— Сними маску, — вдруг сказал Лотар. — В городе твоя маскировка может и бывает полезна, но внизу очень много сильных и умелых практиков. И не все они столь терпимы к подобного рода артефактам.

Я не стал спорить и спрятал артефакт в кольцо. Забавно, но про маску я ему даже не говорил. Что сказать — опыт. Да и по поводу практиков, что уже расположились внизу, прямо в лабиринте он прав. В огромном скоплении практиков, которые ждали открытия гробницы, наверняка найдется кто-то кто раскусит мою маскировку на раз…

— Сколько же их здесь… — протянул я. — И какого демона здесь забыли практики этапа Концентрации?

— Много, — усмехнулся Лотар. — И я не понимаю, чему ты удивляешься. Практики этапа Концентрации тоже могут зайти в Гробницу и получить награду. Для многих даже призрачный шанс на награду стоит всех рисков.

— Но это же верная смерть? — воскликнула Рэй, впрочем, ей никто не ответил.

Никто не стал ей отвечать. Всем и так все было очевидно. Хотя взгляды трех учеников Лотара на Рэй мне не понравились. Откуда столько надменности? Да и по пути нам не удалось перекинуться даже парой слов. Нет, я понимаю — урок и все такое, но нам вообще-то вместе испытание проходить. Можно было хотя бы про свои способности рассказать. Хотя, у нас еще десять дней, может все наладится.

Но какая-то чуйка говорила, что просто с ними не будет. Потому как, когда мы предложили вместе немного поисследовать это место, они лишь недовольно фыркнули что-то неразборчивое в ответ. Я даже начинаю сомневаться, а стоит ли нам идти в гробницу вместе? С одной стороны клятва, а с другой — эти надменно-презрительные взгляды.

Я заметил, что все практики разбились по группкам, причем чем сильнее группка, тем ближе они расположились ко входу. Там как раз была относительно небольшая площадь, свободная от камней. И почти вся она была заставлена походными шатрами разной степени дороговизны. А уж сильных практиков здесь было — море. Местная вип-ложа, хех. И разумеется, Лотар решил приземлиться прямо перед спуском. Вообще-то имеет право — вот только внимания мы к себе привлекли с избытком. Кажется, он все так и задумывал.

— Ты кто такой? Я Тан из семьи… — начал орать старичок, которого золотой диск едва не задел при посадке, но заметив спокойное лицо Лотара, резко побледнел. А затем, о чудо, поклонился, и процедив что-то сквозь зубы, попятился прочь.

Что самое характерное — этот старичок был на уровне ядра. Мда, надо бы узнать получше, кто нам достался в сопровождающие. А то по его рассказам ничего невозможно понять. То он путешествует с Кирком, и продает бродягам артефакты смертного ранга, то в одиночку спасает Великий Город от зверя уровня Ядра. И что-то временные рамки у меня совсем не сходились.

А затем произошло нечто совсем неожиданное. Лотар достал из пространственного кольца какую-то сферу и аккуратно положил ее на землю. Я едва успел прочитать в системном окошке, что это артефакт духовного ранга, как сфера резко засветилась, и на ее месте тут же появился настоящий дом. Точнее — трехэтажная пагода окруженная декоративным заборчиком.

— Располагайтесь. Я бы посоветовал исследовать это место, но воля ваша. Главное — за три часа до темноты возвращайтесь на стоянку, я буду проводить урок. И да, говорю для всех. Бои здесь запрещены, любая агрессия будет караться лично мной, — громко сказал Лотар, с улыбкой оглядывая окрестности.

Надо сказать, его услышали многие, а часть практиков и вовсе встали со своих мест и заспешили к нам. Насколько я понимаю — хотели выразить ему почтение. Или просто обсудить какие-то свои дела. Потому как среди направляющихся к нам практиков не было никого ниже уровня ядра. Пятнадцать человек — это много или мало? А если это пятнадцать невероятно могущественных культиватора? Чтоб вас, да они, если захотят, могут весь Небесный Архипелаг перекроить!

