Такова была плата за противоестественность. Силу, нарушающую законы этого мира.

— Хочешь продолжить бой? Ты, кажется, как-то изменился. Новое просветление обрёл?

К счастью, после отрезвляющего понимания того, какую хрень я натворил, желание показать Ялиане, что я могу не только терпеть её удары, напрочь пропало.

— Нет, спасибо, не стоит. Пока что я признаю своё полное и безоговорочное поражение.

— Ну, естественно, — хмыкнула телохранительница короля, отворачиваясь и убирая меч в ножны.

— Тем не менее, я был впечатлён. Ты продержался в пять раз дольше, чем Асваль четыре года назад. И, думаю, если бы получил хотя бы одну возможность контратаковать, Ялиана уже не была бы такой уверенной.

— М-да, — вздохнул я. — Если бы…

— Так или иначе, я поддержу тебя и соглашусь на твой перевод на западный фронт. Командующим останется Файкс, так что ты будешь волен сражаться столько, сколько понадобится. А в Тигриный Клык пока что отправлю Исмала.

— Да, спасибо, Ваше Величество. А теперь, если не против, давайте поскорее вернёмся в столицу. Мне очень надо поесть.

Семь дней спустя я, вместе с почти всей своей фракцией, прибыл на Западный фронт. Настоящая полномасштабная война с имперской армией должна была начаться со дня на день.

Рельеф местности западной части Золлы, того самого узкого уголка треугольника, по сути отсутствовал. Ровная как стол степь с редкими лесочками, появившимися то ли благодаря человеку, то ли вопреки самой природе.

А потому в сражениях на этих территориях довольно сложно было проявить какую-либо изобретательность. Воспользоваться преимуществом местности было невозможно, так же как и провести незаметную для врага вылазку или устроить засаду.

Тем не менее, стратеги с обеих сторон выкладывались на полную, раз за разом изобретая какие-то новые хитрые манёвры. Они должны были помочь войскам застать друг друга врасплох и максимально сократить численность армии противника.

Тем не менее, во всём этом планировании была большая загвоздка. Одарённые высоких ступеней.

Я мог примерно представить, как проходили сражения в прошлом Земли, когда ещё не было ни техники, ни даже широко распространённого огнестрельного оружия.

Столкновения стенка на стенку, неожиданные удары во фланги, перегруппировки, особые расстановки подразделений внутри войска, неожиданное и грамотное использование резервов. А если речь шла о ещё более масштабном противостоянии, то обрывы поставок продовольствия, подбрасывание дезинформации, шпионаж и подкуп вражеских чиновников и генералов.

Как это происходило конкретно, с технической точки зрения, я не особо понимал, но общие принципы мог уловить.

Однако существование магов ломало довольно логичную и стройную картину, сложившуюся у меня в голове, начиная с самого фундамента.

Когда один человек по силе мог быть равен тысячам и тысячам обычных бойцов, появлялся невероятный простор для новых тактических решений. Просто на вскидку я мог придумать с десяток способов использования одарённых высоких ступеней для диверсий, обманных манёвров, засад, ловушек и прочего.

Вот только маги были у обеих сторон. И то, что открывало двери для полёта фантазии, их тут же и запирало. Чтобы не попасть в ловушку противника, нужно было постоянно продумывать десятки или даже сотни вероятностей, остерегаться каждого случайного камушка и каждой ямки. Если, конечно, командующие не хотели подставить сразу тысячи своих бойцов под удар.

В результате выходило, что, наиболее рациональным решением было действовать максимально консервативно. Лишь изредка командующие прибегали к каким-то хитрым тактикам, а в остальное время сражались так, будто такой невероятной силы, как маги, в принципе не существовало.

Нет, разумеется, их отправляли в сражение, и поле боевых действий постоянно сотрясали отголоски мощных заклинаний. Но никакой креативности в лобовом столкновении двух команд магов не было и в помине.

