Увы, мы всегда сильны задним умом: анализировать прошлое у нас получается куда лучше, чем трезво оценивать настоящее и тем паче давать прогнозы на будущее. И никакие фразы типа «а я же говорил!» не должны никого вводить в заблуждение. Если много говорить, то обязательно хоть раз чего-нибудь угадаешь, что, впрочем, совершенно ничего не говорит об умственных способностях такого «эксперта». Илона старалась избегать в переговорах с бывшими владычицами Эльфланда этой фразы, хотя видят боги, ей хотелось её буквально выкрикивать! Если бы к её подозрениям серьёзно отнеслись лет двадцать назад… Ох уж это вечное «если».

Каким-то шестым чувством Илона внезапно поняла, что если прямо сейчас не вытащит из крови в коробочке тёмную сферу, то всё пропало. Дрожащими пальцами она открыла замочек, запустила руку в начавшую сворачиваться красную жидкость, поднесла к лицу чёрный шар.

Гул толпы, распевающей прямо над ней свои монотонные гимны, словно затих. В ушах отдавалось лишь биение собственного сердца. Илона тупо уставилась на бездну, с которой медленно стекала загустевшая кровь. Уж не сама ли пустота внутри этой сферы подтолкнула её к интуитивному действию? И с какой целью? Был ли правильно выбран момент?

Илона с трудом оторвала взгляд от непроглядной темноты внутри сферы. Что сделано, то сделано, пути назад больше нет.

Горло внезапно сдавило, она поперхнулась, судорожно пытаясь вобрать в себя воздух. Остекленевшими глазами Илона уставилась на помост, понимая, что означает столь резкая боль.

На платформу рухнуло первое тело. Брехлисиус. Что ж, справедливо. Проклятые марионетки всегда отдают жизни первыми.

Вторым умер гном.

Следом за ним человек.

Илона не надеялась, что Бугайлов внемлит предостережениям, переданным ему через тренера. Огромный орк отличался недюжинной силой, но благоразумие не числилось в списке его дарований. Вразносору так и не удалось убедить сородича, что правила игры в трудознамя следует хоть в самых общих чертах соблюдать, а не бежать каждый раз куда хочется. С чего бы в таком случае здоровяку прислушаться к каким-то загадочным предупреждениям о смертельной опасности? Да и где гарантия, что Гэльфштейн, если не прочтёт отсутствующие в голове орка мысли, то хотя бы не уловит агрессивных намерений? Нет, единственный шанс для Бугайлова заключался в его животных инстинктах. И именно эти инстинкты орка не подвели.

Казавшийся неповоротливым бугай мгновенно отпрянул назад, как только лезвие коснулось его толстой шеи. Схватил за руку товарища Торина, и принялся свободной конечностью мять доспехи, обрушивая сверху на низкорослого гнома удар за ударом.

Илона взмолилась. Если только орк сумеет расправиться с Торином, а ещё лучше с Гэльфштейном… Увы, на сегодня запас удачных «если» был явно исчерпан.

Судя по тому, что зрители, как и она, хватались за горло, но не торопились массово умирать, антимагия сработала вовремя. Как очухались вовремя телохранители товарища Торина, нашпиговав о чём-то задумавшегося Бугайлова болтами из арбалетов.

Илоне стало жаль орка. Пускай тот не отличался умом, зато своей ребяческой прямолинейностью вызывал у неё умиление. Нечасто в мире лжи и лицемерия встретишь настоящую честность. Брат-близнец Багайлов, через «а», не в счёт! Это была хитрость, а не обман, понимать надо! — как говаривали в старом Эльфланде ведущие эльфовидения.

Бывшая Покровительница перевернула коробочку, освобождая ту от сгустившейся жидкости. Какое-то время брезгливо наблюдала за тем, как запёкшаяся кровь комками падает на пол. Неприятный запах железа наконец вывел её из прострации. Пока так пахла использованная красная жидкость, но Илона знала, что скоро настоящее железо прольёт свежую кровушку.

