— Всю свою жизнь, кроме раннего детства, получается, — хмыкнул я. — Что-то около десяти лет, плюс-минус. Я не понял, я что, похож на сорокалетнего?

— По внешности практика сложно определить его возраст, — отвела она взгляд.

— Ты похож на малолетнего оборванца, — хихикнула Фэн. — С очень наглой рожей. Тебе идет.

— Спасибо, наверное, — замешкался я с ответом. — Фэн, следи за окружением, хорошо? Боюсь, в этой мешанине потоков Ци я могу что-то и пропустить.

А дальше мы стали медленно продвигаться вперед, проверяя каждую кочку на опасность. Нам пару раз встретились духовные звери, но никого серьезного — их отпугивала наша аура духовной силы. А один раз какая-то птица потеряла осторожность и на наших глазах влетела в аномалию. И что самое страшное — она выжила. Вот только теперь она выглядела как хтонический ужас, покрытый перьями. И милосердием с нашей стороны было ее добить. Глядя на такой наглядный пример действия аномалий, осторожность мы только утроили. Я совсем не уверен, что моя техника исцеления может что-то после такого исправить.

Вообще, обычно практики старались не лезть так глубоко. Все же редко у кого была столь высокая чувствительность к духовной силе, чтобы различить опасности в этой мешанине духовных потоков. Большинству хватало и окраины аномалии. Даже там количество Ци просто зашкаливало. А уж внутри… Просто идеальное место для культивации. Если бы еще не риск в любой момент напороться на аномалию…

В какой-то момент потоки Ци стали настолько плотными, что обрели частичную материальность. Уже не простое видимое глазу свечение, но тепло от огненной Ци, легкий ветерок от воздушной, жгуты тумана от водной… Идти дальше стало попросту опасно. Уж слишком хаотичным стал фон энергий, и какое-нибудь едва заметное искажение мы могли запросто пропустить. Так что с трудом найдя относительно спокойную полянку, мы и разбили наш временный лагерь.

— Интересно, — протянул я. — Если уж здесь такая сильная концентрация Ци, то почему не появляются камни духа?

— На самом деле Небесный Архипелаг в этом отношении довольно особенный. Я читала про другие царства, и могу сказать, что здесь для создания камня Духа требуется намного большая концентрация Ци, чем где либо еще. Все дело в особых свойствах духовной силы. Вроде как она намного легче усваивается и в одной точке ее накапливаться может больше, — вдруг ответила Рэй. Ну да, она и про такое читала. Кто бы сомневался.

— Но ты же говорила, что у тебя есть камни духа? — спросил я.

А у самого в голове пронеслась одна интересная мысль. Раз условный предел при котором Ци конденсируется в кристаллы здесь выше, то не значит ли это, что и сама Ци в разы качественнее? Я ничего такого не чувствовал, но все же… Да и помнится мне, что еще в Морозной Гряде арка портала источала странную Ци. Айна с ее помощью даже прорвалась. Любопытно.

— Да, дома… На Кальтене… Там Ци намного плотнее и камни духа все же могут сформироваться. Вот, — протянула она мне небольшой светящийся камушек.

Нет, ну вот вообще ничем не отличается от тех, что валяются в моем кольце. Я даже специально достал один и тщательно сравнил оба экземпляра. Причем мои спутницы тоже не постеснялись и проверили — никакой разницы. То ли мы ее просто не чувствуем, то ли после кристаллизации духовная сила приходит к некоему стандарту. И скорее всего первое.

— Если честно я все еще не понимаю, почему ты сбежала с Кальтена. Неужели не нашлось бы никого, кто поведал бы тебе секрет прорыва в сферу ядра? — не выдержал я.

Потому как традиции традициями, но вот не верю я, что настолько могущественная организация, как про нее говорят, отправляет вообще всех соискателей на острова. Да и Рэй вроде говорила, что уже сотню лет никто не отправлялся в путешествие. И либо старейшины не дают взрасти конкурентам, либо они решили, что риск того не стоит и вместо того, чтобы губить талантливых соискателей, лучше сразу выдать им готовый метод прорыва.

— Это недостойно! — возмутилась девушка. — Путешествие к Небу — это древнее испытание! И вы правы, некоторые… Некоторые действительно пытаются избежать его, а старейшины им в этом только потакают.

— И тебе предлагали? — хмыкнул я.

