Все сто с лишним человек, включая самого короля Кримзона, перешли в банкетный зал, где уже были подготовлены столы с закусками и выпивкой. И, что меня особенно порадовало, организаторы подумали обо мне.

О том, насколько сложно мне будет есть крошечные птичьи крылышки и запивать это креплёным из малюсеньких рюмочек. Слабоалкогольных напитков вроде вина или пива в Золле, похоже, не признавали и даже дамы пили что-то наподобие коньяка или виски.

Рядом с обычными столами для обычных людей организаторы установили здоровенный, высотой в три метра, столище с несколькими блюдами, наполненными мощными говяжьими стейками. Тут же стояла моя личная рюмка, по размеру скорее похожая на мощную пивную кружку, и бокал для безалкогольных напитков, напоминающий кубок лиги чемпионов по футболу.

Действительно, очень заботливо и предусмотрительно, я даже умилился. К тому же у меня в принципе было отличное настроение после похищения любовницы третьего сына Палема. Да и в столице Золлы меня встретили очень радушно и, что меня особенно порадовало, без тошнотворных подлизывания и притворного восхваления.

Так что, закинув в рот пару стейков, идеально приготовленных медиум-рейр и залив их тремя литрами вкуснейшего морса, я окончательно раздобрел и с совершенно искренней улыбкой пошёл знакомиться с элитой страны.

Правда по началу, несмотря на то, что я был героем вечера, разговоры не ладились. Ну, и не удивительно, на самом деле.

Неизвестный чужак, явившийся из ниоткуда сразу на один из самых высших в стране постов, ростом в пять с лишним метров, да к тому же явно способный в буквальном смысле сожрать всех присутствующих без соли и соусов. Я бы тоже от такого держался подальше.

Пара людей, подошедших ко мне первыми, после нескольких дежурных вопросов смущённо извинились и ретировались. А одиноко стоявшая чуть в сторонке девушка, когда я просто глянул в её сторону, вздрогнула и поспешила скрыться в дамской комнате.

Всё-таки немного разный уровень смелости требовался для того, чтобы смотреть на меня, стоявшего отдельно, находясь в толпе союзников и единомышленников, и для того, чтобы разговаривать со мной лично, запрокидывая голову высоко вверх и видя треугольные зубы как у акулы.

Встретил бы я на земле на какой-нибудь вечеринке такое отношение — просто махнул бы рукой и занялся бы своими делами. Но сейчас я не мог позволить себе стоять у стеночки.

И даже не потому, что мне нужна была дружба с этими людьми. Вообще не была нужна. Мне было нужно их уважение. Было нужно, чтобы они поняли, во-первых, что я — не шут гороховый и не заморская диковинка, в которую можно тыкать пальцами, а во-вторых, что я не тот, кого можно игнорировать.

А потому, оглядев пристальным взглядом толпу, уже почти целиком разбившуюся на небольшие группки и загудевшую светскими беседами, я вздохнул и шагнул к тому, кто бы технически не смог от меня сбежать.

— Здравствуйте ещё раз, Ваше Величество. Вы уже знаете, какой пост я займу в Золле?

Ялиана за спиной короля нахмурилась ещё сильнее и явно уже приготовилась потребовать моих родителей явиться в школу. Но Кримзон остановил её жестом и вежливо улыбнулся мне в ответ.

— Ещё раз приветствую, Тим. Могу же я обращаться просто по имени?

— Разумеется.

— Отлично. Честно сказать, мы так пока и не определились. Правительственная система Золлы за последние годы была отлажена до почти идеального состояния и найти занятие, достойное твоей силы, довольно затруднительно. Ты ведь не из тех, кто, как Исмал, предпочтёт работу с бумажками?

— Мне бы этого очень не хотелось.

— Вот и я так подумал, узнав из отчёта Юнлании о твоих достижениях.

— Вы имеете в виду первого Стража семнадцатого форпоста?

— Да, конечно, — король на секунду поднял бровь, явно удивлённый моим вопросом, а затем вдруг совершенно искренне и задорно рассмеялся. — Она что, до сих пор играет в эту анонимность? Пора бы уже прекратить, честное слово!

— Вы настолько хорошо знакомы?

