Когда около одиннадцати у гостиницы остановилась грузовая машина, я побежал к ней. Из кабины осторожно вылез большой, перепачканный в саже человек. На одной его руке, положив голову на плечо, спал Непейвода, на другой — Молекула.

Так я познакомился с Артемом Кряжем. И еще больше встревожился отсутствием третьего мальчика.

А через час, когда я прощался с лесорубом, почтальон принес телеграмму:

Пли приснился сон. Будто он опять в тайге. Выглядывает на поляну из-за дерева. А там зверей видимо-невидимо. Ходят звери вокруг елки, к празднику лесному готовятся. Гремит туш — это волки дуют в медные трубы. Медведи расчищают поляну от мусора. Зайцы, белки, лисы великаншу елку украшают.

Пригляделся Пли и ахнул: ну и игрушки смастерили себе звери! Нет здесь птиц, нет здесь рыб, нет хвостатых-четырехлапых. А есть охотник с трубкой в зубах, стремительный лыжник и паровоз с машинистом в окошке.

А это кто такой? Сидит человек в корыте и смотрит в морской бинокль. Да это же деревянный Непейвода! И рядом деревянный Молекула в увеличительное стекло пень разглядывает.

«Где третья игрушка? — пропищала с ветки белка. — На своих елках эти мальчишки зайцев да белок развешивают. А мы над ними посмеемся!»

«Зачем чучело, — прохрипел медведь, — когда живой мальчишка сидит за елкой!»

Хотел Пли удрать, а деревья схватили его за ноги корнями и… разбудили.

Проснулся Пли с сильно бьющимся сердцем. Он вспомнил путешествие на вертолете, и это тоже показалось ему сном. Комната была пуста, и никто не мог подтвердить, что он находится в поселке Железногорск.

Пли вскочил и толкнул дверь. В то же мгновение глаза его стали круглыми, как пуговицы. На крыльце сидел медведь и смотрел в упор на мальчишку.

Пли пришел в себя, когда дверь была заставлена столом и стульями, окна заложены подушками, а в руках у него дрожало духовое ружье.

Что и говорить, настал момент, о котором охотник мечтал все путешествие. Но слишком неожиданно он настал. Прекрасный зверь для зоопарка гулял в двух шагах. А что мог сделать охотник с одним духовым ружьем? Только обороняться, только защищать свою жизнь!

Пли лихорадочно вспоминал приключенческие книжки.

Что предпринимает путешественник в такой обстановке? Похожего случая не было.

«Может быть, написать записку, заложить в ружье и пальнуть в окно? Но медведь тогда воспользуется случаем и залезет в комнату… Может, поднять дикий шум? Или разжечь печку, взять головешку и…»

— Караул! — неожиданно крикнул охотник за медведями, и голос ого прозвучал, как в закрытой бочке.

Дверь дрогнула. Под чьим-то напором поехал в сторону стол. Пли бросил ружье и пополз под кровать.

— Что тут такое? — спросил звонкий голос.

Пли высунул голову из-под кровати и увидел на пороге девчонку в белом платье. Он поспешно вылез из укрытия и пробормотал:

— Ничего такого. Просто я спать хотел. А оно, — Пли показал на окно, — не давало.

Но девочка после улицы, на счастье Пли, плохо видела в темноте.

— Кто — оно? И почему не светло? — сказала она строго и, подойдя с вытянутыми руками к окну, взяла подушку.

В комнату хлынуло солнце.

— Солнце — это хорошо, — сказала девочка и тряхнула светлыми косичками. — Я Таня Ромашкина. Я живу за этой стеной. А ты кто?

— Я Пли, — пробурчал Пли нехотя, потому что девчонка была меньше его. — Я из Москвы.

— Пли? — Девчонка засмеялась и стала необыкновенно болтливой. — У вас в Москве так чудно всех зовут? А спите вы сколько? Как ты: каждый день до обеда? А я в Москве ни разу не была. И в городе не была. Я в тайге родилась. Хочешь, я тебе Железногорск покажу?

Пли не хотелось встречаться с медведем. Но он не мог в этом признаться и одевался не торопясь.

Как прав был все-таки Молекула, в песенке которого есть такой куплет:

Вот что значит поэт! Сочиняет за своим письменным столом и все предвидит!

Но на крыльце медведя не было. На крыльце сидели босоногие мальчишки, которые при появлении Тани и Пли вскочили.

Голос Тани снова стал строгим.

— Эй, ты, — сказала она одному мальчишке, — открой калитку!

Пли думал, что мальчишка сейчас оскорбится и отдерет за косы дерзкую девчонку. Но босоногий шмыгнул носом и помчался к калитке.

Это было неслыханно — мальчишка исполнял приказ девчонки!

Но Пли некогда было размышлять. Он смотрел на Железногорск.

Никогда в жизни Пли не видел такого симпатичного городка. Его можно было оглядеть весь целиком, стоя на одном месте, потому что Железногорск разместился на крутом склоне горы. Посмотришь вниз — и видишь, как блестят на солнце новенькие крыши. Под самом горой паровозы пыхтят. А за железной дорогой новые сопки поднимаются, с ног до головы тайгой заросли.

А глянешь наверх — видишь, как уступами на склоне дома пристроились. Каждый дом как бы на цыпочки приподнялся: задняя стенка в гору врезается, а передняя на ходулях-подпорках стоит. Кажется, подтолкни сзади дом — и зашагает он вниз на своих ходулях.

И вот еще что удивительно: все дома лицом к солнцу стоят, окнами на юг и восток выходят.

— Красиво? — спрашивает Таня и сама отвечает: — Красиво! У нас все солнце любят. Папа говорит, что Железногорск — это таежный Киев. Только в Киеве я не была. А ты знаешь, Железногорск самый молодой в мире.

— А почему он Железногорск? — интересуется Пли. — Он же деревянный.

— Сам ты деревянный! — сердито машет рукой Таня, и косички барабанят по ее спине. — Вон видишь три горы? Думаешь, это земля? А это совсем не земля, а руда. Ее мой папа нашел. Когда ты ночью прилетел, то он улетел на вертолете.

Пли смотрит на три горы, которые торчат над тайгой, как слоны в траве, и не верит, что горы железные.

— Эй, ты! — Таня обернулась к своей свите. — Дай ему кусок руды! Пускай на зуб попробует.

На ладонь Пли кладут черный, мерцающий искрами камешек. Он тяжелый, словно целиком из железа. Ясно, что о такой камень сломается любой зуб.

— А знаешь, сколько эти горы весят? — спросила Таня. — Пятьсот миллионов тонн. Это дядя Алеша сосчитал, который тебя в тайге нашел. Эй, ты, правильно я говорю?

И мальчишки хором подтверждают:

— Точно!

Таня что-то ищет. У каждого дома упираются в небо высокие сосны. До самом макушки они гладкие и желтые, как школьные ручки, а у вершин буйно разрастаются. Таня оглядывает деревья и идет дальше, за ней с улицы на улицу сворачивают мальчишки.

— Тяжело, — сказал Пли, отдуваясь, — одна улица вверх, другая вниз. Быстро можно проголодаться.

— Вон кедр! — закричала Таня. — Эй, вы, подсадите меня!

Кедр был старый и развесистый, влезть на него не составляло особого труда. Но в белом платье было рискованно.

Пока Таня карабкалась на дерево, Пли спросил:

— Почему она командует, как будто вы рабы?

И Пли услышал в ответ, что это не обыкновенная девочка, а хозяйка настоящей железной горы. В тот день, когда она родилась, геологи открыли в тайге новое месторождение и на радостях назвали гору ее именем.