* * *

Возвращаться домой всегда приятно. Даже если жизнь в нём не отличается благополучием и богатством. Именно так мыслила Бримсон. Большинство её сородичей предпочтут бежать из Подгорного Царства в те же Проклятые Топи или военную разведку, отряды которой почти не возвращаются в подземелья дворфов. Лана же, несмотря на не самую радужную юность, смогла вырваться из смрада узких улочек бедных кварталов, добившись своей нынешней должности, благодаря чему условия жизни женщины значительно лучше, чем у подавляющего большинства представителей её расы.

Именно по этой причине она, в отличии от остальных членов отряда, пребывала в приподнятом настроении. Зато Хоффсон и его бойцы даже не пытались скрыть своего отношения к далекому от свежести воздуху подземелий. Несмотря на мощнейшие вентиляционные системы, его наполняли замахи гари, немытых тел, мусора, мочи и дерьма.

-Тут всегда так паршиво? – спросил Уорен, поморщившись.

Стоило последнему члену отряда сойти с портальной плиты, как трое магов-людей принялись что-то делать с панелью управления, косясь на своих сородичей в черных защитных костюмах.

-Это ещё ничего, человек, - буркнул Джел, - Мы далеко от жилой зоны… Обычной. Там ещё хуже. А в бедных кварталах можно и сознание от вони потерять… с непривычки-то.

-Теперь я начинаю понимать Гвина, - покачал головой Кларк, окидывая взглядом громадное помещение, не блещущее чистотой.

Поняв куда смотрит маг, Бримсон смутилась.

Да, один из улов портальной транспортной сети выглядел непрезентабельно. Из-за достаточно большой влажности, в нижней части стен и у потолка постоянно появлялась серо-зеленая плесень. Да и камни, из которых выполнено тут почти всё, выглядели грязными. Ко всему прочему, тихо шипящие газовые светильники давали не так много света, из-за чего обстановка казалась ещё более отвратительной.

На фоне подземного комплекса, где находился отряд человеческих магов, который тоже не блистал идеальным состоянием, данное место выглядело убого.

-В любом случае, это наш дом, - покосилась на Хоффсона Лана, - Думаю, нам стоит направиться… Вот и они!

Широкие двустворчатые двери в конце помещения распахнулись и в зал вошли сразу шестеров дворфов. Пятеро из них были облачены в полевую форму корпуса дипломатической разведки, а шестой – в самый обычный повседневный наряд. Прямой серый тканевый плащ, под которым обнаружились черные брюки и того же цвета пиджак и рубашка.

-Ничего себе… - выдохнула Эльга, - Не видать мне члена человеческого…

-Молчать, - прошипел Джел.

Спустя несколько секунд к смешанному отряду подошел дворф, одетый в гражданскую одежду. Его охрана отстала на несколько шагов, а потом рассредоточилась, став позади мужчины полукругом.

-Бримсон, - улыбнулся дворф, - Хоффсон… Я рад вашему возвращению. Да ещё и с успехом.

-Благодарю вас, - поклонилась Лана.

Последовал её примеру и Джел, дословно повторив высказывание женщины.

Повернувшись к людям, которых привели в Подгорное Царство дворфы, мужчина окинул каждого из них взглядом, после чего произнёс:

-Позвольте представиться. Янес Горфсон. Я имею честь занимать должность министра обороны Подгорного Царства.

-Граф Блэк, - представился Сириус, - Мои вассалы…

После того, как расшаркивания, положенные в подобных случаях, завершились, Янес произнёс:

-Господа, дама, - кивнул дворф Летиции, - Я понимаю, что вы прошли долгий путь, участвовали в бою, но… Несколько суток назад ситуация стала критической. И нам жизненно важно получить подробные сведения по интересующему нас вопросу. Надеюсь, вы не станете возражать, если переговоры по данному делу пройдут в ближайшие несколько часов?

Покосившись на Кларка, Блэк кивнул:

-Не станем. Мы тоже заинтересованы в скорейшем разрешении вопроса.

