Мой вопрос был для того, чтобы попытаться обмануть Дьюллу, но она тут же исправила меня, назвав правильный цвет энергии Закона Катриона. А значит с вероятностью в девяносто девять процентов именно он то и дело захаживал к ней, чтобы посмотреть иллюзорное порно.

Я выкрал любовницу сына Палема. Как весело, я просто не могу.

Причём это одновременно был и сарказм, и совершенно искреннее удовлетворение. Разумеется, у меня не было цели попадать в поле зрения бога войны так рано.

Как бы я ни был уверен в своих силах, я прекрасно понимал, что для Палема до сих пор остаюсь лишь букашкой. То, что эта операция, изначально спланированная как обычная охота, обернулась именно так, было слишком неожиданно, а я не любил ТАКИЕ неожиданности.

Однако, с другой стороны, если бы я знал о третьем сыне Палема заранее, я бы всё равно сделал всё ровно также. Во-первых, я не собирался позволять запугивать себя имени даже не самого бога войны, а всего лишь его сыночка. А во-вторых, я ни за что не упустил бы возможность уколоть Палема, пусть пока что совсем незначительно.

Обеспокоенность, вызванная слишком простым разрешением этого дела, улетучилась. Всё было далеко не так просто, как я изначально думал.

Дьюлла жила там так мирно не по невероятному стечению обстоятельств. Она заключила договор с Майигу-королями Трёх Праведных и Золлы, а имперцы не трогали её, потому что её защищал третий сын Палема.

И это было совсем не плохо. Теперь, когда она исчезнет, империя наверняка зашевелится куда быстрее, чем я мог ожидать. Похоже, полученной от короля Золлы территории скучать в ближайшее время не придётся, а моё прозябание на какой-нибудь бессмысленной должности не затянется надолго.

Ну, что же, жди меня, Ваше Величество. Я уже жду не дождусь становления столпом твоей страны.

— Прибыл Тим Тарс!

Огромные, вдвое выше меня, обшитые сталью и украшенные сложными узорами двери распахнулись и я шагнул в малый тронный зал королевского дворца Золлы.

На церемонию моего назначения на позицию столпа собралось не так много человек, чтобы потребовался большой зал, рассчитанный на более чем тысячу мест. Однако каждый из примерно сотни присутствовавших человек был крайне влиятельным персонажем.

Лидеры кланов с супругами, министры, главы крупнейших предприятий страны, военные генералы и стратеги. Люди, без которых не то, что стабильность, даже существование Золлы оказалось бы поставлено под угрозу.

И трое из них были одарёнными восьмой ступени.

Первого я уже знал. Министр внутренних дел и советник Его Величества, второй столп, Исмал Раппон.

Чуть полноватому мужчине с роскошными пушистыми усами и почти никогда не исчезавшей с губ улыбкой на вид было около шестидесяти. На самом же деле он прожил уже почти два века и был одним из немногих высокопоставленных лиц, выживших и сохранивших своё положение после государственного переворота в Золле пятьдесят лет назад.

Вторым одарённым восьмой ступени и определённо сильнейшим из присутствующих, была высокая и очень худая женщина лет сорока на вид, стоящая за королевским троном.

Первый столп, Ялиана Шерлиэ, личная телохранительница Его Величества, была очень похожа на мою школьную директрису, Елену Альбертовну. Пучок на затылке, длинный нос с небольшой горбинкой, тонкая полоска губ, колючий взгляд из-под полуприкрытых век.

Правда, вместо юбочного костюма на ней был доспех из чешуи какого-то монстра, а указку заменял притороченный к поясу клинок. Но, если бы она сейчас недовольным тоном произнесла: «Тарасов, в мой кабинет, живо!» — у меня по спине наверняка пробежали бы чисто инстинктивные мурашки.

Третьим же человеком, перешагнувшим порог восьмой ступени, был сам король Золлы, сидевший на том самом троне и с некоторым шоком и любопытством меня разглядывавший.

