— Вперёд! — закричал Афелис в ухо стоящему рядом Року, который принялся что есть мочи дуть в большой горн.

Зов подхватили остальные горнисты, изнывающая от долгого ожидания толпа наконец-то зашевелилась.

Первыми вперёд двинулись отряды, которые уже успели окрестить инженерными — их задачей стало накинуть решётчатые железные помосты над ещё пенящимися чёрными лужами. Времени ждать, когда нефть полностью выгорит, не было.

Затем к стенам крепости побежали многочисленные лучники и арбалетчики — их задачей стало дальнейшее прореживание недобитых защитников. Пушкари Даскалоса, получив пусть и слабенький, но обзор, начали активно помогать сотоварищам, стреляя по зубцам крепостных стен.

Огибая полуоглохших утомившихся пушкарей, пошла на штурм основная масса пехоты, неся тараны и лестницы. Уцелевшая вражеская артиллерия сразу переключилась на пеших воинов, но успевшие получить боевой опыт мятежники предпочли плотному строю разреженный, существенно сократив тем самым потери. Потянулись вверх лестницы, в покорёженные ворота ударил таран, а кто-то просто полез в образовавшиеся при обстрелах проломы. В том месте, где рухнула часть стены, завязалась первая рукопашная схватка.

Некоторые из защитников дрогнули — вид целеустремлённо рвущейся по их души толпы, да ещё и с закрытыми повязками лицами, мог испугать даже повидавших на своём веку не одну битву воинов. А большинство защитников профессиональными солдатами всё же не были: охранители, мелкие слуги, надеющиеся пережить во дворце осаду гражданские — никто из них не был готов отдать жизнь за идеологию, вдруг показавшуюся такой абстрактной и несущественной… Это на словах все верны режиму и обожаемому правителю до последнего вздоха, а когда пахнет жаренным, больше всех бившие себя в грудь подхалимы всегда трусят первыми. И не потому, что они все такие прогнившие изнутри, просто им есть что терять.

Доведённым же до отчаяния каторжникам терять было особенно нечего.

Кольцо обороны было прорвано сразу в нескольких местах, а уж если в защите пошла хоть одна трещина… Сил, чтобы отбросить атакующих, у сторонников Торина не имелось, лоялисты были обречены.

За вычетом времени обстрела из-за дымовой завесы, штурм оказался недолгим, но яростным. Сражение кипело на стенах, внутри стен и в многочисленных переходах крепости. Кровь, пот, моча, содержимое кишок и другие телесные жидкости брызгали во все стороны.

Кто-то бился до конца, кто-то сдавался, кто-то предпочёл удавиться самостоятельно, не дожидаясь захватчиков. Так или иначе, но в день накануне завершения Межрасовых игр великий Железноград пал. Восставшие каторжники одержали первую по-настоящему серьёзную победу, хотя и не особенно радовались. Все понимали, что эта битва важная, но отнюдь не решающая. Чтобы победить в войне против практически всего мира, нужно нечто большее, существенно большее… Мятежники получили возможность продолжить борьбу, вот и всё.

Не обошлось и без знаковых потерь среди атакующих. Мамонт Мохнорог и его погонщик Махалыч не пережили штурм крепости. Те, благодаря кому стало возможным восстание, сгорели вместе с разлитой их усилиями нефтью. Невольные участники бунта отдали свои жизни за тех, кто стал для них самыми настоящими надзирателями. Печально, несправедливо, но таков безжалостный рок.

Мало кому удаётся выбрать сторону конфликта сознательно, за большинство выбирают другие. Умирать, не понимая толком за что — цена, которую приходится платить за пассивность. За нежелание брать ответственность на себя и просто за неудачное стечение обстоятельств.

Удача, неудача… Почему всё так часто упирается именно в эту абстрактную сущность? Хозяева своей судьбы всегда такие хозяева.

Интересы (материальные и духовные), а не идеи непосредственно господствуют над деятельностью людей.

