— Спасибо. По поводу же твоего предположения я предпочту ничего не говорить. Есть определённые обстоятельства, из-за которых я вынужден сохранять кое-что в тайне. Но ты прав, я не шпион империи. Более того, я ненавижу этих ублюдков и Палема лично всей душой. И, думаю, довольно скоро ты и все те крайне влиятельные люди поймёте, что это — не просто слова.

— Хорошо если так. Всё, это был последний.

Совместными усилиями, параллельно ведя довольно расслабленную беседу, мы в итоге вытащили из моего тела все мечи. После чего Асваль с помощью магии очистил их от крови и убрал обратно в кейс. Отрубленные рукояти трёх малых мечей он спрятал куда-то во внутренний карман своего костюма.

Крякнув, я поднялся на ноги. Маны вновь не осталось даже капли, вся ушла на первичное исцеление. Впрочем, я уже давно смирился с тем, что эту энергию в приемлемых масштабах использовать, только когда стану Майигу.

— Итак, за сколько мне сделают броню из шкуры волка?

— Учитывая твои габариты, думаю не меньше месяца.

— Месяц⁈

— Не меньше. Плюс ещё время на транспортировку. И ты чего хотел? Это всё-таки шкура бога. Я попрошу, когда закончат, как можно быстрее привезти её в форпост.

— Через месяц в форпост уже не будет нужно, — покачал я головой.

— А куда? Вернёшься в свою страну?

— Пока нет. Отправлюсь в новую.

Да. В семнадцатом форпосте я сделал всё, что хотел и что мог.

Следующая остановка — Золла. Страна жесточайшей диктатуры и бесконечных возможностей.

— Всё разрешилось куда лучше, чем я могла подумать, — произнесла первый Страж, заявившись в мой кабинет без спроса и тяжело опустившись в кресло. — И, что мне нравится больше всего: нет никаких признаков того, что Непроходимая Чаща будет как-то мстить форпосту за произошедшее. Хотя казалось бы.

— Да, это действительно удача.

Я, уставший не меньше неё, отложил в сторону очередную бумажку. Разговор определённо должен был пойти не только о том, что Фирсторн не послал за нами очередного Майигу.

— Ты закончил с набором людей?

— Почти. Остались только несколько проблемных персонажей, чьи страны не хотят соглашаться на условия.

— Не можешь выбросить их? Я, честно сказать, уже очень жду, когда вы все свалите из моего форпоста. Слишком много шухеру ты навёл всего за месяц, это меня нервирует. Как и то, что мой генерал как-то очень неожиданно стал сильнее всей моей фракции разом.

— Асвалю подражаете?

— Думаю, ты не будешь отрицать, что его бескомпромиссность тебе явно пришлась по душе. Как и ему твоя наглость. Вы так хорошо смотрелись вместе. Я думала при прощании друг другу в объятья броситесь и в дёсны долбиться начнёте. А вообще я просто слишком устала, чтобы пытаться как-то вуалировать свои мысли.

— Это была настоящая мужская дружба, скреплённая дракой, вы никогда не поймёте, — усмехнулся я, ничуть не обидевшись на слова первого Стража. — Кое-кого могу оставить, но Зайва и ещё парочку ребят я потерять точно не хочу. Так что вам придётся потерпеть меня ещё несколько дней.

— Поняла и приняла.

— Что с фракцией Эргло?

— Почти полностью перешла под контроль очередного брата из Эсфант. Сарзак спихнул их на последнее место, обнулив очки вклада, да и былых связей у них уже не будет. Так что Непроходимая Чаща пока что в общем ведении всего форпоста.

— Посмотрели мои планы повторной карательной экспедиции?

— Да. Не катастрофа, но сражаешься ты всё-таки куда лучше, чем заполняешь бумаги.

— Приму как комплимент. А теперь давайте к сути дела.

Первый Страж вздохнула.

— Золла. Несмотря на мою рекомендацию, тебе не разрешают свободное пребывание в стране.

Я тут же уцепился за формулировку.

— Свободное? То есть возможно какое-то другое?

— Да, но тебе не понравится. Правительство требует, чтобы ты стал одним из столпов.

— Что это?

