После потери одного отряда смерти численность моей продолжавшей оформляться фракции снизилась до восьмисот человек. Почти столько же, сколько было в самом начале. Однако качество этих восьми сотен не шло ни в какое сравнение с тем, что было месяц назад, когда мы только прибыли на фронт.

Те, кто был слаб, либо погибли, либо сбежали, не выдержав нагрузок. А выполнение крайне опасных заданий с коэффициентами смерти, доходящими до двадцати, и в паре случаев даже до тридцати процентов, помогло не только отобрать лучших из лучших, но и превратить весь мой отряд в закалённых вояк.

Четыре дня я не выполнял никаких миссий и не отправлял на задания других. Запершись с Рахирой, Арконом и командирами отрядов смерти «старого образца» в походном передвижном штабе, мы почти без сна перебрали сотни личных дел, внимательно изучая каждое.

Причина была в том, что я уже не собирался удовлетворяться простым отрядом смерти. Ведь в моих руках теперь, в каком-то смысле, была вторая по значимости мощь в стране.

Кримзону служили пять столпов. Но, если не брать меня в расчёт, оставалось четыре, плюс сам король. У меня же был я сам и Рей, и вдвоём мы стоили минимум троих, а скорее всех четверых столпов Кримзона вместе взятых.

И это не считая Дьюллу. Её я во избежание обнаружения разведчиками империи продолжал пока что держать в Тигрином Клыке. Но после возвращения с поединка с Реем отправил за ней посыльного и ламия явилась, как только получила сообщение.

Самиган, третий сын Палема, являвшийся к ней ради эротических иллюзий, никогда Дьюлле не помогал. Всё их общение было построено на безусловном подчинении слабой — сильному, а защита для ламии существовала лишь потому, что драконид не хотел терять сладкого наслаждения. Сама по себе Дьюлла его ни капли не интересовала.

И потому, после четырёх месяцев наслаждения лучшим отношением, которое я ей предоставил, защитой и покровительством, а также ежедневным трёхразовым питанием за счёт неизбежно существовавших в огромной крепости преступников, лояльность ламии ко мне достигла пика.

Учитывая её характер, или точнее его почти полное отсутствие, Дьюлла не задумываясь предала бы меня, если бы запахло жаренным. На этот счёт я не строил иллюзий. Но до тех пор, пока не прижмёт совсем уж сильно, она будет изо всех сил цепляться за то, чем я её обеспечивал. И тут тоже не могло быть никаких сомнений.

А значит в моём подчинении было уже два Майигу. И к тому же, хотя под моим началом и было несравнимо меньше бойцов, чем во всей армии Золлы, моя слава собрала в мой отряд смерти немало по-настоящему элитных бойцов.

Из семисот восьмидесяти трёх человек, находящихся сейчас под моим командованием, семьдесят семь были на четвёртых ступенях. Они либо относились к отряду поддержки, либо благодаря своим уникальным Дарам выполняли функции разведчиков, шпионов, диверсантов, связистов или навигаторов.

Ещё двести одиннадцать были на пятых ступенях. Две трети из них выполняли те же функции, что и одарённые четвёртых ступеней, составляя костяк отряда поддержки. Оставшаяся треть, в основном находившиеся на пике ступени и продемонстрировавшие достаточный уровень навыков, входили в основные отряды смерти.

Четыреста сорок восемь человек находились на шестых ступенях. Это была главная ударная мощь отрядов, плоть и кости, без которых даже для меня многие миссии могли бы стать не только более опасными, но и попросту смертельными.

И ещё сорок пять человек относились к наивысшей, по сути, доступной для обычных людей седьмой ступени. С учётом того, что в семнадцатом форпосте в принципе служило всего лишь шестеро одарённых седьмой ступени, такое количество было максимально внушительным.

Даже если не брать в расчёт четвёртые и пятые ступени, оставалось почти пятьсот бойцов, плюс Рей, Дьюлла и я. Этого количества ни за что не хватило бы, чтобы воевать в отрыве от основных армий. Но уже более чем достаточно, чтобы стать костяком новой армии.

