— Владелец рудников в первый же день владения обязан поменять герб на входе на свой. Так чьи это рудники⁈

— Ваши, господин, — тут же окончательно стушевался мужчина.

Я высвободил его голову из своей хватки, поправил камзол, тут же поморщился от резкой боли в руке.

— Нам бы это… хотя бы расчёт дать, — вновь напомнил о себе стражник.

Я только скривился: мне сейчас их стоны о жаловании поперёк горла вставали. Да и фауна пустошей была совсем не насущным вопросом.

— Я вас нанимал? — грубо прервал его лепет.

Охранник слегка отпрянул, покачал головой.

— А кто? — продолжил я гнуть своё.

— Господин Кларенс.

— Ну вот к нему и езжайте, требуйте расчёт. Так и скажите, что хозяин рудников отказался от вашей помощи!

— Господин, поймите, мы же тоже не просто так тут штаны просиживали! Как вы будете без охраны управляться с этими рабами? — мужчина потряс кулаками, свёл брови. — Их купили на рынке, куда попадают только висельники! Они ж тут все поголовно преступники и пропащие люди!

Меня весь этот цирк начал ощутимо раздражать, ещё и рука нещадно болела, рана продолжала сильно кровоточить, орошая красными каплями песок, что не добавляло мне мягкости. Я стремительно развернулся, глянул на так и остановившихся здесь рабов. Те отшатнулись, но продолжили на меня таращиться.

— Ну и кто из вас убивал, грабил, насиловал? — спросил резко и напрямую.

— Мы не преступники, господин, — видимо, что-то в моём нынешнем виде заставило их говорить со мной более открыто, даже с нотками надежды. — На наши земли пришли войной, наша деревня была разорена, а нас пленили и пригнали сюда.

Удовлетворённый ответом, я вновь обратился к охранникам:

— Слышал? Преступник тут только один и это — жирная свинья, что лежит у вас под ногами! Забирайте его и езжайте, пока я отпускаю!

На этот раз, спасибо богам, они не стали со мной спорить, быстро собрали вещи и своего начальника, погрузились на повозку и уехали, провожаемые молчаливыми взглядами. Моим и всё той же пятерки рабов. Остальные невольники на рудниках продолжали работу под палящим солнцем и даже не знали, что сейчас здесь произошло.

Я смотрел на то, как исчезает повозка за поворотом и улыбался всё шире, представляя, что сделает дядя, когда узнает, какую наглость я сотворил… В те злополучные для меня дни кроме устного договора о передаче права на управление рудников никакого письменного подтверждения не было. Ни один документ не доказывал этой передачи. Я не посчитал нужным, да и не подумал тогда — родственники же.

— Родственнички, как же, — невесело усмехнулся и тут же закусил губу от дёргающей боли в руке. — Такие родственники хуже врагов.

С отвращением отбросил плеть, сплюнув на неё вязкую слюну. Поморщившись, посмотрел на руку, с которой продолжала капать кровь. Надо бы чем-нибудь перевязать, но это потом. В коляске есть старые вещи, они как раз хорошо пойдут на бинты. А уж накладывать повязки я умею.

Однако боль отрезвила. Да, сейчас с дяди взятки гладки: в тот же суд мне банально не с чем идти, никаких доказательств его обмана нет. Только вот эта ситуация работала в двух направлениях — и дядя не сможет доказать, что он имеет хоть какое-то право на эти рудники. Для долгового обязательства отца уже вышел срок исковой давности, так как дядя подписал извещение о его смерти сразу же, да и некоторые земли всё-таки отошли в его безраздельное пользование. Поэтому, несмотря на всё происходящее, мои губы тронула злая ухмылка.

Выйдя из своих размышлений, я вдруг понял, что стоящие рядом рабы все как один смотрят на меня. Вид этих истерзанных людей заставил меня вздохнуть: а ведь они только-только прибыли на рудники. А что скажут те, кто трудится там уже долгое время? Они, наверное, проклясть меня готовы.

— Уходите, — вяло махнул я здоровой рукой. — Идите на все четыре стороны, если работа здесь вам не в радость.

И только через мгновение понял, что сморозил глупость: кому вообще могут быть в радость избиение и рабство в принципе?

