— Я почувствовал, — кивнул Лотар, отставляя пиалу с чаем. — Поздравляю, друг мой, теперь ты свободен ото всех оков. Что планируешь делать?

— Как духовное тело заживет, выпью пилюлю и прорвусь на этап ядра, — усмехнулся он.

— Откуда торговцу знать метод прорыва на этап ядра? — вспыхнула Рэй. Ну да. Нам тут приходится жизнями рисковать, а Кирк про это говорит как о сам собой разумеющемся, едва и не свершившемся факте. Впрочем, его ответ нас обоих разочаровал. Такой способ создания ядра… Да мне легче то кровавое ядро из аномалии поглотить!

— Я не знаю метода прорыва. Лотар знает, но молчит, даже не говорит из-за клятвы или просто из вредности. Зато я знаю рецепт одной особой пилюли, — усмехнулся он.

— Из Черного Лотоса? — нахмурился я.

Это была та самая пилюля, которую мне с такой радостью предложили старейшины, стоило достичь пика меридиан. Та самая, с помощью которой я решил перехитрить Небеса и изучить божественную технику. И я бы точно никому не порекомендовал ее применять. Даже Кирку. Тем более, по сути он ничего плохого мне и не сделал. Только помог и давал советы. А те странные формации… Все мы делаем глупости.

— Ты знаешь? — удивился Кирк. — Впрочем, чего это я, конечно ты знаешь… Кальтенцы.

— Ты уверен, что хочешь принять? Эта пилюля только кажется хорошим решением. Она навсегда лишит тебя возможности культивировать дальше, — начал я свой монолог, но был перебит.

— Парень, я все это прекрасно осознаю получше тебя. Вот только скажи мне, сколько практиков перешедших рубеж ядра ты знаешь? Я вот ни одного. Даже Лотар всего лишь на этапе ядра, хотя с него уже песок сыпется от древности. Все эти Пробуждения Духа, Небожители… Для меня это просто красивые слова. Сказки, которые может быть есть, а может — просто выдумка для практиков, чтобы те не отчаялись, достигнув вершины. Я же торговец, я предпочитаю реальную выгоду.

— Я уже много раз говорил ему про риски, — пожал плечами Лотар. — Это его выбор и его путь. Не нам его судить. И все же, пока ты не решился, друг мой — помни, ты всегда можешь постараться найти иной путь. Например, как в старые времена отправиться бродить по миру и кто знает, может Небо пошлет тебе ответ?

— Оно уже давно послало все, что нужно. Рецепт пилюли и Черный Лотос, — хмыкнул Кирк. — Но если ты вдруг прорвешься на следующий этап я за тебя буду искренне рад.

— Это все, конечно, хорошо, — напомнил я о себе, — Но давайте чуть подробнее поговорим о деталях. Сколько дней у нас осталось до отправления?

— Дней? — удивился Лотар. — Боюсь, столько времени в запасе у нас нет. Отправляться нам необходимо прямо сейчас, нужно только захватить по пути моих учеников. Вы же не против небольшой компании, верно?

— Откуда такая срочность? — нахмурилась Рэй. — Гробница откроется только через десять дней.

— Юная дева, позволь угадать, так написано в ваших хрониках? — чему-то улыбнулся Лотар.

— Верно. И сам вход будет открыт как минимум три дня, чтобы любой желающий мог успеть войти, — кивнула она.

— С одной стороны, все что ты сказала верно. И вход действительно откроется лишь через десять ней. А с другой — для вас самих было бы лучше прибыть пораньше и разведать обстановку среди претендентов. Да и сам вход тоже стоит того, чтобы его как следует изучить, — усмехнулся он.

— А еще Лотар хочет лично проверить, не будет ли кто-то мешать соблюдению условий Договора на месте. И чем раньше он туда прибудет, тем меньше шансов, что какие-нибудь кланы решатся устроить резню, — сдал его Кирк. — Поверьте, ребятки, с ним мало кто решится в открытую спорить.

И несмотря на срочность мы задержались у Кирка еще на пару часов. Все это время мы ждали учеников Лотара, которые выполняли «ответственное задание» в городе. Какое именно, он, разумеется, не уточнил, зато сказал, что их трое, и все они на пике меридиан. А еще все трое собираются войти в гробницу и могут составить нам компанию.

