Старую одежду пришлось положить в купленную тут же холщовую сумку, которая, благодаря тёмному цвету ткани, смотрелась неброско. Попрощавшись с портным, вышел на улицу. На глаза тут же попалась находившаяся напротив лавка брадобрея. А ведь хороший внешний вид обеспечивает не только одежда. Поэтому я быстро перебежал дорогу и вошёл в лавку. По причине довольно раннего часа она пустовала, так что внушительных размеров цирюльник тут же обратил на меня своё внимание.

— Добрый день, милейший. Проходите, присаживайтесь, — тут же пробасил он, не дав мне даже рта раскрыть.

Впрочем, в мои планы не входило сопротивляться, так что я тут же пристроил сумку на вешалке около кресла и удобно в нём расположился. Как я помнил ещё по школе, благородным господам не должно было носить длинные волосы, так что попросил срезать всё лишнее.

— Сорок медяков, и ваше желание будет исполнено: подстригу в лучшем виде!

Я протянул серебряный, получил сдачу и позволил себе закрыть глаза, расслабиться на несколько минут. Мою голову быстро сполоснули, намылили каким-то благоухающим составом. Окатили тёплой водой, подсушили полотенцем. Потекли минуты, в которые цирюльник молча щёлкал ножницами, приводя мою голову в порядок, а меня почему-то охватило томительное чувство ожидания. Чего именно я ждал — не знаю. Но почему-то казалось, что вот-вот должно произойти что-то значительное. Как будто смена причёски и новый костюм могли что-то реально изменить в моей безрадостной жизни.

Но бездумно сидеть в кресле долго не пришлось, мужчина закончил возиться с моей прической, обмахнул полотенцем и попросил встать. Поднявшись, я заметил, что в лавке есть ещё одно небольшое отделение, где пышно одетые дамы подравнивали ноготки у молоденькой помощницы брадобрея. Невольно посмотрел на свои руки: потрескавшаяся кожа, неровно стриженные, а где-то и грызенные ногти с тёмными ободками грязи. Прикинув имеющиеся финансы, я дождался, пока место освободится, и подсел к девушке. Она сощурилась, окинула меня взглядом.

— Дам полтинник, если приведёшь руки в порядок, — проговорил, посмотрев на неё с ожиданием.

Понимал, что не совсем типичная просьба для парня, но помнил наставления матери о том, что руки многое говорят о человеке. А сейчас мне по всем параметрам следовало стать совсем другой личностью. Тем, кем когда-то был мой отец — бароном Самвелем.

— Сейчас, господин, только схожу за кремом, — прощебетала девушка, поднявшись и упорхнув в подсобку.

Пока она отсутствовала, я покрутил головой и вдруг наткнулся на зеркало. На минуту выпав из окружающего мира, я уставился на своё отражение. С зеркальной глади на меня смотрел совсем другой человек. Новая одежда сама собой заставляла держать спину ровнее, камзол слегка зрительно увеличивал ширину плеч. Новая причёска сделала лицо строже, даже глаза как будто стали темнее и больше.

Я усмехнулся, повёл плечами, ощущая давно забытую уверенность и лёгкий азарт. Нет, я ещё определённо поспорю со своей судьбой, которую мне пророчат Перкинс и иже с ним!

Между тем девушка вернулась на своё место, я протянул ей свои ладони, прекрасно понимая, насколько плохо они выглядят. Особенно на контрасте с нынешним внешним видом всего остального. Но помощницу их вид нисколько не смутил, наоборот, в её глазах заиграло озорство. Глянув через плечо и увидев, что брадобрей занялся другим посетителем, девушка посмотрела на меня, вдруг поднесла указательный палец к губам и как бы невзначай поправила подол платья так, что я смог разглядеть её белые ноги до колен.