И сказать по правде, я что-то не горю желанием со всеми лично встречаться. Мало ли что им в голову взбредет? Обычно встреча с практиками ядра для меня ничем хорошим не заканчивалась, так что воспользуюсь-ка я предложением Лотара и исследую здесь все. Да, я понимаю, что полностью меня от внимания практиков это не избавит, но формальное представление перед гостями Лотара я потерплю, а от слабых практиков я уж как-нибудь отмахнусь. Тем более, что Рэй поведала мне кое-что интересное про этот лабиринт и тоже планировала пойти со мной.

Вот только не успел я и слова сказать, как почувствовал на себе полный ненависти взгляд. Я обернулся и наконец-то заметил знакомое лицо. Лицо, которое я вот совсем не хотел видеть вновь. Впрочем, что-то такое я уже подозревал, еще когда Кирк ни с того ни с сего вдруг задал в лавке вопрос про Джиник. Любопытно ему, как же.

— Проклятый Лотар! Как ты посмел притащить сюда это отродье демона⁈ Теперь ты с ними заодно⁈ — прорычал старик Лан.

— Проклятый Лотар! Как ты посмел притащить сюда это отродье демона⁈ Теперь ты с ними заодно⁈ — прорычал старик Лан.

В следующий миг все звуки стихли. Казалось, сотни глаз смотрят прямо на меня. И что самое паршивое — духовная сила практиков тоже пришла в движение. Чтоб тебя, а ведь здесь и сейчас собралась буквально элита, если не всего Небесного Архипелага, то острова Черепахи точно. И такое заявление старейшины Лана — это буквально вызов. Причем не только мне, но и Лотару. Он же буквально только что заявил, что я под его защитой.

— Вижу, вы в добром здравии, старейшина Лан, — отвесил я ему небольшой, чисто формальный поклон. — Как поживает ваша внучка? Надеюсь, у Тиль Лан все сложилось хорошо.

Что ж, если раньше все практики вокруг просто молчали, то своим спокойствием ввел их в шок. Они-то наверняка ожидали, что я начну оправдываться и прятаться за спину Лотара. И я действительно мог так поступить. Свалить все проблемы на могучего Лотара и ни о чем не беспокоиться, вот только что-то внутри меня не давало так сделать. То ли гордость неожиданно проснулась, то ли очередное неясное предчувствие.

Хотя, кого я обманываю? Мне просто надоело. Надоело отвешивать поклоны и бояться «сильных». В секте Феникса я чуть ли не в первый день не побоялся напасть на практика в десятки раз сильнее меня. Так почему сейчас я должен идти против себя и гнуть спину?

К тому же, сейчас я как никогда четко понимал, что спрятавшись проблему не решить. Эти люди… Эти практики — если я сейчас покажу перед ними слабость, то таким они меня и запомнят. Слабаком, что готов в любой момент спрятаться за спиной от малейшей опасности. И когда я пройду эту гробницу, что помешает им начать давить на меня так же как Лан?

Тот же Лотар — я ни капли не поверил в его доброту. Ха, да он фактически сбагрил нам трех своих учеников, и подставил под встречу с моим недругом. Знал же, что тут будет старейшина Лан. Просто не мог не знать. А что будет дальше? Нет, если я хочу перейти на стадию ядра, то мне нельзя плыть по течению и рас читывать на помощь сильных. Впрочем и полностью отказаться от этой помощи было бы глупостью.

А вежливость — я не случайно выбрал эту стратегию. Ничто так не бесит, как насмешка, обернутая в оболочку из показной вежливости, особенно, если ты привык, что перед тобой все лебезят. В секте Феникса я часто проворачивал такой трюк. Выводил из себя сильных практиков, понимая, что формально они ничего мне сделать не могут.

— Ублюдок! Демоново отродье! Как ты смеешь произносить ее имя⁈- взревел старейшина Лан и духовная сила вскипела вокруг него. — Я лично отрублю тебе голову за все те злодеяния, что ты причинил семье Лан и Великому Городу Джиник!

Вот теперь я понял- с этим практиком действительно что-то не так. Его Ци вдруг стала в несколько раз мощнее, а от обрушившегося давления я едва не рухнул на колени. Нет, я, конечно помню, про техники, использующие эмоции, но они просто не могут показывать такую эффективность. А вот демонические практики… Впрочем, и силы демонов я не почувствовал.

— Успокойся! Ты в последнем шаге от того, чтобы нарушить Священный Договор! — все же вышел вперед Лотар.