Только вот мужчины почему-то не двинулись с места, как я рассчитывал. На их лицах было какое-то непонятное выражение, а взгляды буквально сверлили меня.

— А что вы будете со всем этим делать, господин? — разговаривать со мной продолжал всего один раб с молчаливого согласия остальных.

— Буду разрабатывать руду, — ответил с грустной усмешкой. И сам же понимал, что это в данный момент даже звучит жалко.

Мужчины переглянулись, помолчали, задумчиво пожевали губами. И вдруг тот же мужчина шагнул вперёд, протягивая руку:

— Мое имя — Оркис. И мы готовы работать дальше, господин. Но при условии изменения содержания и только с вами.

Я вскинул на него полный удивления взгляд и порывисто пожал руку. Ведь мои остаточные знания от учения отца никуда не годились без хоть какого-то практического опыта. Единственное, в чём я мог как-то разобраться — это бумаги. Кстати о них:

— Оркис, ты не знаешь, есть ли какая-то отчётность?

Мужчина покачал головой:

— Боюсь, что нет. Бывалые нам рассказывали, что каждая партия сопровождалась лишь одной бумагой, которая отбывала вместе с ней на точку продажи. А отчётных книг как таковых и не было.

— Очень жаль, — вздохнул, взлохматил короткие волосы. События сменяли друг друга слишком стремительно, я не успевал думать. И теперь пытался судорожно сообразить, как же разыграть эту партию со случайно расставленными фигурами.

— А зачем вам отчётность, господин?

— Кажется, кто-то не был со мной до конца честен, — задумчиво покачал головой. Пусть дядя не слишком меня жаловал, но такой подставы я от него точно не ожидал.

— Я не видел отчётов, господин, — Оркис начал говорить, но как-то нерешительно. Я подбодрил его внимательным взглядом и кивком. Мужчина продолжил: — Пока я был на рынке, слышал, какая цена у металла, что тут разрабатывается. Да и здесь, как только нас привезли и до того, как избили, я успел заметить, что на продажу отвозили не менее трёх подвод с рудой для выплавки.

Я уловил ход его мысли и не удержался от конкретного вопроса:

— И сколько это может стоить?

— По прикидкам, не менее тридцати золотых.

Из меня как будто вышибли воздух. В горле поселился мерзкий комок слизи. Если рудники истощаются, то эта партия должна была быть меньше предыдущих. Но дядя всегда передавал мне лишь малую долю, а это значит только одно: он обманывал меня с самого начала. Пусть я был ему не самым родным человеком, но всё-таки частью семьи, а Седрик так цинично и без сожаления наживался на моём горе и неопытности.

Я от злости сжал кулаки, морщась от боли в рассечённой руке. Больше этот ублюдок не будет копить своё богатство на моих бедах!

— Господин Оркис, — обратился я без тени высокомерия, а вот раб дёрнулся от такого обращения. — Скажите, насколько вы сведущи в этой работе?

— Да, как бы… — он несколько растерялся, но тут же получил несколько тычков в спину от своих же. — Мы раньше работали в шахтах, но там драгоценные камни были. Хотя суть та же: мы вытаскивали руду на поверхность, где уже другие занимались поиском чего драгоценного.

— Отлично. Вы назначаетесь ответственным за товарооборот. Буду с вами откровенен — дела здесь идут не слишком хорошо. Однако нам необходимо срочно заработать определённую сумму. За сколько мы сможем набрать одну подводу руды? — пытливо посмотрел на раба.

Я понимал, что доверяюсь первому попавшемуся. Невольники с рудников! Преступники, как выразилась стража. Это может быть очень опасным, но выхода у меня не было. Да и я уже доверял тем, кто был куда благороднее по титулу этих побитых жизнью людей. Они имели чистую репутацию, но одновременно с этим тёмные мысли. Так, может, что-то стоит поменять?

Оркис почесал пятернёй потную макушку, обернулся, окинул взглядом рудники и редкую вереницу невольников, расплывающихся в мареве нагретого воздуха.

— Примерно за неделю, — прикинул он.

Я поджал губы: такой расклад меня не устраивал, нужно было гораздо больше. Мне требовалось чудо.