Три года, которые я дал себе при первой проверке обновы, оказались серьёзным преувеличением. После более внимательного изучения на протяжении нескольких дней, я сократил этот срок максимум до полутора лет.

И даже этот срок на самом деле был сильно завышен. Полтора года я продержался бы, если бы просто мирно сидел на попе ровно, чего, разумеется, не произошло бы ни при каких обстоятельствах.

Проблема была в том, что моё второе ядро оказалось куда более своенравным, чем первое. Созданное вопреки мировому порядку, оно подчинялось мне куда хуже, чем первое. И активировало свою способность — ускоренное поглощение энергии, даже тогда, когда я этого не хотел, будто законченный наркоман, перед которым положили дозу.

Когда я находился в гуще сражения, оно поглощало витающую в воздухе ману. Когда я сталкивался с сильными противниками, оно вытягивало энергию из их оружия. Когда я откусывал людям головы, а поглотителям — «сердца», оно параллельно с жадностью вытягивало силы и из остатков их тел.

Всё это помогало мне расти в силе куда быстрее, чем я мог даже предположить. Но при этом каждый раз за активацию второго ядра мне приходилось платить продолжительностью своей жизни.

Всего за месяц после прибытия на фронт от изначально отведённых мне полутора лет остался всего год. А это значило, что у меня оставалось ещё всего два, максимум три месяца жизни.

Одно «радовало». Из-за того, что этот процесс вытягивания жизненной силы был неестественным, я не начал стремительно стареть, чего всерьёз опасался. Сражаться, будучи скрюченным артритом, или с поражённым прогрессирующей деменцией мозгом было бы тем ещё удовольствием.

Вот только самого факта стремительно приближающейся кончины это не отменяло. И потому я брался за самые рискованные и опасные миссии, отправлялся устранять вражеских генералов, поглотителей высочайших эволюций и даже боевых Майигу, не скованных мировым законом о невмешательстве.

Мне нужно было как можно эффективнее использовать второе ядро, не распылять его способность на пустяки, а для этого моими жертвами должны были становиться только сильнейшие.

За месяц мой отряд смерти выполнил двенадцать операций, устранил девять одарённых седьмых ступеней и одного — восьмой, троих поглотителей седьмых эволюций и двоих Майигу.

Моя сила стремительно росла, приближаясь к пику восьмой ступени. Теперь даже без способности второго ядра я был уверен, что уже не проиграю Ялиане так позорно. Однако этого всё ещё было мало.

Единственным способом стабилизировать своё состояние, который я смог придумать, было становление Майигу. Тогда, как бы быстро второе ядро не жрало мою продолжительность жизни, это не будет иметь значения, ведь моя жизнь станет бесконечной.

То же самое сказал и Тириан, которому я, разумеется, объяснил всё произошедшее, так что, скорее всего, другого выхода действительно не было. К сожалению, теперь безумный учёный мог помочь мне только так, советами. Со своей шестой ступенью он уже не мог даже лечить меня нормально из-за разницы в силе, не то, что как-то влиять на моё состояние.

А для того, чтобы успешно перейти на уровень Майигу, я должен был стать куда сильнее, чем был сейчас. Банально потому, что мне, в отличие от монстров, и за этот титул придётся бороться с миром.

Мне нужен был не просто безумный бой, мне нужен был вызов. Смертельно опасная ситуация, противник настолько сильный и питательный, чтобы его энергия ослепляла.

На мой тридцать шестой день на фронте след такого противника был обнаружен.

После того, как пятый отряд смерти под моим командованием был почти полностью уничтожен. Выжил всего один боец, да и то лишь потому, что враг хотел таким образом доставить мне сообщение.

Звучало это сообщение так: «Три дня. На поле Плешь Великана. Один на один. Или другие твои отряды ждёт та же участь».

Причин отказываться от приглашения у меня не было.

Невысокий, даже ниже метра семидесяти, худощавый и очень жилистый. Светлые, почти белые волосы, при этом довольно смуглая кожа, узкие, почти как у Шиито, глаза, и небольшая россыпь веснушек на носу.