— В каком-то смысле должность схожа с той, что занимает Асваль, исключительно для одарённых восьмых ступеней. В Логро шесть крыльев короля, а в Золле — четыре столпа государства. С тобой будет пять. Однако позиция крыла в Логро скорее номинальная. Крылья — это в первую очередь престиж и репутация страны. Ещё они могут выступать от лица королевского клана на различных межнациональных соревнованиях. По сути всё. А если ты станешь столпом Золлы, то окажешься под почти полным контролем правительства.

— Не хотят, чтобы отдельные кланы чрезмерно наращивали силу, — не спросил, а скорее констатировал я.

— Да. Вообще удивительно, что тебя в одиночку приравняют к целому клану. Но, похоже, слухи о спарринге с Асвалем просочились дальше, чем я думала, и оказали эффект серьёзней, чем я думала.

— М-да… ладно, допустим. Возможностей переиграть и выбрать другую страну уже нет, слишком много сделано приготовлений, да и не хочу я искать альтернативы. Объясни, что входит в обязанности столпа, а там будем думать.

— Да всё что угодно. Что прикажет король — то и будешь делать. Один из столпов сейчас, насколько я знаю, исполняет должность телохранителя Его Величества, другой безвылазно сторожит крепость на границе с Шейранг. Ещё один занимает должность советника, но ходят слухи, что это прикрытие, а на деле он –убийца, устраняющий неугодных. За неподчинение приказам обвинение в предательстве и, если поймают, то казнь.

— Весело.

— Очень.

— А есть возможность стать столпом и быть прикомандированным к армии?

Несколько секунд первый Страж молча сидела, глядя в пустоту, обдумывала вопрос.

— Вряд ли. Золла постоянно наращивает военную мощь, но реальных боевых действий сейчас ни с кем не ведёт. Тебя не отправят на настолько бессмысленную позицию, где будет невозможно применить твою силу.

— Хорошо, я понял. Я подумаю, что с этим можно сделать.

— Подумай. Я не говорю, что Золла — плохая страна. Но мне бы хотелось помочь тебе за то, что ты уже сделал, и, понимая твои амбиции, позицию столпа я бы точно не засчитала за помощь. И ты не прав, пока вы не отправились, всегда есть возможность всё переиграть.

— Спасибо.

— Не за что. Реши всё до того, как полностью укомплектуешь свой отряд. Потом у тебя уже не будет объективных причин тянуть с ответом и правительство Золлы могут счесть задержку за оскорбление.

— Запомню.

После того как первый Страж вышла из кабинета я, ещё пару минут тупо втыкал в пространство. Как она и сказала, это было далеко не то, что я бы хотел. Создавать свою фракцию и расширять влияние, при этом являясь пёсиком на службе у короля было бы мягко говоря затруднительно.

Моя сила в этот раз сыграла против меня. Однако я не собирался следовать совету женщины и забывать про Золлу. После нашего с Асвалем боя у меня была целая неделя на то, чтобы составить план дальнейших действий и изучить все варианты.

Из всех одиннадцати стран, представленных в форпосте, Золла выглядела наиболее перспективной для меня. В других, куда более старых и устоявшихся странах уже сложились свои иерархии власти.

Вклиниться в них было бы очень сложно, а главное долго. Всякие бюрократические проволочки, необходимые для карьерного роста, могли затянуться на месяцы. Ускорить все эти процедуры без реального статуса было невозможно. А чтобы получить статус, одной силы было недостаточно и нужен был тот самый постепенный карьерный рост.

Круг замыкался, а между тем где-то в Тхалсе меня ждал Тизен. Я не мог тратить на эту чушь месяцы и тем более годы.

Из стран, куда меня с пустили бы и предоставили бы относительно легальный статус на волне моей популярности после произошедшего в последний месяц, оставалась только Золла.

А значит нужно было придумать что-то, что позволило бы мне, даже став столпом, оставить за собой достаточную свободу действий. Мысли крутились, сменяя одна другую, однако ничего реально действенного, кроме ещё одного государственного переворота в голову не приходило.

До тех пор, пока я не вспомнил карту Золлы, которую изучал на днях, чтобы иметь лучшее представление о будущем «месте работы». Быстренько покидав на пол папки с документами, я расстелил на столе большую, два на полтора метра, карту, придавив края тяжестями.