Кримзону Золле было пятьдесят четыре и он был сыном революционера, свергнувшего предыдущую династию и установившего в стране новые порядки. Во время переворота он был совсем маленьким мальчиком, наверняка очень боявшимся того, что происходило вокруг него.

Но сейчас, спустя полвека, я видел перед собой лишь сурового, жестокого и непоколебимого правителя, окружённого мощнейшей аурой власти. И то, что на его голове не было короны, а тёмный костюм был, кажется, лишён каких-либо украшений, почему-то лишь подчёркивало неосязаемое чувство величия, исходящее от этого человека.

И, надо сказать, очень многие его подданные были королю вполне под стать. Среди присутствующей элиты не было никого ниже пятой ступени, включая женщин, а седьмых ступеней было больше трети.

К тому же я не увидел, чтобы хоть кто-то при виде меня испугался. Шок, удивление, недоумение — этого было предостаточно. В конце концов сейчас я уже куда больше походил на монстра, а не на человека. Если бы не костюм, с учётом моих размеров сшитый за экстремально короткие сроки, я бы не удивился, если бы при моём появлении во дворце поднялась бы тревога.

Но именно страха не было ни в одном человеке. Объяснить это можно было только одним образом: они были на сто процентов уверены в том, что не пострадают. И так как ко мне, очевидно, ни у кого из присутствующих не было доверия, их уверенность могла крыться лишь в двух вещах.

Первая — это первый столп. Ялиана Шерлиэ, если верить собранной мной информации, была настоящим монстром. Пик восьмой ступени, выше люди забирались только в Палемской империи, она совершенно точно была куда сильнее Асваля и надежды на победу против неё у меня не было никакой.

Так что ничего удивительного не было бы в том, что с присутствием в зале Ялианы всякие волнения можно было отбросить. Однако мне всё-таки не слишком верилось, что дело было только в ней.

Она была телохранительницей короля, не отходила от него ни на шаг и вряд ли как-то активно участвовала в жизни страны, чтобы сформировать настолько непоколебимую репутацию.

И тут на сцену выходила вторая возможная причина уверенности всех этих людей в собственной безопасности. Они доверяли не Ялиане, а королю Кримзону. Стране, что он возглавлял уже почти сорок лет после убийства своего отца выжившими сторонниками старого режима.

Если так, то я попал в действительно очень суровое место. Настолько преданные королю, либо же настолько уверенные в его силе люди, при этом составляющие костяк страны? Золла, хотя и не особо светилась на мировой арене и не вела крупных войн с самого переворота, наверняка смогла бы уже сейчас очень удивить всех своих соседей.

А вторжение Палемской империи, скорее всего теперь неизбежное из-за моих действий, изначально предполагаемое мной как одностороннее избиение, вполне могло обернуться чем-то куда более интересным.

Сама церемония посвящения была недолгой. Подойдя к трону, я опустился на колено и несколько раз сказал «Да» на вопросы о том, клянусь ли я защищать, хранить и поддерживать Его Величество и страну.

После мне на шею, рядом с амулетом-переводчиком, повесили куда более тонкую и изящную цепь с кулоном в виде ладони с семью пальцами и ощеренной зубастой пастью посередине — гербом страны. А затем Его Величество, поднявшись со своего трона, подошёл и сделал вид, что помогает мне встать.

Вообще, насколько я понял, это не должно было быть формальным жестом. Но из-за моих размеров опереться на протянутую руку короля мне было бы невозможно при всём желании.

И на этом церемония посвящения в столпы окончилась.

Не сказать, чтобы я был разочарован или типа того. Скорее наоборот, то, что всё прошло так быстро, мне очень даже понравилось. Но по всем моим представлениям о дворцовых церемониях это должно было продлиться, ну, хотя бы час?

Но, конечно, расходиться пока что никто не собирался. Церемония-церемонией, а не устроить праздник в честь назначения нового столпа и не позволить ему познакомиться с людьми, собравшимися со всей страны, было бы неправильно. Тем более что я впервые, кажется, с того момента, как прибыл в столицу Тхалсы, был в красивом.