«Но как… Я же не заключал с ними договоров? Я не мог…» - успел подумать алхимик, однако балор, покачав рогатой головой, усмехнулся:

-Une petite interférence dans ta mémoire, mortel... Après lui, tu as cru que ta pierre avait été créée par toi et non par nous... Vous avez effacé vos souvenirs du Contrat pour que personne ne le Découvre, même par hasard... [Небольшое вмешательство в твою память, смертный... После него ты уверовал, что твой камень был создан тобой, а не получен от нас... Тебе стерли воспоминания о Договоре, дабы никто не узнал о нём даже случайно...]

Разум алхимика взорвался от разблокированных фрагментов памяти.

Ночь… Он стоял на коленях у кровати своей помощницы и любовницы… Жанин умирала и Николас оказался бессилен сделать хоть что-то. Его сила и его знания оказались бессильны и не способны справиться с её болезнью… И он закричал. Горько и страшно, выплескивая всю свою слабость и свою боль, своё осознание беспомощности и бессилия…

Пламя камина, расположенного напротив кровати любимой, вспыхнуло багровым и из него вышел мужчина в классической мантии магов с совершенно неприметной внешностью. Лишь пылающие багровым глаза выдавали в нем нелюдя. Именно он предложил Николасу сделку. Камень, способный отвратить смерть, остановить старение, даровать богатство и вернуть молодость… А чтобы алый кристалл работал, его надо подпитывать. Души смертных, что должны быть принесены этому камню. Именно они станут той силой, без которой артефакт не сможет работать. Пока Философский Камень светится, Николас и Жанин будут жить. Стоит ему погаснуть, как любовница и помощница алхимика увянет на руках мага, а лишь затем он лишится жизни.

Но спустя шесть столетий странный гость должен был вернуться и потребовать с алхимика исполнение одного его желания… А до этого момента, жизнь, душа и магия станут собственностью сего… демона.

Они заключили договор, записанный на странном пергаменте, похожем на человеческую кожу, записав всё кровью алхимика. А спустя мгновение… Демон исчез. Лишь громадный, пылающий алым кристалл. Стоило положить его на грудь девушки, как громадные нарывы, источающие желтоватое свечение, мгновенно исчезли. Лицо Жанин за считанные секунды стало юным, а сама она помолодела. Казалось, неведомая, нечеловечески могучая сила, вернула ей утраченные годы, сделав шестнадцатилетней девушкой…

Подойдя к зеркалу, Николас узрел не умудренного временем и жизнью мага, а юнца, одетого в просторную для него мантию. Он ещё успел подумать, что придётся изворачиваться с заклятиями и зельями, дабы изменить внешность и скрыть эти изменения, когда мир вокруг замер, а затем рядом с ним появилось иное существо… Прекрасная незнакомка, за спиной которой оказались кожистые крылья. Она положила на голову алхимика когтистую руку и произнесла:

-Le Seigneur t'a ordonné de ne pas faire de bêtises... [Повелитель приказал позаботиться о том, чтобы ты не вздумал сделать глупостей...]

С этой ночи Николас не помнил ни демона, ни договора… В его воспоминаниях появились долгие ноги, когда он валился от усталости, подгоняемый страхом за любимую, но творил, почти не выходя из своей лаборатории и… Создал Философский Камень. Чудо, что принесло избавление и жизнь его семье, но отняло покой, ибо сам алхимик так и не смог повторить артефакт, хотя делал всё в точности… как помнил.

Смех балора вырвал Фламеля из обрушившихся на него воспоминаний. Осознание своей глупости и той ошибки, что он допустил а минуты слабости, заставило мага застонать. Из-за артефакта, что тогда дал ему демон, произошли эпидемии, многочисленные кровавые воины, охватывавшие весь мир… Артефакт требовал душ. И с каждым разом приходилось убивать всё больше и больше, отправляя на алтарь уже в промышленных масштабах… Ради этого алхимик помог Альбусу и Геллерту, а затем ушел в тень, дабы пользоваться мощью Машины Смерти, созданной в концентрационных лагерях нацистов, напитывая камень… Артефакт стал навязчивой идеей мага. Владыкой и хозяином древнего алхимика… И лишь теперь, когда навождение, созданное демоницей, исчезло, он осознал что совершил и скольких убил…

-Il est temps de payer les dettes, Nicolas. [Настала пора платить по долгам, Николя.]

