«С другой стороны, за последние пятьдесят лет количество отрядов дворфской военной разведки увеличилось в семь раз, - припомнила Бримсон, - А ещё полтора столетия назад имело место сотрудничество с урук-хай по аналогичной проблеме в их стране…»

Это означало, что Подгорное Царство, давно и планомерно ведёт серьёзную работу в данном вопросе. А теперь, когда появилась возможность получить в свои руки специалиста по древнему проклятию, ответственные за это направление лица вцепились в неё.

-Сколько у нас времени на отдых? – спросил Ярг, усевшись рядом с Бримсон.

-Час, - подумав, ответил Хоффсон, - Потом мы продолжим путь.

-Разве ночью в этих местах не опаснее, чем днём? – поинтересовалась Тайфсон, закинув дробовик на плечо, - Или в инструктаже была неверная информация.

-Почти, - хмыкнул Джел, - Раньше в Алкарских Топях ночью действительно было значительно опаснее, чем днём. В светлое время суток мутанты и нечисть были заметно менее активны. Сейчас они представляют угрозу в любое время суток.

Осознав услышанное, Бримсон нахмурилась.

В понимании разведчицы, ночью риск нарваться на проблемы всё равно выше, чем днём. Дворфы попросту не увидят угрозу. Например, аномалию или какую-нибудь притаившуюся тварь. Неоправданный риск.

Однако, стоило женщине озвучить свои мысли, как Джел хмыкнул и спросил:

-Вам так хочется пробыть в Топях лишние сутки-двое? Или вы думаете, что те гоблины оказались на нашем пути случайно? Я уверен, что кто-то да вычислил основные пути проникновения наших групп в эти болота, а потом сдал информацию этим ублюдкам…

-А что с резидентом? – спросила Бримсон, - Который сдал Лидрега…

-Он не покидает «поселок», - хмыкнул Ярдсон, - Как и резидент урук-хай. Вообще в той местности стало очень уж много разумных. Люди тоже начали массово стекаться в район обитания этого Кларка, к которому мы идём. Как бы не оказалось, что это дело рук разведки их Резервации… Да и мелкий криминал всегда стекается к тому месту, где шумно.

-Наш поход становится всё более интересным, - усмехнулась Эльга, - Уже не просто охрана сотрудника дипломатической разведки, а боевая операция.

-Тогда уж, диверсионная, - усмехнулся Релг, - Нас мало, врагов много.

Слушая шутливое обсуждение спутниками ситуации, Лана огляделась. Сейчас у неё появились на это силы, чему женщина была рада. Прошедшие часы, показавшиеся ей пыткой, начали отпускать Бримсон, позволяя не только начать думать конструктивно, но и осмысленно смотреть на окружающую действительность.

-А это что? – спросила разведчица, осознавая, что едва отпустивший её ужас вновь сдавил шею и сердце своими ледяными тисками.

Точно с той стороны, откуда пришел отряд, двигалась небольшая колонна из девяти мертвых дворфов. Понять их расовую принадлежность удалось только по изрядно потрепанной экипировке. Однако, тела, облаченные в характерную форму, выглядели кошмарно. Изуродованные гнилью, отваливающаяся плоть, что во многих местах отошла от костей, оголив их…

Самое же кошмарное в том, что отряд состоял из семи мужчин и двух женщин, у одной из которых в боковом креплении рюкзака находилась снайперская винтовка с очень знакомой гравировкой на ствольной коробке…

Бойцы мгновенно схватились за оружие, прицелившись в нежить, но замерли от резкого окрика Хоффсона:

-Отставить!

Обернувшись, Бримсон, тоже поддавшаяся стадному желанию устроить стрельбу, отбиваясь от кошмарных порождений некромантии, увидела, что сам Джел и его штатные бойцы так и остались на месте и совершенно спокойны.

-Это мираж, - пояснил Рауль, даже не пытаясь встать, - Именно в этих местах такое не редкость. Топи показывают охотникам что с ними будет после смерти… Как убитые станут выглядеть, когда восстанут в виде нежити.

-А это опасно? – сдавленно спросила Эльга, наблюдая за своим двойником в виде полусгнившего трупа, держащего в руках проржавевший дробовик.

-Они не настоящие, - покачал головой Хоффсон, - Мираж. Иллюзия… Впрочем, данный факт означает, что нам не стоит больше тут задерживаться.

