* * *

Мрачно глядя на то, что осталось от отряда, Флаль обдумывал ситуацию, пытаясь понять как поступить. Наступившая ночь не способствовала ни возвращению в стены «поселка», ни продолжению преследования мага-человека и его спутницы. Ни в каком виде.

Из десятка бойцов, живы пятеро, включая его самого, но беда в том, что у Дейлия оторвало ноги до бедра, а у Вайса – левую руку до плеча. Кровотечение в обоих случаях удалось остановить, но даже после применения целительских заклятий и зелий, парням нужна квалифицированная помощь, без которой они погибнут. А на ногах лишь трое легкораненых эльдар.

-Что дальше? – спросил Лириль, требовательно глядя на командира.

Флаль, покосившись на сопляка, поморщился, даже не пытаясь скрыть своих чувств. Хорошие опытные бойцы погибли или тяжело ранены, а он, ублюдок из богатой семейки, что явился в Топи ради приключений и острых ощущений, отделался едва ли не легче всех… Не считать же серьёзными травмами ушибы и ссадины?

-Не мешай думать, - покачал головой Флаль, заметив, что Лириль снова открыл рот.

Сопляк захлопнул пасть, но уставился на командира мгновенно озлобившимся взглядом. Однако, это не слишком беспокоило эльдар. Он вообще сомневался в том, что отряд выживет. Они в одной из самых опасных частей Топей, где даже матерые охотники-маги передвигаются крайне осторожно, стараясь не применять свои способности, дабы не привлечь к себе внимания мутантов, что хуже нечисти и нежити. Им же не повезло…

Преследуемый маг-человек оставил ловушку, в которую угодил отряд. Что он там прикопал – не ясно. Да уже и не поймёшь. Взрыв уничтожил те предметы, что были оставлены в «тайнике». В месте с ними и половину группы, став приглашением местным тварям на обед.

-Командир, - тихо произнёс Дейлий, бросив взгляд на обрубки ног, - Дай боеприпасов… Пара батарей. Мне больше не надо. Я тут останусь и дам вам уйти. Ты же знаешь правила…

Да, Флаль знал правила. Если член отряда ранен и гарантированно погибнет или же его эвакуация создает помеху уходу группы к точке эвакуации… Ему оставляют некоторое количество боеприпасов и средство самоподрыва и уходят. А он сдерживает противника сколько может, после чего взрывает себя. Ну или изначально остается заминированным.

Правило, написанное кровью. Правило, которое ненавидят все в военной разведке, ибо своих бросать нельзя. Однако, здесь и сейчас есть лишь два варианта. Поступить по правилам, оставляя Дейлия и сохраняя жизнь остальным, или погибнуть всем.

-И чего мы ждем? – обратился к нему Лириль, нарушив молчание.

Посмотрев на сопляка, Флаль чуть повернул винтовку, лежащую на его коленях и нажал на спусковой крючок. Очередь из ядовито-зеленых сгустков-заклятий разорвала ещё слабый, не успевший полностью восстановиться, артефактный щит. Вторая – разворотила грудную клетку юнца, пробив кожаную кирасу, покрытую вспыхнувшими на мгновение, но тут же погасшими символами древесного алфавита. Они тоже не смогли наполниться энергией после того, как полностью выработали свой ресурс, защищая сопляка от недавнего взрыва.

-Оно того стоило? – спросил Дейлий, - Вы же…

-Да, - кивнул Флаль, - Стоило. Риэль, рюкзаки оставляем тут. Забираем батареи, медикаменты и зелья. Их в разгрузки и в подсумки. Дейлия и Вайса грузим на спины. Потянем на себе… Обратно в «поселок». Охота на человека отменяется, - мрачно закончил эльдар, - Нам надо…

В этот момент острый слух нелюдя уловил тихий шелест травы, приближающийся к ним. Развернувшись в нужном направлении, он ничего не заметил. Лишь слабый ветер периодически наклонял густую болотную траву бурого цвета, местами доходящую до пояса. Однако, звук всё приближался.

-Ты тоже слышишь? – спросил тихо спросил Риэль, водя стволом артефактной винтовки из стороны в сторону.

Заместитель командира отряда был куда слабее и не столь опытен. Едва перешагнув рубеж двух столетий жизни, он не мог похвастаться ни силой, ни знаниями Флаля. Однако, этот эльдар и без того являлся хорошим солдатом и достаточно опасным магом, прошедшим очень многое.

