На сей раз попал, куда и целил. Прямо в уродливую морду. Наточенное лезвие пробило голову карлика насквозь, заставив того вздрогнуть и попятиться. Я по инерции сделал несколько шагов вперед, ожидая, когда противник наконец упадет.
Давай же, подыхай…
Однако карлик продолжал стоять. Пару раз он поднимал руки, пытаясь дотянуться до глефы, но тщетно. Потом мотнул башкой, и я вновь лишь чудом удержал древко в руках, а мышцы прострелило болью. Впрочем, действие карлика навело меня на очень дельную мысль.
Не обращая внимания на боль, я напряг мышцы и рванул древко глефы в сторону. Послышался хруст, и спустя мгновение голова карлика просто развалилась, обдав все вокруг зловонными брызгами. Меня в том числе.
— Ишт-илхо, — вырвалось само собой, и я усмехнулся: любимое ругательство я не произносил уже очень долгое время.
Карлик, тем временем, наконец-то упал. Пару секунд он лежал неподвижно, затем стал трястись и в буквальном смысле таять. Плоть стекала, обнажая кости, те рассыпались, и вскоре мой первый противник превратился в вонючую лужу. Впрочем, та очень быстро впиталась в землю, и на месте уродца остался лишь серый продолговатый предмет. Присев на корточки, я подобрал его и осмотрел.
Это была точная копия карлика, вырезанная из какого-то легкого и пористого материала. Фигурку наполняла магия, и я понял, что это и есть Слепок.
— Что ж, вот и первая добыча, — прошептал я, убирая его в сумку.
Затем вернулся к могильным плитам и забрал светящуюся морскую звезду. Выпрямился, прислушиваясь к себе.
Руки и ноги тряслись, мышцы горели. Примерно так я себя чувствовал три с лишним десятка лет назад, после первых тренировок с наставником. Он не только помогал мне развивать дар заклинателя боли, но также обучал искусству боя и многим заклинаниям, знать которые обязан каждый маг. Я прекрасно помнил каждый его урок, и сейчас, когда мне приходится начинать свой путь заново, эти воспоминания будут особенно важны.
Если бы еще это худое и слабое тело слушалось меня хотя бы немного получше…
— Ладно, справлюсь, — сказал я сам себе, перехватил глефу поудобнее и продолжил путь.
Следующий враг ждал меня под старым деревом, грозившим вот-вот упасть. Точно такой же карлик вылез из-за сухого растрескавшегося ствола и попер в атаку, вытянув единственную руку. Второй попросту не было, и при взгляде на почерневшую от высохшей крови дыру в плече уродца у меня возникла идея.
Несколько неуклюжих взмахов глефой — и карлик лишился единственной руки. Та дохлой змеей упала в траву, уродец замер, глядя то на нее, то на культю, а я сильным ударом сверху вниз разрубил его голову надвое.
Карлик упал, растаял, и вскоре я спрятал в сумку второй Слепок. Хотел было отправиться дальше, но сзади послышались шаги. Обернувшись, вполголоса выругался.
Ко мне приближались сразу два врага, причем один был вооружен корягой и довольно бодро ею размахивал. Я попятился, размышляя, что делать дальше. Просто принять бой? Слишком опасно. Тут пока с одной тварью разберешься, не меньше минуты пройдет, так что сразу две — явный перебор.
Уродцы, видя, что я отступаю, зарычали и ускорились. Я сделал еще несколько шагов назад и уперся во что-то спиной. Вздрогнул, развернулся и увидел нависающую надо мной каменную фигуру в балахоне и с косой в костлявых руках. Она стояла на полуразрушенном постаменте и грозила упасть в любой момент.
Вот он, шанс.
Карликам оставалось преодолеть не больше четырех метров, когда я скользнул за статую, положил глефу и уперся руками в каменный зад. Теперь нужно немного подождать: если рассчитаю неправильно, будет плохо.
Противники приближались. Три метра. Два с половиной. Пора!..
Навалился на статую всем весом. Та накренилась еще больше, но падать не собиралась.
— Давай же!.. — прорычал я, продолжая давить.
Карлики остановились в полутора метрах от статуи. Пару секунд они смотрели на каменную фигуру в балахоне, затем стали обходить ее с левой стороны. Из-за этого мне пришлось немного сместиться.