-Очень хорошо, - удовлетворенно произнёс Горфсон, - Тогда… Бримсон, сопроводите наших гостей в посольские апартаменты. Там у них будет возможность привести себя в порядок и собраться с мыслями.

-Как прикажете, господин Горфсон, - поклонилась женщина.

Когда Янес, сопровождаемый охраной, ушел, Айзек покосился на людей, что суетились у портальной плиты, и покачал головой.

-Значит, вот в чем дело, - усмехнулся маг, - Могли бы и не скрывать данный факт. Нам-то плевать кто работает на вашу расу и на каких условиях.

Бримсон хмыкнула в ответ.

-У нас были сведения, что вы в начале своего пребывания в нашем мире освободили четверых рабов, убив их хозяев.

-Эльдар… скажем так, эта раса входит в число тех, кого я считаю своими врагами, - пожал плечами Кларк, - Можно сказать, что у меня давно выработался рефлекс. Увидел эльдар – убил.

-Надеюсь, вы будете вести себя сдержано в присутствии магов этой расы, - вздохнула Лана, - Именно они будут заняты решением проблемы «Гнева Империи».

-А вам не кажется, что помимо этого проклятия, существует ещё одна… Ну, я бы сказал, угроза.

-Демоны, - понятливо кивнула Бримсон, - Увы, но я не осведомлена какие меры принимаются на этот счет.

* * *

Первое впечатление – самое сильное. Даже если потом придется менять мнение, на уровне подсознания отложится именно то, что запомнилось в первые секунды. Это касается как людей, так и городов, а то и целых стран.

Подгорное Царство встретило нас запахами средневекового квартала ремесленников. Причем, в худшем понимании этого определения. Откровенная вонь, смрад и спертый воздух, от которого хочется кашлять. Мы, маги, использовали заклятия фильтрации, поскольку, по требованию Бримсон, пришлось снять шлемы. Увы, но иначе нас могли неправильно понять и посчитать отрядом диверсантов. Подобное отношение было нормой и в более мирные годы, а сейчас, когда Княжество начало войну против Подгорного Царства, паранойя дворфов обострилась.

В принципе, не удивительно. Даже десяток лет назад те же эльдар, равно как и гоблины с урук-хай, не брезговали отправкой смертников из числа своих заключенных, в задачи которых входило нанесение максимального ущерба инфраструктуре подземных городов. От большой войны дворфов удерживали несколько факторов – малочисленность их расы, недостаток провианта и неудачное расположение выходов на поверхность.

Дело в том, что Северные Горы, что являются их территорией, отделены от остальной части континента широкими реками. Лишь в двух местах удалось построить мосты, заканчивающиеся хорошо укрепленными пограничными крепостями. Этот факт обезопасил дворфов от масштабной войны, поскольку едва ли у кого-то получится провести по такому узкому проходу серьёзную армию. Если же подобное произойдёт, то проблема логистики вторжения убьёт любые военные достижения и победы на поле боя. Однако, такое положение дел играло в обе стороны. Бородачи были не только в относительной безопасности, но и сами оказались неспособны к быстрым маневренным боям и полноценной логистике военных поставок.

Зато для диверсионных групп, числом до десятка бойцов, наличие водной преграды и полного отсутствия наземных городов, при наличии многочисленных вентиляционных шахт, наступило раздолье. Причем, так же работающее в обе стороны.

В последние несколько столетий ситуация начала постепенно обостряться. Откровенный нацизм эльдар, подстегиваемый разведкой человеческой Резервации и урук-хай, щедро сдобренный спесью и гордыней самих ушастых, начал превращаться в опасные тенденции. Появились многочисленные политические группировки, недовольные промышленной зависимостью, слабым развитием восточных и южных регионов и наличием под боком свободных народов, не подчиняющихся Куульвиру.

Следствием всего этого стала усилившаяся «игра разведок». Подкуп и шантаж чиновников, использование агентов влияния, наемных магов и ведьм любой расы… Стороны не скупились и не брезговали ни чем, стараясь добиться своего. Из-за этого и в Подгорном Царстве начались брожения. Однако, тут, в отличии от Княжества, причин для недовольства населения оказалось в разы больше и все они являлись более чем реальными.