться и только тщетно дёргалась, чувствуя спиной, как сгорает тьма вблизи от тигра. Какое бестолковое сопротивление.

Вдруг кто-то схватил Тэссу за руку и потянул. Она то протискивалась между телами животных, точно в переполненном автобусе, где никто не уступит место, то застревала. Так и продолжалось, пока она не вылезла из стены мрака и не рухнула на пол. Тогда-то она и увидела своего спасителя – юношу с чёрными волосами, человека. Он снова подал руку, но Тэсса поднялась сама и тревожно оглянулась. За спиной ничего, лишь просторный зал с колоннами и тусклым светом. Это была изнанка той самой тьмы.

- Позволь помочь!

Тэсса обменялась с юношей взглядом.

- Я не нуждаюсь в помощи, особенно от людей.

- Но я только образ человека, которого ты в себе искала, убегая от зверя, сейчас ты можешь о нём не волноваться. - Юноша протянул руку. - Позволь я провожу тебя.

Тэсса попятилась.

- Куда?!

- А это уже зависит от устремлений, которых жаждет твоё сердце…

- Я хочу… помочь реальному миру. - Ответила Тэсса.

Юноша улыбнулся и взял её за руку, чтобы направить во тьму иного спектра. Держась за руки, где от каждого шага по неизвестной глубине твоя душа светлеет, так они добрались к постели, слева от которой в воздухе парило уцелевшее пчелиное улье, а в чашу, что зависла под ним, капал серебряный мёд. Юноша указал на постель, и Тэсса к своему удивлению подчинилась.

- В тебе больше человечности и гуманности, чем ты думаешь. Береги это! - Сказал он.

Затем накрыл её мягким, прохладным одеялом и протянул чашу, из которой Тэсса принялась вкушать мёд, пристально вглядываясь в такие же как и у неё карие глаза, только чуть потемнее. От выпитого взгляд расплывался, всё рассеивалось, смывалось приливом мысленных волн.

Под спиной вновь оказалась смятая, шелковистая трава, а вокруг музейная комната, целёхонькая и невредимая. Только с деревца исчезла синяя бабочка, отныне порхавшая над фиалкой.

* * *

Макс мирно сопел, лёжа бочком на сложенных горкой подушках. Рядом были разбросаны смятые обёртки от шоколадных батончиков, козинаков, шербетов, рахат-лукума, печенья, бутылка из-под сока и коробка с хлопьями.

Вдруг раздался шум, какой бывает, когда кто-то долбит по пустой железной бочке. Макс открыл глаза и широко зевнул. Всё ещё сонный, он увидел, как оживает каменная в позе лотоса статуя, которой был Дементий, сидя у камер хранения. Он оттаивал и трясся, принимая человеческий облик. Конвульсии свалили его на бок, где он дрожал ещё минуту. Затем попаданец размял мышцы.

- Всё в порядке? - Спросил он у Макса.

Тот вяло кивнул, протёр слюну с уголка губ и подойдя к Дементию помог встать.

- Я видел лик девушки… чувствовал… Она поведала мне о скорой помощи. Но сейчас мы должны выдвигаться. Выручить твоего брата. - Произнёс Дементий и направился к выходу.

Макс же не сдвинулся с места, и попаданец обернулся с вопрошающим взглядом.

- Мои мама с папой, я всё думал о них, и брате, я в смысле… Выгляни на улицу! Если они все умрут, а я останусь один, что я буду делать?! Что?! Раньше Дамир всегда был рядом, и я наверно знал ответ где-то внутри себя. А сейчас я гляжу и не понимаю, сейчас я боюсь всего, особенно когда один. Этот мир пугает меня! - Макс задрожал, и на его плечо легла тяжёлая и сильная рука.

Дементий посмотрел прямо в глаза.

- Мы их найдём, обещаю! Но не стоит замыкаться на плохом и осознано прокладывать тупиковые тропы. Так что набери еды со сложными углеводами, воды и чего-нибудь сладкого. Всего по чуть-чуть, ладно?

Они нашли в одной из секций рюкзак, уложили в него всё необходимое, а затем выбрались из супермаркета и вновь окунулись в серость и безжизненность Бугульмы.

- Дементий, что ты увидел? Тогда, на водоёме, ты стал звать Емельяна, кто это был? - Спросил Макс.

- В одно мгновение казалось, я всё вспомнил, но сейчас… Сейчас я снова утратил это знание. Не понимаю, как мог всё это позабыть, нечто настолько важное, оно осталось там, в тумане. Но я вспомнил имя той самой девушки, её зовут Тэсса.

- Что-нибудь ещё? - Спросил Макс.

Попаданец покачал головой.

Они пересекли автостоянку перед магазином, перешли несколько дорог, где на светофорах вместо трёх цветов горел всего один – серый. Каким всё стало пустым и монохромным всего за несколько недель. На что бы не упал твой зоркий взгляд, увидишь всюду один унылый вид и запустение.

- Не осталось ничего, что можно было бы заразить… - Сказал Дементий. - Теперь проказники рвутся к границам, откуда понемногу, но просачивается жизнь. Им только и осталось, что пожирать тысячные доли того, чем они прежде обладали в избытке.

Макс не отозвался.

Они приближались к каменной арке, над которой была крупная надпись – «ПОЛИЦИЯ». Пройдя во внутренний двор, Макс тут же узнал белую дверь, через которую сюда заволокли Дамира.

* * *

Тэсса сидела в зале, опираясь спиной на увитую жимолостью дверь и озиралась на оставшиеся, а когда подняла взгляд к потолку, то открыла для себя нечто новое. Сцены, изображающие баталии, где бились две вражеские армии. Лучники запускали горящие стрелы в ночное небо, а рядом стоящий командир острием меча указывал направление атаки, пока за его спиной приказа ожидала конная артиллерия. Под тёмным небом взрывались пушки, и выстреливали катапульты.

Тэсса поднялась и прошла в следующую комнату.

Её встретил устланный мелким, нежно-белым кварцем пол и стены, стилизованные под светло-коричневую текстуру древних пещер, на которых первобытные охотники рисовали на удачу заколотых оленей, мамонтов, угодивших в ямы, массивных овцебыков с их крохотными ушами и густой тёмно-серой шерстью или обезглавленных гладкошёрстных саблезубых тигров. А вместе с этим наброски карт, кровавые ритуалы, устрашающие лики богов и исполнение пророчеств.