Однако даже идиоту было понятно, что при настолько простом способе ведения войны побеждали в большинстве случаев те, у кого было больше войск и сильных одарённых. И чтобы хоть как-то нивелировать предсказуемость настолько консервативной тактики, в войсках этого мира существовало такое понятие, как «отряд смерти».

Смысл был довольно прост. Отряды смерти представляли из себя небольшие группы максимум в несколько сотен человек, состоящие, тем не менее, из достаточно сильных одарённых.

Они получали общие приказы от штаба командования, однако помимо этого были предоставлены сами себе и могли действовать совершенно свободно. Это было нужно, чтобы даже потенциальные шпионы в штабе не могли донести врагу о маршрутах передвижения смертных отрядов.

Цель у таких групп тоже была проста. Атаковать максимально эффективно и неожиданно, налетая, разнося ряды армии противника превосходящей силой, а затем отступая, чтобы не оказаться в ловушке, окружённые тысячами и тысячами бойцов врага.

Если отряд был силён и, что немаловажно, удачлив, то силами всего нескольких сотен человек он мог уничтожать тысячи и тысячи и даже оказать существенное влияние на исход целого сражения или даже всей войны. Однако, сражаясь без какой-либо поддержки, такие группы оказывались просто вырезаны до последнего человека.

Отсюда, собственно, и пошло название. Такие отряды либо несли смерть, либо смерть ждала их самих.

После того, как я вместе со своей фракцией прибыл в ставку командования западного фронта и пообщался с Файксом, было решено, что именно таким отрядом смерти мы и станем. И это было вовсе не решение третьего столпа, а моё собственное.

Включение в ряды регулярной армии, на самом деле довольно редко сражавшейся по-настоящему ожесточённо и масштабно, лично мне казалось слишком скучным и медленным. А медлить я теперь был совершенно не в праве, с учётом стремительно утекавших сквозь пальцы лет жизни.

Так что безымянная пока фракция со мной во главе разделилась на четыре группы.

Первая — отряд координации и снабжения во главе с Рахирой и Арконом. Они отвечали за то, чтобы у остальных всегда было всё необходимое для ведения боевых действий. А также за то, чтобы отряды смерти не носились по полю боя как обезглавленные курицы и точно знали, куда и когда бить, чтобы сделать империи как можно больнее. В него вошли слабейшие из фракции, около сотни человек.

Вторая — отряд смерти под командованием Дагьяны и Луцина, ещё одного недавно присоединившегося ко мне одарённого пиковой седьмой ступени, двести пятьдесят человек. Третья — отряд под командованием Диксага, старого и опытного наёмника, прошедшего не одну войну в самых разных странах, и не понаслышке знавшего, что такое отряды смерти.

Последней и самой немногочисленной стала группа из всего пятидесяти человек со мной во главе. Однако отбор в неё был самым тщательным. За исключением того, что я не мог совсем оголить две других группы и всё-таки включил в них по несколько действительно достойных ребят, всю элиту я заграбастал себе.

Правда, это не значило, что в моём отряде, состоящем из сильнейших одарённых, было безопаснее, чем в двух других. Скорее наоборот.

Чтобы поскорее получить силу, мне нужны были самые масштабные столкновения с самыми сильными подразделениями имперских войск. А это значило, что даже элите из элит моей фракции придётся каждый раз сражаться с риском для жизни.

Впрочем, всех это вполне устраивало. Под мои знамёна люди стекались в первую очередь благодаря слухам о произошедшем в форпосте, и о том, что я сделал в самом начале вторжения палемцев. Уже по этим двум прецедентам любой мог понять, что рядом со мной тихо не будет.

Разумеется, далеко не все искали смертельного риска и жестоких сражений. Однако ни для кого мои цели и способы, которыми я собирался этих целей добиваться, не были секретом.

В первой же вылазке я продемонстрировал, насколько рискованные и безумные планы собираюсь претворять в жизнь. Под покровом ночи, пользуясь маршрутом через немногочисленные лесочки, мастерски составленным Арконом и трижды едва не попавшись патрулям, мы пробрались глубоко за линию фронта.