Мое появление не осталось незамеченным. Все четверо уставились на меня: ублюдки насмешливо, девчонка — с надеждой, которая, впрочем, тут же сменилась обреченностью. Ну да, внешне я на героя никак не тянул. И тем не менее…

— Добрый вечер, — стараясь говорить ровно, хоть кашель и клокотал в горле, произнес я. — Чем занимаетесь?

— Да так, планируем приятно провести остаток ночи, — ответил тот, что держал девчонку. Затем недобро прищурился и спросил: — А что? Ты что-то против имеешь?

— Вообще-то да, — я кивнул и приблизился на пару шагов. За время путешествия по Магнитограду мне удалось восстановить запас силы в источнике на одиннадцать процентов. Должно хватить. — Поэтому валите-ка отсюда, пока не поздно.

— А то что? — поинтересовался второй ублюдок. Он стоял ближе всех ко мне и ловким движением извлек из кармана спортивных штанов кастет. — Ты, парнишка, походу, обдолбался чем-то, да? Героем себя почувствовал? Зря. Знаешь, сколько мы таких, как ты, в реанимацию отправили?

Двенадцать процентов. Что ж, еще лучше, и смысла ждать дальше я не видел. Пора…

И ублюдки, и девчонка ахнули, когда худой и нескладный паренек вдруг превратился в двухметровую уродливую тварь с жуткой клыкастой пастью и мощными лапами. Иллюзии с детства были моим любимым делом, вдобавок они почти не тратили силу, а на простых людей действовали безотказно.

— Последнее предупреждение, — утробно прорычал я. — Чтоб через секунду вас здесь не было.

Двое уродов скрылись во дворе, громко, но бессвязно матерясь. А вот третий, тот самый, с ножом, удивил. Он оскалился, принял подобие боевой стойки, выставив руку с ножом и ловко рисуя им невидимые узоры.

— Ну давай, образина ебаная! — рявкнул он, сверкая глазами и трясясь. Все-таки боялся. Тогда почему не свалил вместе с дружками? Впрочем, неважно, сейчас это мой противник, и, похоже, одними фокусами не обойтись. — Давай, бля!

Ну, раз он сам просит…

Вновь зарычав, я шагнул вперед и взмахнул лапой, при помощи иллюзии удлинив ее так, чтобы когти попали точно по ребрам урода. Попутно направил немного силы в сами ребра — не так давно парень сломал их, поэтому для любого заклинателя боли они были лучшей мишенью в его теле.

Ублюдок тут же заревел и скрючился, выронив нож. Отлично.

Я подошел к нему и со всей силы двинул ногой по раскрасневшейся морде. Удар вышел неплохой: парня отшвырнуло в сторону и он вдобавок врезался башкой в каменную стену арки. Однако даже после такого не потерял сознание. Крепкий, гад…

— Даю тебе еще один шанс, — я подошел, ухватил его за горло и сжал что есть силы. — Убирайся, если хочешь жить.

На сей раз подействовало. Урод кое-как выпрямился и, мотаясь из стороны в сторону, побежал прочь из арки. Я выдохнул и повернулся к девчонке.

Та всхлипнула, попятилась и вжалась в угол. Ее трясло, расширенные от страха глаза не отрывались от меня, по щекам, смешиваясь с тушью, текли слезы. Ишт-илхо, как бы у нее сердце от страха не остановилось. Надо заканчивать с маскарадом.

— Привет, — сказал я, избавляясь от иллюзии.

Девчонку это, казалось, еще больше напугало, и мне пришлось использовать немного магии, чтобы воздействовать на ее разум и успокоить.

— Т-ты к-кто? — выдавила она, прижимая к груди крошечную сумочку.

— Скажем так, — я усмехнулся, — фокусник и благородный рыцарь в одном лице. Хожу по ночным улицам и пугаю всяких отморозков. Хобби такое.

Девчонка задумчиво покивала, постепенно успокаиваясь. Шмыгнула носом, дернула губами, пытаясь улыбнуться, и неуверенно произнесла:

— Тогда… спасибо… Если бы ты не появился… Не знаю, что бы было.

— Уж точно ничего хорошего, — кивнул я. — И мой тебе совет: в следующий раз кричи не «Помогите!», а «Пожар!» Куда действеннее.

— Не будет никакого следующего раза, — девчонка нахмурилась. — На фиг. Сроду больше с этими клушами никуда не пойду. «Зеленый куб», самый крутой клуб города, — произнесла она, явно кого-то изображая. — А на самом деле — жопа натуральная.

