Эль с Асей как раз проходили мимо, когда вышеупомянутая особа расставляла манекены в витрине.

– С приездом, Асенька! – приветливо крикнула она. – Вы с Элем помирились? Я рада. Ваша пара чудесно бы смотрелась в моей новой коллекции, – махнула в сторону жутко пёстрого платья и такого же костюма.

– Да… Попугаи сдохнут от зависти, – прокомментировали бывшие тихо, под нос.

Мада не услышала, продолжила:

– Приходите завтра мерки снимать. Показ мод через месяц.

Кивнули и поспешили дальше. За угол. Там, чуть в отдалении от «усиков» стояла пекарня Клавдии Семёновны. Одноэтажное здание с высоты всё того же птичьего полёта казалось лишним. Но лишь казалось.

Эль открыл дверь собственным ключом, вызвав у Аси удивление, помноженное на подозрение и приправленное раздражением. Пропустил вперёд. Ася вошла внутрь и… растерялась. Или её бабушка сошла с ума, пока вынимала очередную вкусность из духовки, или… дела шли из вон рук плохо.

Два больших холодильника с прозрачными дверцами буквально ломились от пирогов, кексов, ватрушек, печенья. Складывалось впечатление, будто бабушка изо всех сил пыталась завлечь покупателей.

Ася переместила конфету языком из одной щеки в другую и вопросительно уставилась на Эля:

– И что? Решил позлорадствовать? Показать, что пекарня себя изжила, и мне придётся начинать всё заново? Фь. Испугал. – Скрестила руки на груди. –Твой план провалился. Я легко решу проблему. – Шагнула вперёд. – Для начала сменю интерьер, перекрашу…

– Ты невозможна… – перебил Эль. – Не хочу ничего объяснять. Пошли.

Ася нехотя послушалась. Эль мысленно поздравил себя с небольшой передышкой. В кой-то веки заноза промолчала.

Под недоумевающим взглядом начал двигать дальний холодильник, обнажая дверь, что пыталась слиться с кремовой стеной. У птицы в руках Эля вдруг отвалилась голова, и на свет появился тоненький-претоненький ключик. Словно игрушечный. Дверь открылась, вошли. Эль нажал выключатель сбоку, и помещение озарилось светом. Ася начала подозревать, что удивляться ей ещё долго. Это был не склад, не комната отдыха – обширный кабинет с большим шкафом. Шкаф с трудом удерживал многочисленные книги. Так решила Ася. Но когда приблизилась, поняла – не книги, толстенные папки с документами.

– Архивные дела и свежие, – пояснил Эль и не сумел скрыть злорадства. – Ну, что, Карамелина, до сих пор считаешь, что всё так просто?

Ася не ответила. Впервые в жизни сердце забилось учащённо не от любви, от любопытства. И от чего-то очень похожего на стремление узнать правду.

Пустельга тем же способом открыла окно в доме. Её уже ждали.

– Простите, – пролепетала птица, – я не успела.

– Снова, – грозно произнёс женский голос. – Ошибка, совершённая дважды влечёт наказание.

Пустельга опустила голову:

– Я понимаю.

– Поэтому я вынуждена лишить вас дальнейшей практики. Вы больше не сможете посещать наше учебное заведение. – Что-то прошептала, и птицу заволокло серо-синим туманом. Пара мгновений, и на месте пустельги появилась расстроенная девушка. – Задание оказалось слишком сложным для вас, – продолжила женщина. – Что ж, вы не первая, кто не может справиться. Мы бы дали вам ещё один шанс, но сами понимаете, эти незапланированные убийства… Конечно, вашей вины в случившемся нет. Клавдию явно поджидали, но сегодня… Очень надеюсь, что всё обойдётся.

Женщина вытащила из кармана широкой накидки статуэтку птицы, и девушка к ней прикоснулась. В этот момент она лишилась и учёбы, и магии.

«Ладно… Попробую поступить на следующий год, – подумала, вздыхая. – Хорошо ещё в хомяка не обратили».

В последующие часы Ася только и успевала, что с абсолютно ошарашенным лицом молчать и слушать. Молчание давалось нелегко, но Карамелина старалась. Во-первых, Эль говорил быстро, и она переживала, что, если перебьёт, тот собьётся: иногда, от сильного волнения такое случалось. Во-вторых, у неё самой было столько вопросов… Не знала, с какого начать. Информация сносила Асю лавиной, а ведь они ещё даже не дошли до наследства! Страшно подумать, что прозвучит дальше. Голова пухла, мозги таяли быстрее леденца. В скором времени Ася нервно грызла палочку от конфеты.

Оказывается, Чароград, милый и уютный городок детства, где едва ли не каждая бабушка угощала Асю конфеткой, населяли не типичные люди, а одарённые. Ну, или как объяснил Эль, талантливые, упорные и особо предприимчивые. Институт, где учили всему и понемногу – о такой странности Ася раньше не задумывалась, сразу после школы уехала в Петербург и погрузилась в новую жизнь, – имел две оболочки. Одну, невидимую посторонним и непросвещённым, вроде той же Аси. Другую – магическую, и та вела совсем в другой институт совсем к другим наукам. Именно там училась Клавдия Степановна. Именно туда хотела пригласить и внучку. Но с детства отличавшаяся сложным характером, в юности Ася стала совсем невозможной, и бабушка передумала, решив, пусть всё остаётся так, как есть. То есть тайной.

Возможно, Карамелина никогда бы и не узнала правду, но бабушку убили. В этом Эль не сомневался. И теперь её дело придётся продолжить Асе, если, конечно, внучке хочется найти убийцу.

Здесь Ася начала возмущаться:

– Неужели ты считаешь меня такой чёрствой?

– Не в этом дело, – ещё больше посерьёзнел бывший. – В твоих чувствах к бабушке я не сомневаюсь.

Ты добрая и чуткая.

Ася мягко улыбнулась.

– Но взяться за работу Клавдии Семёновны, значит сильно рисковать. Подвергать себя нешуточной опасности. – И тут Эль осознал, что волнуется за Карамелину. Действительно волнуется.

– Подожди, о каком деле речь? В чём опасность?

– Твоя бабушка была детективом и…

Ася ждала продолжения.

– И вела сложнейшее расследование. Из-за него убили твоих родителей.

Вот и дошли до отца с мамой. Ася подозревала, что произошедшее не случайность. Не могли они заснуть при включённой плите. Неправдоподобно и очень напоминает… – Ася сглотнула.

Эль кивнул:

– Да, твою бабушку убрали так же. Не верь тем, кто говорит, будто у неё была не исправна духовка.

– Ты читаешь мои мысли?

– Просто хорошо знаю о твоей сообразительности и уверен, что ты сама неоднократно задумывалась о внезапной смерти бабушки.

Приходилось признать: бывший прав. Случившееся не укладывалось в голове. Бабушка не страдала плохой памятью, любила перепроверять всё дважды, и духовка у неё была новая. Какие-то пару недель назад бабушка звонила и хвасталась обретением с распродажи. Ещё бы! В Чароград не часто завозили вещи от иностранных производителей. А эта красовалась наклейкой с итальянским названием De Manincor. Бабушка высылала фотографию, сделанную на мобильник. Мобильник! Там может оказаться какая-то зацепка!