-С трудом верится, что член правительства может вести себя подобным образом и попасться на элементарные манипуляции.

-Там всё было далеко не элементарно, - покачал головой Гвин, - Я тебе рассказываю очень короткую версию. Реально Бримсон находилась в Резервации почти семь месяцев, за которые смогла наладить общение с нужными личностями в правительстве. И делала она это очень осторожно, но используя тот метод, о котором я тебе рассказал. К тому же, Лана очень хорошо играет словами и умеет правильно задавать вопросы и вести беседу таким образом, что отвечая на один вопрос, ты сам не заметишь, как сдашь информацию о весьма серьёзных вещах. И не прямым текстом, а косвенно.

-Змея, - хмыкнул я, - Но умная. Так?

-Скорее, паучиха, - усмехнулся дворф, - Умеет плести словесные кружева. И очаровывать, что здешние аномалии…

-Ты про «радугу»?

-И про неё тоже, - кивнул Гвин.

-Ладно… Что ты думаешь про визит гоблинов? Они не могли сами о себе явиться сюда.

Дворф нахмурился, мгновенно растеряв появившуюся было весёлость.

-Их навели. Специально. И сделали это через резидентов в «поселках».

-Они повсеместны? – покоился я на Лидрега, - Или есть кто-то самостоятельный?

Дворф кивнул:

-Конечно, есть. Криминал, как ты понимаешь, существует в любом обществе. Не сам по себе, а под надежным покровительством богатых и влиятельных персон. Они дают заказы кому угодно. Условия на самые выгодные, конечно, но для одиночек и тех, кто пришел в Топи, спасаясь от закона или чьей-то мести – сойдут.

Обдумав новую информацию, я кивнул. Теперь становилось понятно как могли существовать эти самые «поселки», фактически, являющиеся торговыми постами разномастных «барыг», магов, оружейников и бронников. Да и сама структура экономики здешнего «социума» обретала некоторую логику. Часть его являлась результатом оперативной работы разведок, а часть – криминалом под опекой неких влиятельных персон. И те, и другие давали заказы не только своим, полностью контролируемым, охотникам и отрядам, но и тем, кто оказывался в конкретной ситуации удобен. Эти же личности поставляли в Топи провиант, зелья, снаряжение…

-А боеприпасы? – покосился я на Гвина, - Не только дворфы вооружены винтовками и картечницами.

-Ну, тут бывает всякое, - пожал плечами Лидрег, - Кто-то снял с трупа, кто-то нашел в руинах и смог восстановить… А некоторые убивали моих соотечественников, чтобы забрать оружие. Да и контрабанда работает в обе стороны. У нас тоже есть нечистые на руку личности, продающие оружие на сторону.

-А эльдар и урук-хай вооружены мечами, луками и арбалетами, - припомнил я свой путь в Топи.

-А ты думаешь, что наша армия поголовно вооружена такими игрушками? – погладил рукоять револьвера Гвин, - Нет. Это оружие для элиты и тех, кого отправляют в Топи. Регулярные части в обычных доспехах, с мечами и копьями… Огнестрельное оружие – очень дорогая вещь. Его производят поштучно. А боеприпасы – большой дефицит. Только на тех, кто отправился в Топи и на силах для особых операций, не экономят.

-Так… Получается, что твоё снаряжение стоит баснословно дорого по меркам Подгорного Царства?

-Именно, - кивнул Лидрег, - А твоё, если учесть расход боеприпасов, ещё дороже. У нас так и не смогли разработать что-то похожее на твой вариант картечницы…

-Это пистолет-пулемет, - покачал я головой, - С не самым мощным патроном, если честно. Оружие для городского боя на короткой дистанции, если честно. Только пуля едва ли пробьет бронежилет или шлем… Например, мои… Кстати, надо будет обдумать варианты доводки нашей экипировки. Мы с Райзом видели остатки имперской штурмовой брони. Такие вещи нам вряд ли нужны, но увеличить собственную защищенность стоит…

-Хорошая мысль, - усмехнулся Гвин.

* * *

-Ложись! – тихий рык Хоффсона заставил Лану рухнуть на месте.