На вид не старше тридцати. Тонкие и очень элегантные черты лица, которые, если бы не худоба и заметное влияние превосходной физической формы, вполне можно было принять за женские. Лёгкая полуулыбка на губах, ничуть не изменившаяся даже после моего появления.

Отсутствие даже намёка на оружие, а из одежды — лёгкие шорты, рубаха с закатанными до плеч рукавами и мягкие тканевые тапочки.

А ещё подавляющая, полыхающая чистейшим, как свежая артериальная кровь, алым светом аура, превосходящая таковую даже у Ялианы. Передо мной стояло сильнейшее существо из всех, кого я лично встречал в этом мире. Куда сильнее Вирго или Тизена, и даже сильнее подземного червя, едва не сожравшего нас с Рахирой.

И даже это ещё было не всё.

— Приветствую, — улыбнулся он чуть шире, махнув мне рукой.

— Привет, — кивнул я, сбросив молот с плеча и поставив его на землю.

— Ты один, — не спросил, а констатировал он. — Неужели настолько доверяешь словам врага?

— Ты тоже один. Неужели не захотел воспользоваться шансом устроить для меня засаду?

— Меня одного хватит.

— Вот и я так думаю.

Его улыбка стала ещё на пару миллиметров шире.

— Рей.

— Тим. Ты — Майигу?

— Да. Я получил крещение в законе господина Катриона. А ты?

— Прости, но это — секрет. Скажу лишь, что Катрион — не мой господин.

— Интересно… неужели есть ещё один истинный бог, следящий за этим миром?

— Возможно. Могу ли я расценивать твоё появление как подтверждение того, что мои успехи оказались слишком большой неожиданностью даже для вашего командования?

— Отчасти. Ты действительно оказался слишком значимой переменной, чтобы война с Золлой могла продолжаться как запланировано. Однако именно я здесь по собственной инициативе. Мне захотелось увидеть другого человека, сумевшего сделать шаг на пути к силе бога.

— И как впечатления?

— Я не разочарован, — произнёс он после секунд пятнадцати молчания. — Ты определённо заслуживаешь титул Нейрагу. Если бы успел стать Майигу, точно был бы сильнее меня. А какие твои впечатления обо мне?

— Ты сильнее всех, кого я встречал. Если не считать нескольких других Майигу и Катриона.

На его лице впервые показалась какая-то эмоция кроме лёгкой заинтересованности.

— Ты общался с господином лично?

— Было дело.

— Становится всё интереснее и интереснее. И я бы с удовольствием послушал историю о том, как ты сумел привлечь внимание господина. Но, к сожалению, у меня есть приказ, и я должен его исполнить.

— Устранение слишком значимой переменной?

— Именно.

— Что же, тогда давай начнём. Лишние разговоры действительно ни к чему.

Я вновь сжал пальцы на рукояти молота. Рей встал в почти боксёрскую стойку и я ощутил, как стремительно растёт его и так огромная аура. Для Нейрагу и Майигу не существовало чётких уровней силы, как у обычных одарённых и я не был уверен в том, можно ли приравнять его силу к девятой ступени. Но, думаю, он был сильнее любой восьмой ступени в мире.

Однако первый ход он, похоже уступал мне, продолжая просто стоять на месте, пристально разглядывая меня сквозь тонкие прорези век. И я не собирался отказываться от этого предложения.

Волчий доспех окутал моё тело, и я, закинув молот на спину, устремился вперёд, чувствуя, как проминается подо мной земля.

К счастью, за последний месяц я нашёл способ, как не давать огромному весу, моему и молота, слишком сильно мешать мне в бою. После множества экспериментов, наблюдения за тем, как используют свои силы маги королевского клана, специализирующиеся на создании непробиваемых барьеров, и множества использований способности контроля своего первого ядра я создал новый приказ.

Суть его была в создании жёстких платформ из маны под моими ногами. Они работали наподобие лыж или снегоступов, увеличивая площадь моего контакта с землёй и распределяя нагрузку от моего колоссального веса по большей площади, а также увеличивали сцепление, что позволяло совершать более резкие манёвры.