— Знакомы? Конечно! Она была моей няней. По традиции слуги во дворце не должны иметь имён, и Юна раскрыла мне своё под большим секретом. Я предлагал ей остаться и стать няней для моих детей. Но после того, как я взошёл на престол, она попросила о переводе, так что я её уже лет тридцать пять не видел. Как она, кстати?

— Отлично, — я не смог сдержать улыбку. Оказывается, за суровой внешностью первого Стража скрывалась бывшая няня. Пусть и самая главная в стране. — Живёт и здравствует.

— Рад слышать. Возвращаясь к твоему вопросу, я предлагаю тебе отправиться на полученные земли и немного освоиться там. А мы пока придумаем, чем тебя занять, чтобы и тебе не было слишком скучно, и мне было полезно. Думаю, дней десяти-пятнадцати вполне хватит и на то, и на другое.

— Замечательный план, Ваше Величество.

— Мне тоже так кажется. Как тебе гостеприимство Золлы?

— Более чем радует, спасибо.

— Опять же, рад это слышать. Я приказал оказать тебе лучший приём, достойный человека, убившего Майигу и разоблачившего предательство, которое могло бы стоить жизни десяткам тысяч людей. И я очень надеюсь, что и впредь никому из моих слуг не придёт в голову, что к пятому столпу Золлы можно относиться с пренебрежением.

Последнюю фразу Кримзон сказал чуть повышенным тоном, и в неожиданно затихшем зале его голос наверняка вошёл в каждые уши.

По идее цель короля была совершенно очевидна. Однако я понял и другую сторону этого жеста, и благодарен Кримзону совершенно не был.

Я подошёл к королю, чтобы продемонстрировать свою значимость и уверенность. По моему плану после нашей небольшой беседы у окружающих должны были появиться мысли в духе: «О, он действительно крутой, с ним обязательно надо дружить».

Однако после его слов я стал выглядеть как мальчишка, подскочивший к отцу жаловаться на других детей, которые не хотят с ним играть.

Собравшиеся гости всё равно подошли бы ко мне, может быть с меньшим энтузиазмом, но подошли бы. Но теперь в их головах останется не то, что я крутой, а то, что король вступился за меня и заставил их со мной поговорить.

И вряд ли Кримзон сделал это случайно. Ему не нужны были крутые ребята. Как он сам только что сказал, ему нужны были СЛУГИ. Покорные и, что важнее, не имеющие воли, желания и возможности завладеть влиянием, хотя бы сравнимым с его.

Я не должен был обманываться. Несмотря на то, как радушно меня приняли, и как открыто и дружелюбно вёл себя со мной король, Золла была страной жёсткого тоталитаризма и тирании.

А передо мной стоял тиран.

Его отца убили, когда Кримзону было четырнадцать. В пятнадцать он был коронован. Сын революционера и узурпатора, окружённый недобитыми сторонниками старого режима, получивший в наследство почти разрушенную гражданской войной страну.

Предыдущий король начал восстанавливать Золлу, запустил процесс. Но, когда он умер, этот процесс был в лучшем случае на начальной стадии. А теперь, судя по тому, что я уже увидел, страна могла посоперничать даже с сильнейшими из большого союза вроде Логро, откуда были родом Эргло и Асваль.

И сделал всё это ни кто иной как Кримзон, сумевший, взойдя на престол в подростковом возрасте не только сохранить свою жизнь, но и подмять по себя весь послевоенный хаос и вылепить из него единую и сильную нацию.

Чтобы добиться подобного, одной восьмой ступени было далеко недостаточно, хотя это само по себе уже можно было считать невероятным достижением. Требовались невероятно острый ум, смелость, стойкость, хитрость, жестокость в конце концов.

Я для него, как бы он ни улыбался и не смеялся, был лишь ещё одним инструментом. А инструменты не должны были выскакивать из рук и пытаться вонзиться тебе в ногу. И в этом не было ничего личного, бизнес и только бизнес.

А чтобы иметь возможность игнорировать подобные «выходки» Его Величества, я должен был заполучить силу, сравнимую с той, что была у него в руках. Не силу одарённого восьмой ступени, а силу всей страны. Силу четырёх столпов, множества кланов, промышленностей и производств, армии…