Закончив с составлением плана, я отправился к Кримзону вместе с парой Майигу. Ламия короля не слишком впечатлила. Но вот Рей смог убедить короля, что моё предложение — не просто самоуверенный бред.

По уже знакомой мне схеме он сразился с Ялианой. И не только без проблем выдержал шквал её атак, но и за один приём одолел женщину способностью наподобие купола подавления, в мгновение раскинув ману на несколько сотен метров во все стороны от себя.

Против моей, сравнимой с его, физической мощи, такая магия была бесполезна. Но вот Ялиану, полностью сосредоточившуюся на скорости, это была идеальная стратегия. Телохранительница короля была поймана, как комар в каплю янтаря, и была вынуждена сдаться после нескольких безуспешных попыток выбраться.

Кстати, хоть и с небольшим запозданием, но наш с первым столпом спарринг тоже был проведён. В наглую пользуясь способностью второго ядра поглощать ману, я стоял под ударами Ялианы, даже не защищаясь. Попадавшие в моё тело молнии банально не успевали нанести хотя бы минимальный урон.

Тогда телохранительница короля решила перейти от шквала маломощных атак к более мощным, но уже не таким частым. Но из-за того, что их они она уже не могла поливать меня, как дождём и была вынуждена готовить каждый удар, я вполне успевал реагировать и в итоге без проблем свёл всё к ничьей.

Без Даров я пока что был слабее Рея, так что об уверенной победе над Ялианой пока что говорить не стоило. Но этого оказалось вполне достаточно, чтобы удовлетворить условиям нашей с Кримзоном договорённости.

И в итоге обратно на фронт я вернулся с правом набрать десятитысячную армию, в которой оригинальный состав отряда смерти должен был занять места офицерского состава.

Ещё один шаг на пути к своей полноценной фракции был сделан. А война против империи, как глобальная, так и моя личная, вот-вот должна была перейти в следующую фазу.

Жить после сложнейшего боя с Реем и всё-таки крайне непростого — с Ялианой, мне оставалось от силы месяца полтора.

Золла всё продолжала и продолжала стягивать на границу войска. Если бы в противостоянии с империей был смысл участвовать простым людям, а не одарённым хотя бы третьих ступеней, то общая численность армий легко бы превысила пару миллионов.

Но даже на фоне миллиона свежесозданное десятитысячное войско, поставленное под моё командование, не потерялось бы. Что уж говорить о реальной ситуации, когда мои силы уже составляли почти десятую долю всех вооружённых сил страны.

Десять тысяч человек и я — их командир. Генерал. Несмотря на то, что я уже успел побывать в куче смертельно опасных ситуаций, при мысли об этом всё равно потели ладошки и сердце непроизвольно начинало биться быстрее.

Однако это не было что-то плохое и дело было не в разом возросшей ответственности. Тут я был совершенно спокоен и собран, потому что понимал: волнение сделает всё только хуже.

Скорее это был приятный мандраж, сходный с тем, что ощущаешь перед прыжком с парашютом или первым соревнованием. Осознание чего-то неведомого, но при том наверняка совершенно невероятного, ждущего тебя впереди, лишь сделай шаг.

И когда я впервые вышел для «знакомства» со своей новой армией, выстроившейся в ровные шеренги перед моим шатром, обрушившаяся на меня аура десятитысячного войска действительно оказалась чем-то неописуемым.

В реальности её не существовало, она не ощущалась даже как энергия природы от Нейрагу или Майигу. И никто кроме меня не смог бы ощутить её сейчас. Но для меня это было полностью взаправду. Потому что это было МОЁ войско и МОИ люди.

Изначально я думал произнести приветственную воодушевляющую речь. Просидел час за написанием текста, потом ещё час репетировал, чтобы не запинаться и звучать естественно, внушительно и убедительно.

Но сейчас как-то само собой пришло понимание: мне это не нужно. Или, точнее, сейчас в этом не будет особого смысла.

Оглядел пристальным взглядом ряды солдат, многие из которых при виде меня явно оробели и начали тихо переговариваться, обсуждая мою внешность. Ухмыльнулся.