***

— Какой интересный молодой человек, — задумчиво сказала Екатерина Елистратова, выслушав доклад. — И боевой магией владеет, и с врагами расправляется без малейших колебаний, и дерется… Спасибо, Павел, продолжайте наблюдение. Как только возникнет какая-нибудь… ситуация, сразу звони.

На другом конце провода заверили, что все поняли, и аристократка положила трубку. Затем откинулась на спинку кресла и прикрыла веки. В пустой глазнице пульсировала боль — несмотря на целую комбинацию заклинаний, влитых в кожаную повязку, что скрывала уродливую незаживающую рану.

Какой сегодня длинный день… С самого утра у Елистратовой было дурное предчувствие — из тех, к которым стоит прислушиваться. Но аристократка даже представить не могла, что все будет настолько дерьмово. Причем самое дерьмо началось уже после нападения.

Общение со спецслужбами, журналистами, коллегами, разгневанными родителями студентов, департаментом образования и наконец князем… Хотя Владимир Матвеевич, пожалуй, был единственным, кто стремился поддержать Елистратову. Похоже, седой засранец до сих пор был к ней неравнодушен, хотя уже давно обзавелся семьей. Впрочем, не важно. Проблем образовалась хренова гора, и аристократка понятия не имела, как будет все это разгребать.

Нет, она давно ждала подлянки и почти не сомневалась, что сегодняшняя атака — привет от того самого «горячо любимого» коллеги. Этот не в меру упитанный говнюк не терпел конкуренции, а учебное заведение Екатерины Викторовны с каждым годом все больше укрепляло позиции. Но она не ожидала, что коллега-конкурент будет действовать настолько грубо. Его стиль — бить исподтишка.

Писк телефона резанул по ушам, боль в глазнице усилилась. Аристократка сморщилась, но заставила себя податься вперед и ответить на звонок.

— Екатерина Викторовна, — послышался грубый голос Игоря. — В общем, доставили одного из нападавших к Костику…

— Отлично. И что?

— Да ничего. Заказчика сегодняшней дискотеки этот дохлый урод не знает. Все приказы получал главарь его банды.

— Главаря пробили?

— Пробили. Столичный товарищ, подобраться к нему будет сложновато.

— Ну, ты уж как-нибудь постарайся, — с лязгом стали в голосе произнесла аристократка.

— Так точно, Екатерина Викторовна, конец связи.

Вскоре Елистратова вновь устроилась в кресле с закрытыми глазами. Перед мысленным взором возникла щекастая физиономия того, кто с большой долей вероятности и был виновен в произошедшем. Король многоходовок решил в кои-то веки показать зубы и действовать открыто? В это верилось слабо. Скорее всего нападение — просто часть многоэтапного плана. Первый шаг.

За которым сразу последовал второй…

Мысли женщины вернулись к Алексею Петрову. Интересный все-таки экземпляр, совершенно не похожий на подавляющее большинство магов-простолюдинов. Те в стенах академии выглядели так, словно стояли на пороге чего-то чудесного и захватывающего, а этот товарищ… Ощущение такое, что использование силы для него — нечто само собой разумеющееся.

Ну да ладно, сейчас важнее другое. Мог ли он работать на ее главного врага? Вполне. Однако интуиция настойчиво твердила аристократке, что парень не имеет к интригам никакого отношения.

Да и после всего случившегося он говорил чистую правду. Приехал узнать о поступлении, завалил первую же проверку, захотел помочь… Алексей не соврал ни разу, каждый его обман отдался бы в голове Екатерины Викторовны сильнейшей болью. Не исключено, конечно, что он был защищен от заклинаний, распознающих ложь, но о том, что аристократка владеет такой магией, знали очень немногие. Во всяком случае ей хотелось в это верить.

К тому же, если бы Петров был заодно с нападавшими, зачем ему спасать аристократку? Как ни стыдно признаваться, но те двое мудаков в броне почти дожали ее, так что парню оставалось, по сути, щелкнуть пальцами, чтобы о Екатерине Елистратовой осталась только добрая память. Он же сделал все наоборот. Для чего? Чтобы втереться в доверие? Возможно, но крайне нелогично.

