— Но ты спасла меня, — сказал я, глядя на оседлавшую меня красавицу, и улыбнулся. — Спасибо.

Кабо улыбнулась в ответ, а потом чуть подалась вперед и плечами стеснила свою роскошную грудь. Ох, женщина, что ж ты со мной делаешь…

— Нет, Пайн, — ответила она шепотом. — Моя помощь не понадобилась. Да я бы и не смогла ничего сделать. Ты справился сам.

Поймав мой недоуменный взгляд, красавица продолжила:

— Прислушайся к себе. Ты не можешь этого не чувствовать.

Я сразу понял, о чем она ведет речь. Закрыл глаза, потянулся к источнику и замер.

Запас силы в магическом источнике — 3,14 %

Сияющие золотистым светом слова и цифры возникли перед взором сами собой. А источник… Да, он действительно ожил и был наполнен магией. Самую малость, на те самые три с небольшим процента, но сейчас и это было потрясающе.

— Почувствовав, что ты умираешь, твой источник взялся за дело сам, — начала объяснять Кабо. — Когда ты вернулся из Темных Угодий, в нем было примерно вдвое больше силы. Но половина ушла, чтобы снова запустить твое сердце.

Улыбка сама собой растянула сухие, вымазанные кровью губы. Некоторое время я просто лежал, сосредоточившись на источнике — самой важной части души для любого мага. Именно она содержит силу, позволяющую творить заклинания.

И мой источник снова жил. Это… это было невероятно! После семи лет пустоты…

— Я рада, что у тебя все получилось, Пайн, — снова заговорила Кабо. — Ты молодец. Я видела твой путь по Темным Угодьям. Это было очень захватывающее зрелище. Но я должна предупредить: пройденный тобой погост — одно из самых простых мест в Угодьях. В дальнейшем я буду отправлять тебя в куда более опасные области. Но там ты будешь быстрее восстанавливать силы.

— Сколько раз мне нужно будет побывать в Темных Угодьях?

— Сложно сказать, — Кабо пожала плечами, отчего грудь очень заманчиво качнулась. — Сейчас, как я вижу, твой источник восстановился на три с небольшим процента.

— Ты тоже это видишь? — спросил я.

— Надпись перед твоими глазами? — улыбнулась красавица. — Да, вижу. Магия Темных Угодий немного изменила тебя, твою связь с источником. Но согласись, так даже удобнее. Ты в любой момент можешь заглянуть внутрь себя и посмотреть, сколько магии у тебя в запасе. Сейчас это особенно важно.

— Почему?

— Три с небольшим процента — это очень мало. Тебе придется проделать довольно долгий путь. Нужно, чтобы твой источник наполнился до предела. Только тогда он окончательно вернется к жизни и начнет сам вырабатывать силу. А пока он лишь сосуд. Ты можешь черпать то, что в нем есть, но очень осторожно. Сейчас твой источник нельзя опустошать. Если это сделать, то он погибнет окончательно. Поэтому я тебя прошу, Пайн, пока ты не заполнил его хотя бы на треть, будь с магией поосторожнее. Применяй ее только в самых крайних случаях и внимательно смотри за тем, чтобы в источнике оставалась сила. Цифры помогут контролировать это.

— Хорошо, — прошептал я, кивнул и поморщился от боли в голове. — Как скоро я могу снова попасть в Темные Угодья?

Кабо помрачнела.

— Как только у тебя будет чем заплатить. Мне жаль, Пайн, но не я придумывала эти правила.

— Чем же я должен заплатить? — интуиция твердила, что ответ девушки мне не понравится. Так и вышло.

— Человеческой душой. Грешной, грязной, темной. По-настоящему темной, Пайн. Какой-нибудь уличный хулиган или вор-карманник создателю Темных Угодий не подойдет.

— Я тебя понял. Что именно нужно сделать? Убить?

— Да, Пайн. Убить и сразу же призвать меня. Я заберу добытую тобой душу и доставлю ее своему господину. А потом мы с ним подготовим для тебя путь в очередную область Темных Угодий.

— Как я тебя призову?

Вместо того, чтобы ответить, Кабо выпрямилась. Затем нацелила на меня указательный палец, и ноготь на нем заострился сам собой. Я слегка напрягся.

— Не бойся, — девушка улыбнулась. — Будет неприятно, но это совершенно безопасно.

С этими словами она ловко разрезала ногтем мою вымазанную кровью футболку, открыв костлявую бледную грудь.