— Да, — буркнула она. — Но я отказалась! Само Небо благословило эту традицию и я не собираюсь ее нарушать!

— А как по мне Небо послало тебе прекрасный шанс, а ты променяла его на риск сгинуть в топях, — вздохнул я. — Еще и с огромной вероятностью просто не получить желаемое.

— Это просто испытание, — обиженно буркнула девушка. — И я его пройду!

— Если ты хочешь что-то кому-то доказать, то поверь, это бессмысленно. Что бы ты не делала, как бы не старалась, всегда найдется кто-то кто захочет окунуть тебя в грязь лицом. Не старайся ради таких. Главное, чтобы ты сама верила в то, что делаешь, вздохнул я, вспоминая свою жизнь в секте Феникса. — Я, может и не читал ваших хроник и не знаю всех традиций, но мне показалось, что Путешествие к Небу — это не только про дорогу от одной гробницы с наследием к другой. Это и про путешествие к познанию самого себя. В первую очередь про него.

— Это с каких пор ты стал таким умным, а? — спросила Фэн, после довольно долгой паузы. — Ты точно Кай, а не тот демонический призрак, а?

— Точно я. Если ты не забыла, то я дал клятву Небесами, — напомнил я. — Кстати, я все спросить хотел. Верно ли я понял, что такая клятва может помочь культивации, и некоторый специально не спешат их снимать?

— Небесная клятва — это единственный способ получить крупицу божественной Ци в нашем мире, — все еще недовольно ответила Рэй. — Я читала про одного праведного даоса, который не знал методов культивации и все его возвышение было построено на клятвах Небесам. Он ограничивал себя во всем, начиная от еды и воды и заканчивая количеством вдохов и разговоров с людьми. И в итоге он смог достичь уровня Небожителя.

— Любопытно. Что-то такое я и предполагал, — усмехнулся я. Забавно, но в воспоминаниях никакой информации по этому поводу не было. Видимо, я просто не счел нужным, учитывая, что обычно Небо принимает клятвы довольно редко. — Кстати, раз уж ты такая начитанная, то может быть слышала что-нибудь про практика по имени Бай Сай?

— Бай Сай? Нет, ничего… Он из вашего царства?

— Не знаю, — пожал я плечами. — Просто один мой знакомый дракон упоминал его, вот я и подумал… Но нет так нет.

— Я знаю, — вдруг сказала Фэн. — Старик иногда вспоминал его… Без подробностей, но вроде как он ему чем-то сильно помешал. То ли в битву вмешался, то ли еще чего. Но в хорошем ключе он его никогда не упоминал.

Я же только ухмыльнулся. Ну да, а есть ли вообще хоть кто-то кого Сю Се вспоминал добрым словом? Линь Ши не считается. Ну и да, загадка Бай Сая так и остается загадкой. До поры до времени.

— Кстати, я тут подумал, а у тебя случайно нет Пера Начертателя? Я готов заплатить, — вспыхнула у меня в голове идея. Ну а что, я хочу это перо. С ним я смогу прорваться на пик меридиан, и тогда… Тогда до этапа ядра останется один шаг! Вот только ответ девушки меня изрядно озадачил.

— У меня нет. Но даже если бы у меня и был этот артефакт, я его вам не дала! — заявила она мне.

— Даже за деньги? Сто тысяч золотых — вполне справедливая цена. Я и у Кирка за столько могу купить, — признался я.

— Дело не в деньгах. Просто я же говорила — узел разума закаляется формациями, а узел тела — силой зверя. А Перо Начертателя, несмотря на свои свойства — это именно перо одного редкого духовного зверя. Использовать его для раскрытия узла разума — только вредить, — уверенно заявила Рэй. — И у меня нет подходящих артефактов для вас. Зато, если найдем что-то подходящее я могу подсказать. Семья Сао специализируется на артефактах.

— Ну да, драконы же, — фыркнула Фэн, но девушка ее проигнорировала.

— То, что во мне течет кровь дракона не делает меня жадной! Это поклеп, выдумка гнусных практиков, сошедших с пути Небес! — ну, или не проигнорировала.

Это что теперь получается, я зря надеялся? Мне теперь еще и артефакт для узла разума искать? Не думаю, что девушка врет. Да и знания секты Феникса тоже это подтверждают. Ладно. Придется еще раз заглянуть в лавку кирка. А как теплилась надежда раскрыть узел разума вот прямо сейчас…