— С ними всё непросто.

Жарик ходил вдоль стен теремного перехода на втором уровне и, высунув язык от восхищения, таращился на росписи. Диковинные красные цветы выросли на стенах, в длиннющем прыжке носились меж цветов синие волки, а на своде, в самой серёдке в окружении зелёных листьев и ярко-жёлтых цветов парила птица-жар. Крылья распростёрла и глядела куда-то за море.

— Жаркий, — позвала Верна перед самой дверью.

Стюжень уже было отошёл к лестнице, да сойдя на пару ступеней оглянулся. Она взялась за кованую ручку двери и замерла на мгновение, ровно с духом собиралась, потом решительно потянула на себя тяжеленную створку и первым запустила Жарика.

— Ну?

Внизу, во дворе верховного ждали Ясна и Тычок.

— Что ну? Ну вошли, сейчас поди обнимаются.

Старый егоз аж на месте подпрыгивал, так ему не терпелось рвануть наверх по ступеням и самому броситься обнимать Безродушку, но внимательные, стреноживающие взгляды обоих ворожцов, будто по рукам-ногам связали. Ишь ты, чисто спелись, и глядят одинаково.

— Чего вылупились! Да не побегу я! Нешто не понимаю? Совсем придурка из меня сделали! Обожду пока. А ты, старая поганка, цыц у меня! Где мой грибной пирог величиной со щит? Обещала ведь? Продула ведь! То-то же! Ну-ка глаза в землю, несчастная!

— Где тут у вас готовильня? — со вздохом, едва сдерживая смех, спросила Ясна. — Буду пирог печь на весь честной кружок.

Едва Стюжень показал, едва успела Ясна сделать шаг, из-за угла выметнулся мрачный Прям, угрюмо кивнул ворожее, будто сослепу обнял Тычка, хотел было мрачно унестись дальше, но его окликнул Стюжень. Воевода потайной дружины круто повернулся и уставился на верховного, будто диковину увидел.

— Лица на тебе нет.

— А-а, это ты. Стоишь за углом, как в засаде.

— Что опять? Пожар? Потоп? Только это осталось.

— Там видоки за Безрода сцепились с видоками против.

— Где? Так развести же надо было!

— Да что ты говоришь, отец родной? — потайной дурашливо всплеснул руками. — Никогда бы сам не догадался!

— Где?

— На площади рукодельного конца, — Прям отчаянно махнул рукой за спину. — Боюсь, пожгут город к Злобогу.

— Ясна, ты пеки, пеки, пирог. Очень кстати будет. Мы скоро…

Зная себя и остальных, Рядяша порешил к Безроду сразу не ломиться. Щёлк остался на Скалистом, старшим на Улльге пошёл Рядяша.

— Ты уж там без нахрапа! — ещё на острове перед отходом граппра Щёлк пальцем погрозил Рядяше.

— Ну что мы, маленькие что ли? — развёл здоровяк руками. — Сами на рожон не полезем. Правому это не нужно. Только Вернушку с детьми и стариков подбросим и назад.

— Ты нашего-то обними, передай парни заставу держат крепко, мышь не проскользнёт.

Как обещали так и сделали. Пока Верна с детьми, Ясна да Тычок первыми ушли к Сивому, заставные остались Улльгу обиходить. Только вёдра водой наполнили, да собрались палубу вымыть, ладья подошла, рядом встала. Рядяша углядел на парусе цвета Головача, презрительно скривился и отвернулся. Головачи, в обраточку, отворачиваться не стали, слепыми прикидываться не торопились, и едва распознали, какая именно ладья стоит с правого борта, расчехлили языки.

— Ты гляди, Бушуй, душегубские палубу вылизывают!

— Нет бы за своим по всей Боянщине подчистить, они тут вошкаются.

— Драить палубу — это тебе не в моровой грязи да кровавых ошмётках по всем краям возиться!

— Что там такое? — Головач подошёл с кормы, оторвался от свитка, который читал, поднял глаза.

— Боярин, гля! Душегубчики взгляды прячут в глаза не смотрят. Совесть, видать, заела, стыдобища жрёт.

«Спокойно», Рядяша усмехнулся, рукой показал, мол, дыши ровно, братва.

— Подонок своё возьмёт, — резко отрубил боярин. — Для того и пришли. Плачет по нему верёвка! Давай сходни, меня князь ждёт!

