Капитан остановился и вежливо ответил на приветствие.

Трактор уже проехал вперед, а мимо Непейводы все полз и полз раздвинутый веером деревянный хвост. Стволы постепенно утолщались, и на гладком срезе Непейвода увидел множество коричневых колец. Сколько их было? Сто? Двести? Триста? Сразу и не сосчитаешь. Во всяком случае, стройные сосны были древними старушками, чуть ли не современницами Петра Первого.

А потом послышалось: «Тум-тум! Тум-тум!» Словно кто-то быстро и настойчиво стучал огромной колотушкой. Или где-то невдалеке был порт и там работал паровой молот?

Перед путниками открылась просторная поляна, усеянная пнями. На ближнем ее краю стояла машина, при виде которой Непейвода ощутил легкую тревогу. На раме были установлены старинные знакомцы — дизель и генератор. Ясно, откуда бралось это «тум-тум». Так усердно стучало стальное дизельное сердце машины, а его напарник — генератор — точно по законам физики превращал механическую энергию в электрическую.

Но если эти работяги приходились хоть какими-то родственниками судовым двигателям, то другая часть машины выполняла чисто сухопутные обязанности. Огибая машину, Непейвода угрюмо косился на медленно вращавшееся колесо. Нет, никакого сходства не было в нем ни с благородным корабельным штурвалом, ни даже с простой лебедкой для подъема якоря — брашпилем. Большое грубое колесо покорно тянуло стальной переплетенный канат, к которому тонкими тросиками были привязаны деревья.

Невдалеке от колеса стоял парень с топором. Когда к нему подъезжало привязанное дерево, парень со всего маху бил обухом по специальному замку, державшему тросик. Замок открывался, и освобожденное дерево послушно ложилось у ног человека. А канат, перекинувшись через колесо, снова отправлялся в путь за бревнами. Он полз через поляну, исчезал в лесу со всеми своими щупальцами-тросиками и возвращался назад. Огромный стальной канат двигался, как замкнутая велосипедная цепь.

Все это выглядело любопытно. А Непейвода тяжело вздохнул. Трудно было предположить, что стальной канат таскает деревья на поляну из моря.

Но, как известно, даже в самые мрачные минуты в человеке вспыхивает огонек надежды. И зажег его не кто иной, как парень с топором.

— Салют морякам! — крикнул он Кряжу и стукнул топором по замку.

Артем Кряж кивнул и прошел мимо хитроумного сухопутного изобретения.

А Непейвода встрепенулся сразу от знакомого слова и козликом заскакал за Кряжем. Он даже забыл про морскую походку. Что там франтить, если сейчас за соснами возникнет синяя-синяя мечта — море!

Капитан не обратил внимания на шум сзади. Это к машине вернулся трелевочный трактор. Тракторист вместе с пареньком подсунули под деревья трос, крепко связали их вершины, и вскоре трактор потащил по дороге свой длинный павлиний хвост.

Поляна, через которую шли Кряж и Непейвода, кончилась, а стальная цепь тянулась дальше. И тайга расступалась перед ней, образуя прямой коридор. С дальнего конца просеки плыли навстречу морякам плененные сосны.

Кряж свернул с просеки. И с этого момента синяя мечта Непейводы начала голубеть. Кряж подошел к людям, стоявшим у могучей сосны. Он пожал им руку, и они ушли, взглянув мельком на капитана.

А морской бог Кряж… Вместо трехглазого водолазного шлема он надел огромные брезентовые рукавицы и взял с земли пилу.

— Мальчик, сойди с провода, — сказал Кряж голосом самого обыкновенного человека, не замечая, как побледнела прекрасная капитанская мечта.

Непейвода шагнул. Он не видел под ногами провода, что тянулся с просеки к электропиле. Он не удивился и тому, что Кряж не стал водить пилой по сосне, а легонько прижал ее к стволу. И пила ожила, тихонько запела и легко, как нож в картофелину, вошла в дерево.

Мечта уже таяла, превращалась в сизый дымок, и капитан с отчаянием в голосе сказал:

— Товарищ Кряж, где же тут море?!