Услышав это, невольно оглядел фигуру девушки. Да, упомянутая часть тела у нее была действительно натуральная, но подкачать ее бы не помешало.

— Послушай, благородный рыцарь, — та успокаивалась, и теперь в голосе слышалось кокетство. — А может, ты проводишь меня? Тут до общежития два шага. Я двором срезать хотела, а тут эти… Мудаки…

— Без проблем, — пожал я плечами. — Но тогда услуга за услугу.

Девчонка напряглась, и я рассмеялся.

— Не переживай, ничего такого. Просто мне нужно добраться до одного места, а дорогу я не знаю.

— Что за место? — она достала из сумочки телефон и залезла в интернет.

— Какая-то старая водонапорная башня. Понятия не имею, где она находится.

— Сейчас найду, не волнуйся, — сказала девчонка, водя наманикюренным пальцем по экрану. Не прошло и тридцати секунд, как она с довольным видом сунула телефон мне под нос. — Вот! Мы находимся тут. А башня эта твоя вон там. Не так уж и далеко.

Я согласно кивнул, запоминая дорогу. Та и впрямь была недлинной.

— Ну так что? Проводишь? — девушка посмотрела на меня и захлопала ресницами. — Все-таки бродить одной по ночным улицам как-то страшновато. Нужен кто-то, кто может защитить.

Вновь кивнул, и мы двинулись в путь. Безликая пятиэтажка общежития, в котором жила девчонка, действительно находилась в двух шагах. Я довел эту дуреху до крыльца, махнул на прощание рукой и двинулся в обратном направлении. Правда, прошел всего с полсотни шагов.

Легкие вновь обожгло болью, и меня согнуло в приступе кровавого кашля. Ишт-илхо, пока я геройствовал, отрава успела отвоевать утраченные позиции. Хорошо хоть мне удалось восстановить запас силы в источнике, пока разговаривал с девчонкой и провожал ее.

Кое-как успокоившись, направил магию на борьбу с отравляющей меня дрянью. Один процент, два, четыре, семь… Помогало, однако в одиночку я разберусь с этой проблемой еще очень нескоро.

Когда пожар в легких поутих, продолжил путь. Попутно думал обо всем произошедшем.

Больше всего беспокоили, конечно же, те маги, что появились на даче Конева. Впрочем, чего-то такого и следовало ожидать. Как там сказал тот очкарик? Его наниматели довольно строги? И, судя по всему, очень въедливы. Нет ничего удивительного в том, что они решили исследовать место, где несостоявшийся маг-убийца провалил задание. Главный вопрос в другом: знают они обо мне или нет? Очень хотелось верить во второй вариант, но… Надо быть настороже.

А еще желательно как можно скорее вернуть себе еще часть силы. Катакомбы дали мне семь процентов. Больше, чем две предыдущих области Темных Угодий, но все равно мало. И мне придется рисковать жизнью, сражаясь со всевозможными тварями, приличное количество раз. Причем каждый новый визит в другой мир будет опаснее предыдущего.

Погруженный в раздумья, я преодолел около половины пути до заброшенной башни, когда меня опять скрутило от кашля. В глазах потемнело, ноги подогнулись, и я упал, едва не врезавшись лбом в асфальт. Чудом успел выставить руки и принялся яростно выкашливать кровь.

Сквозь хриплое подобие лая, вырывавшееся из моей собственной глотки, услышал, как рядом остановилась машина. Повернул голову и едва не выматерился.

Полицейские. Только их сейчас и не хватало.

Машина была в полусотне метров, на противоположной стороне проезжей части. Несколько секунд ничего не происходило, я, чудом утихомирив бушующую в легких бурю, попытался встать, но тут двери полицейского экипажа открылись, и изнутри вылезли сразу двое здоровяков в форме.

Ишт-илхо…

Не дожидаясь, пока они направятся ко мне, заставил себя вскочить. Неподалеку была арка, и я рванул прямо туда.

— Эй! А ну-ка стой! — донеслось мне вслед.

Понятия не имею, каким образом мне удалось пробежать несколько десятков метров. Я залетел во двор и начал озираться в поисках укрытия. С улицы уже доносился топот.

Не успею. Ничего не успею…

Хотя…

Вжался в стену и вновь использовал магию, сливаясь с серой поверхностью. Попутно задержал дыхание, поскольку кашель так и рвался наружу. Легкие горели, медленно, но верно приходя в негодность.