Неслухи мрачно переглянулись, покосились на Рядяшу с немым вопросом. Тот решительно помотал кудлатой башкой из стороны в сторону. Нет, никого трогать не будем. И так вонь стоит до небес, тронешь этих, вообще глаза смрадом выест и только хуже Сивому сделаем.

— И вот что, — Головач остановился на сходнях, повернулся, нашёл глазами кормчего. — Могут подвезти три бочонка заморской браги, погрузите в нутро. Когда подвезут не знаю, но если доставят — схороните. И бережно тут у меня! Расколотите бочата, три шкуры спущу.

«Поняли, три бочонка подвезут!» — Рядяша молча кивнул на ускакавшего Головача. Вороток, Ледок, Неслухи, Гюст и остальные, гоняя воду по палубе, также молча сверкнули глазами. Не иначе ко дню приговора подгадал, пёс шелудивый: Безроду клеймо виноватого, а этот бочонок откупорит, накушается в три горла. Рядяша глядел вослед Головачу и сам себе удивлялся: не свела бы в своё время судьба с Безродом, да услышал бы о своих что-то подобное, как пить дать дерьмецом забросал бы головачей, а вот свела и глядишь на мерзавца, как на яблочную запеканку, что жена подаёт после жаркого: знаешь, что она есть, знаешь, что вкусна, и знаешь, что никуда не денется. В какой-то раз даже глядишь на неё, слюни копишь. Жалеешь что ли?

— Слышь, браток, — весомо пихнули слева-сзади, — нельзя такое спускать, нельзя-а-а-а!

Рядяша повернулся. Рядом стоит Неслух, руки скрестил на груди, подбородком показывает на головачей: те, видно, совсем бошки растеряли, тот, кого кормчий звал Бушуем, скатился уж вовсе в скотское непотребство — скинул порты, повернулся задом и давай булками сверкать, да ещё наклонился и хлопает себя по ягодам.

— Ты себя не руками хлопай, — буркнул Рядяша, доедая яблоко. — Крапивой. Толку будет больше.

Шагов двадцать до головачей, пол-яблока — самое то: и распробовал, и ещё достаточно тяжёлое и объедки уже, а когда оно прилетает тебе в самый зад, в правую половину, куда скоморошество девается? Бушуй от неожиданности подскочил, схватился за «рану», но самое главное — взгляд. Удивлённый, когда в морду получаешь нежданчика, и даже где-то обиженный.

— Колпак завтра, — Рядяша развёл руками, состроил виноватое лицо. — Уж прости.

— Какой колпак? — не поняли там.

— С бубенцами. Придурочный. С собой не возим.

— Воевода ублюдок и сами ублюдочное племя!

— Яблоко ещё есть? — заозирался старший Неслух.

— Лови. Повторить хочешь?

— Ну зачем повторяться, — Неслух достал из мешка кусок тканины, замотал яблоко, подошёл к борту. — Эй там, лови! Чего разбежались, дурни?

Головачи, едва увидели мощный замах не самого маленького воя, мало за борта не попрятались, Злобог его знает, что он там швыряет. Камень что ли? А самим что делать? Не стрелами же утыкать этих душегубских. А Неслух, гоготнув, просто швырнул по дуге. Несильно.

— Что это? Яблоко?

— Не-а, платок.

— Зачем?

— Сам выбирай. Сопли подотри, порты промокни. Поди, всю ладью от страха заляпали.

Рядяша ржал со всеми, а когда смех отзвенел, подозвал Неслухов.

— Братовья, ну-ка вспоминаем: ещё до осады дядька ваш как-то убойную брагу делал. Ну, ту, на ядрёном сусле. От него аж пена шла, когда в солод бросили. Вспоминаем.

— Ну, было такое.

— Что-нибудь рассказывал?

— Да всё рассказывал.

— Так, Вороток, Ледок, и вы оба за мной…

Уже в сумерках к ладье Головача подъехал возница на телеге, кликнул старшего.

— Чего тебе?

— Головача ладейка?

— Ну, допустим.

— Нукал жене муж, потом пил из луж. Сам-то на месте?

— А тебе зачем?

— Кто спрашивает зачем, останется ни с чем. А что, бражку заморскую никто не ждёт?

— Мы ждём.

— А забирай!

На ладье засуетились, пошло движение, с десяток светочей вспыхнули один за другим.

— Ого, здоровенные бочки! И четыре!

— Четвёртая в подарок.

Чекан спустился, обошёл бочки. Здоровые, придётся катить. Крышки пригнаны плотно, даже глиной промазаны, и пахнет… смолой. Смолой что ли облиты?

— Чего это? Смола?