Макс Вебер

Погода выдалась словно на заказ. Солнечный летний вечер сочетался с приятным северо-западным ветерком, несущим с собою прохладу. Было не жарко, но в то же время не холодно. Не душно и при этом не слишком ветрено. Небо выглядело ясным, без единого намёка на дождь. Идеальные условия, чтобы хорошо провести время на одном из больших стадионов, наблюдая за представлением, которое разыгрывали десятки тысяч великолепных актёров со всего мира.

На зрелища власть не скупилась, всячески ублажая взгляды и эмоции зрителей. Костюмированные шествия и акробатические шоу сменялись танцами с песнями. Разыгрывались небольшие комедийные пьески, затем с серьёзными лицами мог спеть какой-нибудь хор эльфов с пищащими голосками, вызвав ещё больше хохота. Орки устраивали потешные бои, с упоением валяясь в пыли и грязище, гномьи мастера демонстрировали новые машины и чудеса техники. В небе проплывали воздушные шары и огромные дирижабли, за которыми тянулись целые гирлянды разноцветных знамён. Роскошные девушки разных рас с едва прикрытыми грудями соревновались между собой в красоте на радость мужчинам. Дрессированные мамонты поражали воображение никогда не видевших подобных зверей обывателей.

В краткие промежутки между выступлениями громогласно объявлялось о достижениях лихнистов за последние годы. Мол, было посеяно и собрано столько-то зерна, поголовье скота выросло в сто пятьсот раз, население тоже значительно увеличилось, количество преступлений, наоборот, сократилось, а всё потому, что товарищ Торин весь такой молодец, сильный лидер и всё в том же духе. Реформировал сельское хозяйство и производство, восстановил после войны города, построил Торинград, провёл первые в истории Межрасовые игры. Конечно, консолидация общества тоже сыграла в невероятных успехах лихнизма важную роль, но товарищ Торин всё-таки это стержень, вокруг которого крутится всё остальное. Слушали такие восхваления обычно вполуха, уже нутром чуя, когда надо хлопать, чтобы не показаться неблагодарным или того хуже инакомыслящим.

Не забыли организаторы и про животики зрителей. Хорошенькие женщины беспрерывно разносили по рядам вино, пиво, брагу, кулёчки с жареными семечками, сушёную рыбку, колбаски, крендельки и иные вкусные булочки. Подросткам с детишками перепали экзотичные сладости и леденцы. Даже орки оказались довольны, обгладывая куриные ножки в хрустящей панировке и пачкая всё вокруг жиром.

«Мы это заслужили», — считали довольные работяги. «Хлеба и зрелищ народу», — с пониманием кивали многочисленные чиновники, удивляясь лишь тому, что на условном хлебушке оказалось так много столь же условного масла.

Все стадионы были забиты сегодня до отказу, но на широких проспектах тоже устроили пиршество, чтобы каждый причастился к общему празднику. Несколько миллионов человек, гномов, эльфов и орков оказались участниками самого масштабного сборища за всю историю мира. Никогда прежде в одном месте не собиралось столько народу, никогда ранее представители разумных рас не были столь сплочены и дружелюбны друг к другу. Больше никто не переживал, что останется обделённым, все были твёрдо уверены в завтрашнем дне. Все доверяли власти и прославляли идеологию, сделавшую возможным, казалось бы, невозможное.

Одна за другой проходили по широким проспектам и стадионам процессии участников Межрасовых игр. Полюбившиеся многим игроки улыбались и махали руками толпе. Обожаемых чемпионов встречами такими оглушительными овациями, что начинал вибрировать воздух. Зрители и участники мероприятия чувствовали огромный душевный подъём, смаковали каждое мгновение праздника, понимая, что скоро придётся надолго вернуться к рутине. К ежедневной тяжёлой работе. К давно опостылевшей жене или мужу. К бесконечным проблемам, решение которых приносит лишь новые трудности…

Но заботы навалятся завтра, а сегодня весь белый свет гулял в Торинграде. Сегодня народ ощущал себя словно в сказке. Сегодня был праздник духа и тела.

В кои-то веки хотелось жить здесь и сейчас.