** *

-Сэр, мы… Странная активность в районе Авиньона… - ворвался в помещение оперативного штаба невыразимец, - Операторы систем наблюдения докладывают, что в городе массово открываются порталы… Предположительно из Бездны… Во всяком случае, в Авиньоне начались бои между магами и появившимися там группами из демонов – отрядами из камбионов, арманитов, вроков и булезау, которыми управляют хезроу.

-Что эти уроды французы сотворили? – воскликнул Фадж, оторвавшийся от изучения очередной сводки по ситуации в Объединённом Королевстве.

-Понятия не имею, но… Эти проклятые порталы вызвали новую волну пространственных искажений. Наши системы наблюдения в городе и вокруг него постоянно сбоят, а вблизи мест концентрации танар’ри выходят из строя!

-Так… Все гарнизоны в боевую готовность, - мгновенно принял решение министр, - Приказ – стационарные системы защиты перевести в режим «Осады». Гражданских, кого успели найти и собрать в убежищах, предупредить об угрозе и начать выдавать защитные комплекты, боевые артефакты…

За прошедшие недели ситуацию удалось стабилизировать. Прошедшие ещё перед войной курс демонологии маги, начали проводить ритуалы закрытия порталов в План Пепла, а благодаря наличию артефактных патронов и амуниции, во многом копирующей магловскую, но созданной с помощью той же алхимии, серьёзных потерь удавалось избежать. Когда удалось восстановить связь с координационными центрами министерств других стран, этот процесс стал повсеместным. Температура на планете начала подниматься, а пепел, заполнивший атмосферу, оседать.

Однако, происходящее на юге Франции говорило, что проблемы не только не закончились, но и начали прибавляться. Что именно заставило тамошних демонологов пойти на такой шаг – большой вопрос. То ли простецы решились применить какое-то очередное своё оружие, то ли вейлы вздумали сотворить нечто запредельное… Впрочем, за последнюю неделю сведений о боях с ними не поступало. Общины тварей были уничтожены ещё перед началом ядерных ударов. А это значит, что причина происходящего кроется в чем-то ином…

-Где Гонт, - вдруг встрепенулся Фадж, окинув помещение взглядом.

-Он минут двадцать назад ушел спать, - ответила маглорожденная ведьма, выполняющая роль секретаря.

-Так разбудите его! Срочно! – рявкнул Корнелиус.

Впервые за все эти годы, что мужчина занимал пост главы государства, он позволил себе сорваться на крик. Нервы чиновника, что всегда был совершенно мирной личностью, окончательно сдали.

-Я… да… Конечно, господин министр, - залепетала опешившая девушка, отступая к дверям спиной.

-Простите, - покачал головой Корнелиус, - Я сорвался…

Впрочем, мысли чиновника уже были далеко. Он, набравшись кое-каких знаний о демонологов и некромантов из Отдела Тайн, прекрасно понял что происходит и чем это всё грозит.

-А зона появления порталов из Бездны… Она расширяется? – повернулся министр к невыразимцу, замершему после крика чиновника.

-Эм… Да, господин министр, - тихо произнёс маг, - И довольно быстро… За семь минут с момента фиксации первого открытия, зона появления порталов полностью охватила всю провинцию и начал распространяться дальше… И постепенно их число и плотность увеличиваются…

Набрав несколько команд на панели управления артефактами информационного комплекса, Корнелиус уставился на карту Европы. На ей уже начали появляться отметки порталов. Чем ближе к Авиньону, тем их больше. Сам город и его ближайшие окрестности, оказался полностью залит алым.

«Фламель! – пришло в голову Фаджа, - Вблизи Авиньона замок Фламеля… Неужели кто-то решил добраться до него с помощью демонов и там теперь такая бойня?»