На вид обнаженных стройных ножек тут же среагировал организм, в голове образовался вакуум, пришлось быстро перевести взгляд на ладони, чтобы не упустить действия девушки: помощница сняла перстень с моей руки, полюбовалась игрой света на металле и аккуратно отложила его на столик. Играючи провела по моей загрубевшей коже, нырнула пальчиками в крынку с кремом. Вязкая белая прохладная масса легла на мои заветренные ладони, ловкие девичьи пальчики прошлись по рукам, массирующими движениями втирая приятно пахнущую субстанцию. Девушка старательно склонилась вперед, и я невольно увидел налитую девичью грудь в вырезе платья. Даже просто на вид кожа там казалась нежной и мягкой и сама притягивала взгляд… От осознания, куда я таращусь, у меня загорелось лицо. Плавные растирающие движения девичьих пальчиков, оглаживающих мои ладони, только усугубляли ситуацию, заставляя дышать чаще. В глотке странным образом пересохло.

Моё состояние не осталось незамеченным, искоса глянув на меня, девушка не выдержала и прыснула, а потом и вовсе залилась звонким смехом, за что тут же получила недовольный взгляд цирюльника. Но тот быстро отвернулся, возвращая всё своё внимание клиенту.

Закончив втирать крем, девушка быстро подровняла мои ногти, вернула на место перстень. Я уже без первого смущения вполне откровенно рассматривал девичьи прелести. И пусть от этого становилось тесно в штанах, но почему бы не ответить тем же на девичью игру? Моё рассматривание открытых коленей девушки, не укрылось от её любопытного взгляда. Она шутливо оттянула платье выше, внезапно обнажив ноги до половины бедра. Игриво подмигнув мне, девушка поднялась, платье вновь опустилось на приличную длину, но у меня перед глазами всё ещё стояла картинка её обнаженных ног. В голове само собой закрутилось осознание того, что привычных панталонов на помощнице нет. А есть ли там вообще что-то из нижнего белья? От таких мыслей вдруг по телу прошла горячая волна, скручиваясь в спираль ниже живота.

— Благодарю за помощь, — сказал я и, наклонившись к девушке, добавил уже гораздо тише: — И за приятное зрелище.

Помощница игриво хихикнула. Я отсчитал плату, положил её на столик, получив в ответ брошенный украдкой воздушный поцелуй. Вышел из лавки, прихватив вещи с вешалки. Вслед мне донеслось пожелание приходить ещё, произнесённое звонким девичьим голосом.

Свежий холодный уличный воздух несколько охладил разгоряченное увиденным тело. Когда вернулась способность мыслить о чём-то кроме девичьих прелестей, я направился к стоянке извозчиков. Наняв одного на сутки, попросил отвезти меня к рудникам, ломано объяснив, где именно они находятся. Пока ехали, я не особо смотрел по сторонам, пытаясь набросать хотя бы примерный план перед предстоящей авантюрой. Как ни храбрился, но чёткой последовательности действий у меня не было. Я понимал, что надо приехать на рудники, но что буду делать по прибытию? Все эти мысли роем жужжали в голове, не давая сосредоточиться на какой-то одной конкретной. И путь пролетел для меня как-то незаметно, просто внезапно извозчик остановился и сказал, что мы прибыли.

Сумку я оставил в коляске, сам же ступил на землю, оглядывая два притуленных перед горным хребтом рудника. Точнее, до самих рудников мне сразу добраться не удалось, но пару темнеющих входов в шахты я видел уже отсюда. В целом на территории рудников царила атмосфера уныния и адского труда. Вереницы рабов в лохмотьях таскали гружёные кусками породы телеги, еле переставляя ноги и звеня цепями. Их погасшие глаза и костлявые спины олицетворяли висевшее в воздухе уныние.

Однако стоило только отбросить эмоции и посмотреть несколько минут на всё происходящее прагматичным взглядом, как я заскрипел зубами: рудники давали огромную выработку. Руды добывалось в разы больше, чем требовалось по стандартной дневной норме, уж это я помнил ещё со времен, когда отец начинал учить меня азам управления шахтами.

Коротко выдохнув, я устремился к заставе местной стражи. Сначала хотел подойти к кому-нибудь из охранников и тихо попросить меня пропустить, но вовремя вспомнил, что не для этого провёл полдня в лавках и выложил целое состояние за костюм.

— Кто здесь главный? — я повысил голос, добавляя в него интонации уверенного управленца.

Занимающиеся своими делами охранники, до этого меня не замечающие, сначала обернулись с недовольством, но быстро оценив мой вид, выровнялись.

— Господин, заставой управляет капитан Симанс. Позвать его?