Орочьи фанаты начали крушить восточный сектор трибун. Смерть Бугайлова огорчила их куда больше эльфийки. Гномы тоже были не в восторге от гибели зодчего Торинграда. Коротышки обязательно потребуют от властей объяснений. Люди и эльфы отнеслись к гибели своих представителей на помосте менее эмоционально, но спешили убраться подальше от жестокого представления. Вряд ли негативные последствия неудавшегося Ритуала приведут к серьёзному бунту, но на какое-то время массовые беспорядки внимание охранителей отвлекут.

Нужно было использовать временной зазор, чтобы снова напоить чёрные камни жизненными соками доноров и как можно дальше убраться от города. В Торинграде скоро станет небезопасно. Гэльфштейн не успокоится, пока не найдёт виновников провала своего замысла.

Илона понимала, что кто-то из её агентов неминуемо пропадёт в начинавшемся в городе хаосе, так же как не питала иллюзий, что охранители не сумеют поймать ни одного участника операции по спасению мира. Раньше или позже о её группировке всё станет известно. Их начнут повсюду искать и преследовать. Переждать в убежище, как раньше, больше не выйдет.

Но Илона и не собиралась вести подпольную деятельность вечно. Теперь, когда она заручилась поддержкой утративших власть, но не влияние, Великой императрицы и Покровительниц, у неё появился шанс провести куда более радикальную операцию. Попытаться устранить первопричину угрозы.

Нет, конечно, не избавить мир от некоего абстрактного Проявленного. Бороться с пустотой невозможно, да и не нужно, когда жителями угрожает вполне осязаемая опасность.

Каждая глобальная беда имеет название. И имя всех несчастий этого мира — Гэльфштейн.

Истина вспыхивает не только из столкновения мнений, как говорят французы, но также из внутренних противоречий лжи.

Лев Давидович Троцкий

Межрасовые игры, на первом этапе сыграв на руку восставшим, теперь обернулись против отчаянных каторжников, захвативших столицу Хребта Великого Змия. Товарищу Торину не пришлось тратить недели и месяцы на масштабные сборы, все боеспособные мужчины и так находились в Торинграде. Оставалось только вооружить всех желающих и немного пересмотреть логистику, направленную в последние месяцы на пропитание собравшихся в городе зрителей. Гигантская бюрократическая машина лихнистов быстро справилась с обеими задачами, невзирая на существенные потери в виде принесённых в жертву товарищей высокого ранга.

Чем хороша тоталитарная система, построенная на идеологии, что роль конкретных исполнителей в ней сведена к минимуму. Многочисленные формальные и неформальные заместители товарища Торина и раньше менялись один на другого довольно непринуждённо. Кадровый потенциал был велик, желающих занять тёпленькое местечко повыше так вообще хоть отбавляй! Позиции Маврика, его отца и других рьяных тружеников разобрали словно горячие пирожки, а через пару недель никто даже не помнил, что ещё недавно на этих должностях числились трагически погибшие индивиды. Власть, естественно, тоже делала всё, чтобы способствовать скорейшей массовой амнезии.

Пропаганда работала на полную мощность. Никакого жертвоприношения не было, вам всем показалось. На самом деле произошла диверсия: неблагодарные каторжники, амнистированные щедрым указом товарища Торина, учинили на севере бунт и отправили убийц в Торинград. Вместо свободы наравне с остальными они предпочли сражение со всем миром — какое-то всеобщее помешательство, не иначе. Целью мятежников стали высокопоставленные лихнисты и товарищ Торин — восставшие надеялись одним коварным ударом обезглавить систему, лишить её управления. Но они просчитались, здорово просчитались! Дальше обычно следовала пафосная трепотня про великий лихнизм, консолидацию общества и бдительность охранителей.

Если подумать, то картина вырисовывалась крайне противоречивая. Все проблемы исходили от каторжников на далёком севере, которые тем не менее сумели внедрить своих агентов повсюду, да ещё и под самым носом у «отлично сработавших охранителей». И Бугайлова убили тоже мятежники, и орк вовсе не атаковал товарища Торина. Беспорядки на стадионах тоже были организованы бывшими заключёнными. И так далее и так далее, хорошо хоть Маго Лихнуна в далёком прошлом не вездесущие мятежники устранили! Что делать, времени на придумывание логичного объяснения не было, поэтому пропагандисты просто заваливали обывателей бесконечными «фактами», пока голова не шла кругом.