Мышцы распирало от боли. Я чувствовал: еще чуть-чуть — и руки просто повиснут, а ноги подогнутся. Что же, пусть так. Но сначала, черт побери, нужно похоронить пару мертвых уродов под проклятой каменюкой!
Вновь зарычав, усилил напор. Под ногами статуи захрустело, а затем она наконец грохнулась — аккурат на карлика, вооруженного корягой. Послышалось мерзкое чавканье, ошметки мертвечины разлетелись из-под поваленной статуи во все стороны, а я все же упал, едва не приложившись головой о постамент.
Но тут же заставил себя подняться, подобрать глефу и метнуться к уцелевшему карлику — тот замер, пялясь пустыми глазницами на погребенного под каменной фигурой собрата. Лучшего момента для атаки не придумаешь.
Руки слушались отвратительно, и отрубить уродцу голову я смог только с пятого удара. И лишь когда тот повалился и начал таять, я позволил себе облегченно выдохнуть. Правда, тут же сморщился: чем больше я углублялся внутрь кладбища, тем сильнее чувствовалась вонь разложения. Пропитанный ею воздух, казалось, лип к коже. Мерзкое ощущение…
Вскоре от обоих карликов остались только Слепки. Я спрятал добычу в сумку и минут двадцать просто сидел, восстанавливая силы. Кабо сказала, что Темные Угодья помогут мне вернуть дар, правда, не уточнила, когда именно это произойдет. Пока что я никаких перемен не чувствовал. Да, мой источник пробудился и отчаянно тянулся к наполнявшей это место энергии, но и все.
Ладно, поживем — увидим. Возможно, мне просто нужно дойти до конца. Преодолеть маленькое зловещее царство низкорослых ходячих мертвецов.
С этой мыслью я и продолжил путь. За следующий час мне удалось расправиться с десятком мертвых карликов и найти немало сокровищ: еще несколько светящихся золотом морских звезд, пару больших пульсирующих яиц с полупрозрачной скорлупой, под которой беспрестанно пузырилось что-то розовое, три черных бутона с мясистыми лепестками и колючим стеблем, а также большой синий кристалл, заключавший в себе маленький человекоподобный скелет. Убирая его в сумку, я огляделся и прикинул, что на данный момент зачистил где-то треть кладбища. Маловато. Особенно если учесть, что и сил у меня осталось немного.
Положив глефу на плечо, направился к первому склепу — потемневшему от времени и поросшему мхом. Уж где-где, а там наверняка должно быть что-нибудь интересное.
Так и оказалось. Правда, я ожидал найти очередное сокровище, а не встретить нового противника — явно куда более опасного, чем все, с кем мне уже довелось сразиться.
Обитатель склепа тоже был низкорослым и уродливым. Но, в отличие от предыдущих врагов, в его глазницах полыхало красное пламя, а голову венчали небольшие рога. Увидев меня, враг затрясся от ярости, оскалился, зарычал, а потом стремительно бросился вперед.
Не успел я сообразить, что к чему, как противник повалил меня, ухватил склизкими пальцами за горло и стал душить.
Я задергался, пытаясь сбросить уродца, но тщетно. Держался тот очень крепко, вдобавок начисто перекрыл мне кислород. Чудом я смог поднять руку, дотянуться до гнилой оскаленной морды и упереться в плоский нос твари. Нужно попытаться столкнуть урода, иначе он меня прикончит.
Рогатый тут же мотнул башкой, и моя ладонь соскользнула — да так, что пальцы угодили прямо в раззявленную пасть. И прежде, чем противник сообразил сомкнуть зубы, я ухватился за его нижнюю челюсть и из последних сил рванул на себя.
Послышался мерзкий хруст, и усеянный гнилыми зубами трофей оказался у меня в руке. Однако уродец будто бы и не заметил потери: он все так же продолжал сдавливать мое горло, а пламя в его глазах разгорелось еще ярче.
Вот же тварь!..
Оскалившись и сжав челюсть покрепче, я ударил. Попал точно в висок, и челюсть пробила гнилую черепушку. Я вытащил ее и ударил снова. Потом еще раз, и еще.
Понятия не имею, откуда взялись силы, но я бил, бил и бил. Вонзал челюсть в растущую рану, не обращая внимания на вонючую дрянь, что лилась из нее и изувеченной пасти прямо на меня. Лишь когда полголовы карлика превратилось в месиво, он перестал хрипеть, а его пальцы отпустили мое горло.