-Да, - кивнул Флаль, пытаясь понять что за тварь приближается к ним.

Недавний шум и звуки боя, что доносились откуда-то из тумана, говорили о весьма буйном способе путешествия этого мага-человека и его спутницы. Однако, сие означало, что вышедшая с наступлением ночи на охоту нечисть и вылезающие из своих нор мутанты, теперь будут куда активнее. Их расшевелили.

-Это «лярва»! – прошипел Флаль, сумев заметить в высокой траве покрытое длинными шипами щупальце, - Хватаем наших и отходим!

Однако, в этот момент Риэль получил быстрый и сильный удар, от которого отлетел куда-то в сторону. Сфера щита вокруг эльдар лопнула, словно яичная скорлупа, а в кирасе появилось множество отверстий, из которых потекла кровь.

-Проклятые Топи! – рыкнул Флаль, принявшись стрелять по подползающим к нему щупальцам.

Риэль, даже если и жив, наверняка теперь парализован ядом этой кошмарной твари, которую охотники называют «лярвой». Рассчитывать на него в бою – бесполезно.

Между тем, к стрельбе присоединился Дейлий, что пребывал в сознании благодаря действию зелий. Эльдар, что как и Флаль, разменял не одну сотню лет жизни, сразу понял насколько всё паршиво. С каждой секундой их шансы на выживания становились всё более иллюзорными. Теперь спастись мог лишь сохраняющий подвижность командир разбитого отряда.

-Флаль, уходи! – произнёс искалеченный боец, чередующий очереди из винтовки и создаваемые им заклятия, - Быстро!

-Я вас не брошу! – покачал головой командир отряда.

-Подохнешь с нами… А так, сможешь доложить о произошедшем и мы не зря станем кормом этой твари! Ну же!

Флаль, сумев разворотить очередями из своей винтовки и несколькими режущими заклятиями на базе стихии воздуха уже третье щупальце, увидел громадную тушу, что медленно ползла к ним, используя для этого более короткие и толстые щупальца. От «лярвы» веяло голодом и яростью.

-Командир, иди, пока тварь не подобралась совсем близко, - мрачно произнёс Дейлий, - Всё равно вдвоем не добраться и не уйти. Тут и без «лярвы» хватает тварей… Запах крови их привлечет и тогда не уйти…

Флаль осознавал правоту старого боевого товарища и друга, но не мог пересилить себя. Дейлий был частью его жизни вот уже полтора века. Больше ста пятидесяти лет они прикрывали друг друга, изучая Проклятые Топи, уходя в их самые поганые места и возвращаясь обратно, дабы доложить «на большую землю» о происходящем в этих гиблых местах или переправить ученым собранные артефакты… Оставить друга умирать, отбиваясь от мутанта, без шансов на выживание…

Флаль не мог заставить себя подняться и уйти. Он не предатель, что бежит от опасности, бросая друзей. Именно по этой причине эльдар опустил руку в подсумок и достал флакон алхимической гранаты. Пальцы сами нащупали печать на боку, которую сорвали, освобождая хрупкий сосуд из защитного поля. Мгновение, и рука бросила гранату в сторону «лярвы», что ускорила своё движение, словно бы что-то почувствовав. Телекинезом поправив полет своего снаряда, эльдар прицелился в мутанта, намереваясь начать стрелять сразу после взрыва. Собственный резерв маг старался экономить, прекрасно понимая, что скоро ему придется тащить раненных, используя заклятия подавления запахов.

Алхимическая граната угодила куда-то в центр туши «лярвы», где и взорвалась. Яркая вспышка и обжигающе горячая волна воздуха на несколько мгновений разогнали плотный ночной туман, осветив находящихся вокруг места схватки других мутантов. Вид их мрачных силуэтов заставил Флаля сжать зубы.

«Мозгоеды», Целая ставя. И даже свою самку приволокли.

Между тем, «лярва», издав громкое шипение, замерла с развороченным боком. Её щупальца некоторое время продолжали судорожно дергаться, мотаясь из стороны в сторону. Флалю несколько раз пришлось уворачиваться от них, дабы не стать жертвой уже подохшей твари. Лишь спустя несколько минут, эльдар позволил себе перевести дух, замерев на месте.