Сейчас женщине больше всего хотелось верить, что Алексей Петров — лишь простолюдин, оказавшийся не в то время не в том месте. Хотя здесь опять-таки как посмотреть. И эти его особенности… Пару часов назад Екатерина Елистратова поднялась к Петру, лично изучила результаты сканирования и убедилась: магические способности мальчишки действительно оставляют желать лучшего. Тогда как ему удалось разобраться с парой взрослых магов? Да еще таким необычным образом. Что это была за магия? Да и, в конце концов, много ли подростков шестнадцати-семнадцати лет готовы лишить кого-то жизни?

— Одни вопросы… — задумчиво произнесла аристократка и печально усмехнулась.

В одном она не сомневалась: в том, что поступила абсолютно правильно, зачислив парня здесь и сейчас. Все та же интуиция твердила, что таких, как он, нужно держать при себе. Так у нее будет масса возможностей как следует изучить этого товарища. Недаром ведь говорят, что друзей надо держать близко, а врагов еще ближе.

— А таких вот темных лошадок вообще нельзя выпускать из рук, — добавила Екатерина Елистратова вслух, глядя в никуда.

***

— Знаешь, Алексей Олегович… — взгляд и голос Макса были полны эмоций. Причем самых разных — от восхищения до негодования. — Я уже ничему не удивляюсь. Даже если ты завтра прискачешь в школу на единороге, ведя за собой гарем из полуголых эльфиек, я восприму это как должное. Только поделиться попрошу. Эльфийками, разумеется.

— Извини, конечно, — я усмехнулся и покачал головой, — но эльфиек не будет.

— Жаль, — вздохнул друг и еще раз оглядел меня. — Может, расскажешь, куда опять исчез? Да и костюмчик твой… Такой ползарплаты моей драгоценной матушки стоит.

Понимая, что Максим не отвяжется, вкратце рассказал про свою поездку в Магнитоград. Разумеется, умолчав про убежище в старой водонапорной башне, нападение на академию и все, что с этим связано. Так, подзаработал немного, смотался узнать насчет поступления, вернулся домой. Точка.

— И вернулся, надо сказать, в приятной компании, — заметил Макс очень многозначительным тоном. Поймав мой недоуменный взгляд, он пояснил: — Я ночью вставал, к алтарю облегчения надо было сбегать. Нормально, кстати, так пос…

— Давай ближе к делу, — прервал я друга, прекрасно зная, что о своих «крестовых походах» в туалет он может рассказывать очень долго и подробно.

— Окей. Возвращаюсь, значит, в комнату, гляжу в окно и… И что вижу? Идет Алексей Петров весь такой нарядный, а с ним едва ли не под ручку сама королева школы.

— Никаких под ручку не было, не выдумывай.

— Поэтому и говорю: едва ли, — ответил Макс. — Само то, что вы вдвоем шли, уже событие, заставляющее хорошенько охренеть. И где вы такие красивые были?

— Говорю же, в Магнитограде. Ева тоже ездила в академию, так что назад решили вернуться вместе.

Друг явно хотел ответить подколкой, но в последний момент передумал и серьезно посмотрел на меня.

— Как думаешь, — спросил он, — поступишь?

— Надеюсь, что да, — сказал я, решив пока не говорить, что в академию меня уже зачислили. Это вызвало бы море ненужных вопросов.

Друг в ответ лишь задумчиво покивал.

— Что такое? — я положил руку ему на плечо.

— Да так, — начал Максим с явной неохотой. — Я, конечно, рад, что судьба перестала перед тобой филейной частью светить и пованивать. Но и грустно тоже. Ты поступишь в академию, уедешь в Магнитоград, станешь крутым магом… А я тут куковать останусь.

— Не обязательно, — возразил я. — Можем вместе поехать. Пойдешь в институт на программиста учиться, как и хотел.

— Ага, — кисло отозвался друг. — А на какие шиши я там жить буду? Да и на учебу тоже бабки понадобятся, сам знаешь, аттестат у меня будет херовый. С таким только платно возьмут, а ценник в любом универе будь здоров. У меня таких денег нету. Придется мне местным колледжем довольствоваться.

— Деньги не проблема. Я тут подзаработал немного, так что хватит и мне самому, и тебе. К тому же, — я скосил взгляд влево и досадливо покачал головой, в очередной раз обнаружив неподалеку пару шпионов Елистратовой, — надеюсь, скоро у меня появится возможность заработать еще.