— А вот оно, не видишь, что ли? — ответил Кряж, по поднимая головы.

Непейвода оглянулся. Он увидел десяток лысых, блестевших на солнце пней, невозмутимые сосны за ними, и ему стало горько, как бывает со всяким обманутым человеком.

— Эх вы, Нептун! — сказал он тоном бабки Зацеповой. — Самый вы настоящий лесоруб, а не бог моря!

Кряж выключил пилу, выпрямился. Он сдвинул свои черные брови и хмуро сказал:

— Ты чего про Нептуна болтаешь! Что ты — на карнавале или в тайге? А ну, брысь отсюда за сто миль, малявка!

Непейвода попятился и крикнул:

— Что же вы все про море! А его нет!

— Ты в самом деле не знаешь, где море? — удивился Кряж и покачал головой. — Ой-ой, какой чудак! Да совсем рядом. Залезай на сосну и увидишь.

И, наклонившись к пиле, он больше не оборачивался.

Все мальчишки умеют взбираться на руках по шесту. Кто легко и свободно, кто пыхтя и потея. Но представьте таежную сосну, которая всю жизнь тянулась среди рослых соседей к солнцу. Она туго запелената в блестящую желтую кору и только на головокружительной высоте раскидывает свои сильные сучья с длинненькими иголками.

Попробуй влезь на нее!

А Непейвода полез. Он выбрал сосну повыше, снял ботинки и куртку, сложил их аккуратно у изогнутых корней, потом подпрыгнул и повис в метре от земли.

Сантиметр за сантиметром капитан поднимался над землей.

Поверьте, это было нелегко. Непейвода не замечал, как на штанах и на натертых до красноты ладонях налипла черная смола, как сыпалась вниз легкая золотая шелуха.

Непейвода так устал, когда добрался до первого сучка, что не смог бы крикнуть «Вода!», явись перед его взором целый океан. Моря не было. Даже в сильный бинокль, извлеченный из кармана, он ничего, кроме зеленых холмов, по увидел.

Рядом с Непейводой задрожали ветви. Он взглянул вниз и увидел, что это Кряж допиливает сосну. Дерево чуть наклонилось, держалось буквально на ниточке и не падало. Неожиданно сосна ахнула и со свистом устремилась к земле, царапнув капитана веткой по щеке.

— Эй! — зло крикнул капитан. — Осторожней!

— Ты с ума сошел, чертенок! — завопил снизу Кряж. — Что ты там делаешь, петушиная голова?

— Ищу бороду этого… Нептуна.

— Слезай сей же момент! Или я спилю дерево!

— Пили, — разрешил Непейвода, удобнее устраиваясь на сучке.

— Послушай, парень, — сбавляя тон, сказал лесоруб, хотя кулаки у него очень чесались, — это ты искал море? Иди сюда, я тебе все объясню…

Непейвода даже не пошевелился. Кряж сунул волосатую руку в карман, вынул блестящий пятак и показал его Непейводе:

— Смотри!

И он легко согнул пальцами пятак. Показал сплющенную монету обалдевшему мальчишке и ласковым голосом пообещал:

— Иди, научу тебя этой штуке.

Непейвода стал спускаться.

Он надел ботинки, поднял голову и увидел свирепое лицо — таким бывает настоящий морской бог Нептун, когда на море поднимается буря.

Капитан вскочил и пустился со всех ног к просеке. Там двое лесорубов цепляли к канату спиленное дерево. Рядом стоял «газик», в нем сидел человек из автобуса, одетый в кожаную куртку.

— Товарищ инженер! — крикнул ему Кряж, грозно двигая бровями. — Вы в поселок? Заберите этого чертенка. Ищет, понимаете, море. Мешает работать!

И Кряж ушел пилить новое дерево.

— А-а, знаменитый мореход! — заулыбался инженер, будто давно знал Непейводу. — Собираетесь в новое плавание? Намечаете маршруты? Знаю, все уже знаю. Ну, лезьте в машину. Придется сначала проехать по грешной земле.