— Мы же вроде договорились, что я сперва приведу себя в порядок? — я приподнял брови, наблюдая за действиями красавицы.

— Я помню, — игриво промурлыкала она. — И раз договорились, то так и будет. А сейчас, пожалуйста, не мешай. И постарайся не дергаться.

Ничего хорошего ее последняя фраза не сулила, и спустя пару секунд я в этом убедился. Кабо начала вырезать на моей коже причудливого вида символ. Прямо над сердцем. Вся левая половина груди полыхнула болью, но я заставлял себя лежать так же спокойно, словно бы ничего не происходило.

— Потерпи, дорогой, — шептала Кабо, продолжая «рисовать». — Здесь я почти все.

Здесь?..

Закончила она и впрямь быстро. Затем потребовала, чтобы я дал ей правую ладонь, и начала полосовать уже ее. Это оказалось еще больнее, и я все-таки зашипел.

— Спокойнее, спокойнее, — девушка строго посмотрела на меня, поковыряла мою ладонь ногтем еще около минуты и удовлетворенно выдохнула: — Вот и готово.

— Что теперь? — спросил я, поднося к глазам залитую кровью руку.

— Я оставила на твоем теле особые печати. Как только я тебе понадоблюсь, приложи ладонь к груди, и очень скоро я приду на твой зов. Все довольно просто, верно? — красавица лукаво улыбнулась.

Я кивнул.

— Сейчас мы должны попрощаться, Пайн, — продолжала Кабо. — Мне пора возвращаться в свой мир. Но я надеюсь, что скоро снова тебя увижу.

С этими словами она слезла с меня и шагнула назад. Преодолевая боль в мышцах, я тоже поднялся и только сейчас обнаружил, что ни глефы, ни мешка с добычей рядом нет.

— Не волнуйся, — сказала Кабо, как только я спросил об этом. — Глефа перенеслась в оружейную, а Слепки и все остальное… в общем, тоже отправилось по назначению.

— По назначению? Это куда? И кстати, что вообще такое Темные Угодья?

— Терпение, Пайн, терпение. Со временем ты все узнаешь. Ну а пока скажу лишь, что ты славно постарался. Еще пара таких визитов в Темные Угодья, и ты получишь очень достойное вознаграждение.

Прежде чем я успел что-либо ответить, Кабо исчезла. Попросту растворилась в воздухе. Пару секунд я растерянно глядел на то место, где только что стояла девушка, затем осмотрелся.

Близился рассвет. Еще пара часов — и надо будет отправляться в школу. Хотя… Нужна ли она мне после всего, что произошло?

Вернувшись на лавку, я уставился в одну точку и задумался о собственном будущем. Если еще вечером оно представлялось мне зловонным болотом, то теперь все было будто в тумане. Но это радовало.

Я совершенно не ожидал, что снова стану магом. Разумеется, до полного восстановления способностей очень далеко, и тем не менее. Выпавший мне шанс уникален, и я его не упущу. Плевать на все риски. Сила для меня всегда была тем, ради чего не жалко поставить на кон собственную жизнь.

В этом мире она тоже многое решала. Власть и настоящее богатство здесь принадлежали магам-аристократам — дворянам, боярам, князьям и, разумеется, императору, и мне было необходимо войти в круг избранных. Задача крайне сложная, но, на самом деле, вполне решаемая. И начать следует с поступления в академию для магов. Обычно там обучаются дети аристократов, поскольку дар всегда передается по наследству. Но двери академий открыты и для простолюдинов, в которых пробудилась сила. Такое редко, но случается, и моя одноклассница Ева — лучший тому пример.

Невольно я вспомнил «Арену героев». Перед глазами возникли Татьяна Боголюбова, Савва Думский, другие участники. Если я смогу полностью восстановить свой источник, то стану сильнее, чем все они вместе взятые. Чем любой маг, живущий в этом странном мире, где сила каким-то чудом сосуществует с техническим прогрессом. И тогда можно будет вернуться к моей первоначальной цели: отыскать путь домой и отомстить.

— Теперь все будет иначе, — прошептал я, встал и направился к дому.

Поднимаясь на второй этаж, я очистил ноздри от засохшей крови. Но толкнув незапертую дверь в квартиру моей «матери» Эллы, пожалел об этом. В нос тут же шибанул мерзкий запах дешевого пойла, сигаретного дыма и какой-то тухлятины. Из ближайшей комнаты, лишившейся двери пару лет назад, доносился храп.