Покосившись на приближающийся отряд, Лана кивнула и, поднявшись с колен, успевших погрузиться в неожиданно мокрый грунт, пошла следом за капралом. Джел, увидев это, хмыкнул:

-Эти места способный открыть второе дыхание у кого угодно.

-Я заметила, - мрачно кивнула Бримсон,- Причем, весьма радикально, хочу заметить.

-Главное, чтобы… Стоп! – шикнул разведчик, подняв руку, после чего подал отряду знак сесть, приготовившись к стрельбе.

Через несколько секунд до служа Ланы донеслась человеческая речь.

-Ты уверен, что они пойдут именно тут?

-Да, - последовал ответ, - Ларг дал карту с их маршрутом.

-Гоблины не отвечают уже больше трёх часов… Может, они уже успели сами справиться?

-Сомневаюсь…

-Молчать, идиоты, - влез в разговор третий голос.

Пока шла перепалка, Хоффсон быстро осмотрелся и дал знак бойцам уходить в сторону. Почти не издавая шума отряд дворфов выполнил приказ. Бримсон же подумала, что вся ситуация становится всё более странной. Не могли без веских причин разведки людей, урук-хай, гоблинов и эльдар объединиться ради ликвидации одного человека и одной сотрудницы корпуса дипломатической разведки.

Уже когда группа оказалась вдалеке от места засады, женщина задумалось о том, что события внутри Княжества и ситуация в Топях наверняка связаны между собой. Вполне возможно, что к ним обоим причастен этот Кларк. Если не прямо, то косвенно.

* * *

Вошедший в помещение Ээро, угрюмо посмотрел на Алуума и, кивнув, произнёс:

-Князь, мятеж в западных провинциях подавлен. Вверенные мне дивизии пока остаются там для контроля ситуации.

Командующий войсками, что в течении недели провел в седле, меняя одну лошадь на другую просто для того, чтобы как можно скорее прибыть в столицу, чувствовал себя отвратительно. И виной тому была не только запредельная усталость, подавленная зельями.

Мужчина прекрасно понимал, что новый Князь смог что-то с ним сделать. Это нечто находилось внутри, нашептывая мысли и заставляя исполнять приказы Файтиля. Сопротивляться странной силе было крайне сложно. Салминен прикладывал невероятные усилия, дабы не раствориться в потоке чуждых, совершенно неестественных для него, мыслей, чувств и желаний.

Будучи опытным офицеров и не самым плохим магом, Ээро осознавал, что происходящее не просто ненормально, но и крайне опасно. А потому сопротивлялся как мог. Он давил всё то, что пыталась вложить в него эта странная, поселившаяся глубоко внутри, сила. Её, порой, даже удавалось почувствовать и даже начать выдавливать из себя, но каждый раз приступ головной боли, рвота и спазмы в мышцах обрушивались на офицера, заставляя остановиться. Однако, медленно, шаг за шагом, по капле, Салминен добивался своего. Через боль и страдания, но он ослаблял ту тварь, которую смог вселить в него новый Князь.

И это приносило свои плоды.

Уже сейчас Ээро в состоянии сопротивляться странной твари, обжигающей нутро эльдар своей яростью. Да и реакция существа на очередную попытку избавиться от него, всё чаще оказывалась не столь жуткой, как раньше. По всей видимости, офицеру удавалось постепенно оттеснить неведомую твари от контроля над собственным телом, что несказанно радовало.

-Это хорошая новость, командующий, - улыбнулся Князь, - Однако, у нас остались мятежники на севере. Да и на востоке существует целая раса, нуждающаяся в смене власти. Для урук-хай будет лучше оказаться под нашим мудрым правлением, нежели продолжить своё варварское существование в текущем виде… Однако, прежде, чем заняться ими…

«Что он несёт? – оторопело подумал Салминен, - Какое варварское существование?»

Между тем, стоило Ээро присмотреться к хозяину кабинета, как стали заметны серьёзнейшие изменения в его внешности. Волосы Алуума начали выпадать. Пока это ещё не слишком заметно, но если быть внимательным, то можно понять, что процесс идет далеко не первый день. К тому же, кожа эльдар начала темнеть, а белки глаз приобретать алый оттенок. Ногти на пальцах рук удлинились, тоже чернея. И без того далеко не щуплый Князь вдруг раздался в плечах, а свободная зеленая шелковая рубашка не могла скрыть серьёзно увеличившихся мышц.