И там мы отрядом в пятьдесят человек «окружили» более чем десятитысячное резервное войско империи, разбившее лагерь и ожидавшее приказаний об отправке на помощь передовым подразделениям.

Первый удар нанесли маги, обрушившие на стоянку противника свои мощнейшие заклинания. А затем несколько группок по три-четыре бойца ворвались во всполошённый лагерь и устроили настоящую резню.

Моей целью был шатёр генерала, и, сопровождаемый Сколем, я без особых проблем добрался до него, несмотря даже на многочисленные заграждения и окопы. А затем дело довершил удар многотонного молота. Командующий этого войска, мирно спавший в момент нашего появления, даже не успел выскочить из своего шатра, я прихлопнул его прямо внутри, ориентируясь на ауру.

И с одной стороны это определённо был успех. За одну ночь мы убили командующего десятитысячного войска, одарённого седьмой ступени, и к тому же отправили на тот свет ещё около двух тысяч бойцов. Силами всего пятидесяти человек.

Вот только не обладая силой, сравнимой с моей, невозможно было оставаться в безопасности посреди вражеских войск, у которых было двухсоткратное преимущество в численности. От пятидесяти одарённых моего отряда смерти после первой же операции осталось всего сорок два.

И вроде как даже относительный размен был в нашу пользу, двадцать процентов против, считай, шестнадцати. Про абсолютные значения и говорить не стоило.

Но обычных бойцов, находившихся на третьих-четвёртых ступенях, империя могла посылать в бой почти бесконечным потоком. Это была не Тхалса, где такой уровень считался почти верхом силы. А вот одарённых шестых ступеней, полёгших под шквальным огнём вражеской магии, мне заменить было далеко не так просто.

У первых двух отрядов смерти потери тоже были сравнительно серьёзными. Группа Дагьяны из двухсот пятидесяти человек потеряла двадцать, а группа Диксага из трёхсот — двадцать восемь.

Если просто посчитать, то выходило, что ещё пяти-шести операций для моей группы и плюс-минус десятка для их групп должно было хватить, чтобы от моей фракции остался только отряд снабжения.

Однако я не слишком переживал об этом. И причина такого спокойствия стала понятна несколько дней спустя, когда все три группы уже успели провести по своей второй операции и слухи об этом наконец-то начали распространяться по линии фронта.

Войска в армии Золлы были разделены на две условные категории. Набранные по мобилизации и профессиональные военные.

Это не значило, что первые были автоматически слабее вторых. И среди тех, и среди других могли быть одарённых самых разных ступеней.

В армию могли забрать условного сына главы какого-нибудь крупного клана на шестой или даже седьмой ступени. И с тем же успехом одарённый всего третьей мог служить по собственной воле уже много лет.

Грубо говоря, настоящая разница была только в двух вещах: опыте и свободе действий. Первое было понятно и так: бывалый вояка очевидно имел больше понятия о ведении военных действий по сравнению с только что мобилизованным новичком.

А вот со вторым было немного сложнее. Кримзон, взойдя на трон, уделил немало внимания реформе армии. В частности, он постарался избавиться от системы, принятой в большинстве стран Тейи, когда каждый клан сражается самостоятельно своими силами.

Минусы такого устройства были очевидны. Кланы не только сражались с общим врагом, но и соревновались между собой. В результате чего мало взаимодействовали между собой, а отчитывались исключительно перед генштабом.

Это сильно уменьшало способность всей армии в целом оперативно реагировать на изменения на фронте. А также в войсках практически отсутствовало единство, что очень часто становилось причиной потери целых отрядов, когда один клан просто отказывался идти на помощь другому из-за вражды или просто личных мотивов.

Что далеко ходить: смерть отца Эллисы в Тхалсе произошла именно потому, что противники Тизен — Самдаль и Экандуга, сговорились и обрекли отряд герцога на истребление. И такое происходило куда чаще, чем могло показаться, и тем более куда чаще, чем хотелось бы любому королю.

Вот только сделать с этим что-то могли очень немногие. Как бы ни были сильны королевские кланы, их личная сила технически не могла равняться силам всех вассальных кланов. Настолько кардинально менять устоявшиеся законы было всё равно что объявлять заведомо проигрышную войну собственной стране.

Однако Кримзон сумел мастерски воспользоваться тем, что страна ещё не успела отойти и была ослаблена после гражданской войны. И благодаря множеству жертв и рискованных интриг всё-таки сумел пропихнуть новый закон, значительно ограничивавший возможности кланов в армии.

А после того, как первый шаг был сделан, дальнейшие изменения вводить уже было куда проще.

И одним из таких нововведений была система так называемой «поощряемой инициативы». Отряды профессиональных военных, даже полностью принадлежавшие к какому-то клану, могли в любой момент подать заявку на перевод в другое войско, если считали, что там смогут показать лучшие результаты, и могли привести этому достаточно убедительные обоснования.

Разумеется, были свои ограничения, нельзя было превращать армию в проходной двор, где каждый мог делать что хочет и идти куда хочет. Но за последние три месяца количество стянутых к границам войск с обеих сторон конфликта превысило сто тысяч.

Найти среди этого огромного количества несколько отрядов, которые хотели и могли перевестись из своих отделений в мой отряд смерти, было несложно. И моя распространяющаяся по фронту слава, к которой, думаю, и Кримзон успел приложить свою руку, этому очень способствовала.

Впрочем, не думаю, что даже без влияния короля один из пяти столпов Золлы, лично сражающийся на передовой и в глубоком тылу противника, не стал бы объектом множества слухов и обсуждений.

Брал я, естественно, далеко не всех. Минимальным требованием для вступления была четвёртая ступень. Да и то с таким низким уровнем я старался набирать только одарённых с уникальной магией, полезных не во время самих сражений, а между ними. В основные же ударные силы трёх отрядов смерти можно было попасть лишь с пятой ступенью.

Но даже так, уже через две недели после моего появления на фронте численность следовавших за мной людей выросла с изначальных семисот до более чем тысячи. И это несмотря на постоянные потери в разных боевых операциях.

Новичков стало так много, что пришлось создать ещё два отряда смерти, потому как слишком большие по численности группы врагу было бы слишком просто отследить.

Тем не менее, в моём, первом отряде, по-прежнему состояло лишь пятьдесят человек. Потери я восполнял после каждой миссии, выбирая наиболее отличившихся среди других отрядов.

И хотя смертность среди этой полусотни была минимум вдвое выше, чем в любой другой группе, желающих присоединиться ко мне не становилось меньше.

Как минимум, потому что я щедро платил за преданность и самоотверженность, не жалея никаких денег и почти ничего не оставляя себе из того, что получал от Кримзона. Жалование бойцов первого отряда даже с учётом разной зарплаты для одарённых разных ступеней было впятеро выше, чем в любом другом войске.

Ну а помимо денег я мог предложить следовавшим за мной одарённым и нечто иное, вожделенное многими одарёнными. Неугасающую славу.

Аркон, чей талант после прибытия на фронт расцвёл пышным цветом, предлагал один потрясающий стратегический ход за другим. При этом многие из них были авантюрными, немалое количество откровенно опасными, а какие-то — совершенно безумными.

Авантюрные я сразу отвергал, предлагая Аркону подумать получше. Опасные передавал командирам четырёх других отрядов смерти. А безумными занимался лично, снова и снова ставя на кон даже не просто успех, а жизни, свою и всего своего отряда.

Возможно, если бы не спарринг я Ялианой, я бы не рисковал так и действовал бы более осмотрительно и неспешно. Однако после формирования второго ядра Дара у меня осталось слишком мало времени на то, чтобы стать сильнее.