Я в этот момент едва не заржал. Вот же хитрый жук — решил отправить своих учеников с кальтенцами и еще и выдает это как слугу. Впрочем, и возразить на это было сложно. Во-первых, он и сам в клятве упомянул, что нападать на нас не будет не только он, но и его последователи, к которым вполне относятся и ученики. А во-вторых — три практика на пике меридиан — это три практика на пике меридиан. Буквально вершина среди тех, кто может войти внутрь что я ему и сказал.

— Не совсем верно, — усмехнулся он. — Войти может и практик уровня ядра, но особая формация внутри гробницы ограничит его силу до необходимого уровня. Не то, чтобы это сильно уравняло шансы. Уровень ядра — это не только огромная сила, это прежде всего опыт. В обществе практиков так поступать просто не принято, чтобы не отнимать у младших возможность проявить себя.

Ну да, как же. Не отнимать возможность проявить себя… Красивая сказка. От техники духовного ранга мало кто откажется, так что я скорее поверю, что практики ядра просто бояться. Еще бы — снаружи ты непобедим, а внутри гробницы тебя сможет убить любой мало мальски сильный практик. Но говорить это вслух я не стал. Все и так всё прекрасно понимают.

— Я про такое не читала, — нахмурилась Рэй. — То есть читала, но там было сказано только про Подземелье Зверя и Город Вечных.

— Все три гробницы наследия работают по одному принципу, — пожал он плечами. — Только испытания у них разные и с каждой гробницей раз за разом сложность все возрастает. В свое время я побывал во всех трех, я знаю о чем говорю. И мой вам искренний совет, не торопитесь идти в Подземелье Зверя. Подготовьтесь. Гробницы от вас никуда не убегут.

— Благодарю за совет, господин Лотар, — угрюмо кивнула Рэй. Я тоже сделал угрюмый вид и кивнул. О чем речь я понимал слабо, как-то не говорили мы с Рэй про другие гробницы. Надо бы исправить при случае. — И я все равно не понимаю ради чего практики готовы убивать друг друга, даже не доходя до гробницы? Из-за каких-то артефактов?

— Главное в гробнице это вовсе не артефакты, а техники, — поморщился Кирк. — Вы двое можете не знать, но здесь на Небесном Архипелаге их так просто не достать. Чтобы вы понимали, насколько все плохо — я ими даже не торгую. Вообще. Пусть шанс получить редкую пилюлю или даже артефакт духовного ранга и есть, но большинство идут ради возможности получить мощную технику. Ну и, конечно, все мечтают, что им повезет и каким-то чудом они смогут раскрыть секрет прорыва на стадию ядра. Дураков на свете всегда хватало… Я так скажу, если бы в гробницу можно было войти больше одного раза, половина Небесного Архипелага там бы и сгинула.

Стоп, что значит можно войти только один раз? Про такое условие я никогда не слышал. Честно говоря, где-то в глубине души я всегда думал, что количество попыток будет неограниченным, потому особо и не волновался. А тут такая подстава. И ведь Рэй про это вообще не упоминала, когда мы с ней обсуждали гробницу… Видимо, посчитала это просто напросто очевидным.

А впрочем — чего мне волноваться? Со мной Рэй, мы объективно сильнее большинства практиков уровня меридиан, плюс еще трое практиков с нами. И Фэн, конечно, куда мы без неё. Должны справиться. Ну а если нет, всегда можно найти и другие способы перехода на этап ядра. Правда большинство из них, мягко скажем, мне не слишком нравятся. Идти к какой-нибудь секте или клану на поклон мне совсем не хочется.

— Кхм, раз уж у нас тут такая неформальная беседа, то хочу рассказать кое о чем. Так уж случилось, что мы стали свидетелями одного разговора, — вдохнул я и пересказал нашу встречу с торговцами.

Все же та история с семенами корня Демонов меня сильно напрягла, и раз уж перед нами сидит практик уровня ядра… Пусть он с этой проблемой и разбирается. Он же сам назвался каким-то там стражем. Пусть теперь оправдывает звание.

— Да, надо сказать, что в последнее время на всем Небесном Архипелаге творятся не самые хорошие вещи. Я, в меру свои сил поддерживаю порядок, установленный Священным Договором, но не все практики настолько разумны. Про Корни Демонов я знаю, — с неизменной улыбкой кивнул Лотар. — Сам по пути нашел больше десяти побегов, так что твои слова меня не удивили. Удивила только наглость — настолько открыто перевозить эту дрянь, даже не используя сокрытого пространственного кольца… Ты уверен, что тот торговец ничего не выдумал от страха?