Бримсон, стоило ей оказаться на земле, приготовилась стрелять, сняв винтовку с предохранителя. Однако, капрал не торопился отдавать приказ. Оглядевшись, женщина нахмурилась. Весь отряд залёг и ждал.

Нарушать наступившую тишину Лана не хотела, но и оставаться в неведении о происходящем вокруг ей было очень сложно. Из-за этого разведчица принялась осматривать окружающую местность через прицел своей винтовки, надеясь увидеть хоть что-то.

Увы, но туман и обилие высокой болотной травы буро-желтого цвета не способствовали хорошем обзору, из-за чего ей оставалось лишь гадать откуда исходит опасность и что она из себя представляет… До того момента, как до слуха Бримсон не донеслись чавкающие звуки, сопровождаемые хлюпами и хрустом, от которых женщину начал бить озноб.

Казалось, нечто большое всасывает и пережевывает… кого-то.

Покосившись на остальных членов отряда, Лана увидела непонимание на лицах новичков, что вместе с ней сошли с портальной плиты опорного пункта, а так же напряжение и опаску в глазах бывалых «обитателей» Проклятых Топей.

За время недолгого пути, Бримсон успела оценить личностные качества своих спутников. Достаточно опытные бойцы, имеющие за спиной множество рейдов в глубины Алкарских Топей и ещё больший сугубо военный опыт. Такие дворфы не станут реагировать подобным образом на мелочи.

-Медленно и тихо – назад, - шепотом приказал Джел, начав отползать.

Передав по цепочке приказ остальным, Лана поспешила выполнить его сама. Встречаться с тем, чего опасаются опытные разведчики, долгое время находящиеся в столь опасных местах, ей совершенно не хотелось. Потому, не обращая внимания на вязкую грязь, мгновенно проникшую в рукава и перчатки, Бримсон активно ползла назад, стараясь двигаться в том же темпе, что и её спутники.

«Надо было больше времени уделять тренировкам, - мрачно подумала женщина, чувствуя как покрылось потом её тело, а мышцы рук, ног, спины и задницы начали гореть от непривычной нагрузки, - Вернусь… буду нагонять… Если вернусь!»

В последнем Бримсон уже не первый час как сильно сомневалась. На её глазах какой-то охотник-одиночка человеческой расы попал в невидимую до того аномалию. Она подняла его в воздух метров на пять, а затем… разорвала на части. Кровавые брызги и куски плоти несчастного долетели даже до их отряда, находящегося в метрах в десяти от места трагедии. Затем отряд был вынужден отбиваться от стаи двухголовых существ, напоминавших волков. Только размером они были с коня и слепы, но зато очень хорошо ориентировались по запаху и звукам, как потом пояснили Тат и Рауль.

Ещё хуже то, что подходить к болотам очень опасно. На островках относительно сухого грунта, хоть и представляющего собой смесь грязи, ила и битых камней, некогда являвшихся зданиями, ещё относительно безопасно. Главное, не пытаться лезть к болотной трясине и редким руинам, чьи силуэты изредка попадались отряду в густом тумане.

Однако, помимо аномалии и двухголовых хищников Лану ужаснуло ещё одно существо.

Во время движения по одному из «островов», Алеф тихо выругался и тут же произнёс:

-Ходу! Болотник!

-Бегом! – тут же отреагировал Хоффсон, бросившись вперед.

Остальной отряд, двигаясь едва ли не шаг в шаг за капралом, даже не пытался оглядываться что именно заставило опытных бойцов устроить столь рискованный забег по этим местам. Однако, в какой-то момент Лане удалось бросить взгляд назад. От увиденного, сердце разведчицы пропустило удар, сжатое ледяными тисками ужаса.

Из болотной трясины на «остров», по которому двигались дворфы, выползало нечто напоминающее громадную сороконожку. Вот только из круглой зубастой пасти, метаясь из стороны в сторону перед жутким существом, носились длинные гибкие щупальца, покрытые мелкими присосками. Очень быстры и, судя по всему, сильные. Бримсон успела заметить, как они схватили обломок тесанного камня и подняли над землей, а затем отшвырнули в сторону.