Далее говорилось, что цель бизнесмена остаётся туманной, но журнал «Сплетни» обещает баловать сенсациями по данному вопросу едва ли не еженедельно.

Лёша имел огромные сомнения по поводу баловства, поскольку не сомневался: когда бизнесмен, чьё имя не известно, увидит статью, разнесёт к чертям всех журналистов. Под горячую руку попадутся даже невинные. Вряд ли журнал напечатает ещё хоть какую-то сплетню о Пончике. И это хорошо. Ни к чему светится. Пускай, напечатанная в столь дешёвом журнале, байка таковой и остаётся. Ни к чему людям знать, что это правда. Паника точно делу не поможет. А ведь пони нашёл только первую жертву, а их ещё двое. И если ведьму из пятого поколения он убьёт в ближайшие минуты, то остальных придётся поискать. А у него уже портал барахлит, магия выдохлась. Ещё и хомяк, тот, что Василий, до сих пор не вышел на связь. Нет, лишние проблемы им с Пончиком сейчас не нужны. Слишком многое предстоит сделать и слишком многое на кону. А то, что его не упомянули, так, может, это и к лучшему. Значит, он ведёт себя осторожнее Пончика.

Ведьма перевернула страничку, и Алексей увидел женщину, похожую на Маду. Подуставшая магия дрогнула. Что-то в этой модельерше с отвратительным вкусом, Лёшу трогало. Но убийца, как истинный убийца, решил оставаться хладнокровным.

Пара секунд, и к шее Клары прикоснулось что-то жгучее, а комнату заволокло магией. Та не шипела, как в случае с Клавдией Степановной, а больше кряхтела от изнеможения. Но всё равно утром ведьму в пятом поколении, Колдунец Клару Абдуловну, нашли мёртвой.

После долгого и местами нудного обсуждения, приправленного обоюдными колкостями Эля с Асей, а также неверием Мады, наконец, составили план действий. Волшебный лист подробно повторял сказанное Элем, а говорил тот много. Ведь мало стать шпионами, надо ещё распланировать операцию так, чтобы ничего не сорвалось, предусмотреть все риски и помимо плана «А» составить «Б», «В» и «Г», на всякий случай. Другими словами, отнестись к происходящему с полной серьёзностью, а не как к развлечению из разряда лёгких детективных сериалов.

С Асиной подачи операция по поимке убийцы получила название «Пониловля». Хотя были варианты: «Пони не процокает», «Пони не прогарцует», «Пони не проскачет галопом». Хомяк заметил, что все они звучат длинно, а Эль вообще скривился в улыбке. Но это Ася решила, что он скривился, а он улыбался. Пускай, и с совсем не обязательным в сложившейся ситуации названием, Карамелина доказывала готовность к делу и рьяно рвалась вперёд – на поиски Алексея.

В итоге после некоторых придирок каждый занялся своим делом.

Василий, как и собирался, пошёл на улицу и стал вызывать колдуна для передачи новых сведений. Ася, наблюдая за взмахами коротких лапок, спросила у бывшего, откуда у Василия познания в магии, Эль объяснил это смежным заклинанием. В некоторых случаях превращение в кого или во что-либо могло сопровождаться наделением узких волшебных навыков.

Кристина пошла применять свой недолгий опыт волшебницы, сетуя на жуткую ночь. Она-то думала, страшнее говорящих блинчиков, которые и убрать-то нельзя, потому что они приклеились к сумке, уже ничего не будет. Но убирая осколки стекла и изучая странное поведение стола, пользуясь лишь теорией, потому что магии её лишили, отчислив из института, чувствовала себя некомфортно. Неизвестно, какая сила управляет мебелью. Параллельно с тревожным вспоминанием лекций

Кристина подслушивала хомяка. Эль зверьку по-прежнему доверял с опаской.

Ася убирала со стола, копалась в собственной памяти относительно бабушкиных рассказов. Искала в интернете плиту с печальной известностью: пыталась выяснить, где располагается главный магазин, и кто устроил распродажу в Чарограде.

Эль разбирался с находкой, спрятанной в кармане.

Без магии.

Он сбегал в пекарню за маленькой пилой – Клавдия Семёновна использовала много странных инструментов, казалось бы, не слишком подходящих для расследований.

Эль усиленно пытался разгадать тайну узкого обрубка, похожего на обыкновенную пихту. Но пока тот не поддавался: не ломался, не раскалывался, не гнулся.

В ход пошла лупа с многократным увеличением.

А Мада делала снимки этого самого обрубка и высылала Алексею, добавляя сообщения: «Что это, любимый, ты с таким сталкивался?», «Оно почему-то светится».

Эль надеялся, колдун не сможет удержаться и выложит «любимой» правду, ну, или хотя бы часть. И, когда ранние пташки и недовольные люди запели-загоготали, приветствуя утро, компания детективов уже знала ответы на целый ряд вопросов.

Кусок дерева оказался куском дерева, но не простого, заряженного силой убывающей луны. Или, говоря, языком волшебников, «Силой зомби Ачха», прославленного революционера, погибшего в тылу врага.

Сплетни о его смерти ходили разные: правдивые и совершенно немыслимые. Но каждый, кто хоть что-то слышал о революционере, без сомнений говорил об одном – он лично видел, как расстрелянный Семён Ачха лакомился людьми. И случалось это каждый раз во время убывающей луны, отсюда и название.

Многие из очевидцев давно померли, часть сошла с ума, часть добровольно согласилась стереть из памяти те события, но никакой гипноз, никакая магия не сумели избавить от образа зомби, бывшего некогда почти что героем.

Так или иначе, время шло, история забывалась. Сплетни множились, но обрастали чёрным юмором и всё больше напоминали страшилки для студентов. Особенно ими пугали учащихся магических наук, убеждая тех в неоспоримости одного-единственного факта – зомби несут апокалипсис, а значит им следует как можно лучше учиться, чтобы не допустить конца света.

Но и преподаватели, и студенты знали – это всё сказки. Бояться по сути нечего.

Эль и сам неоднократно слышал о зомби, вот только даже предположить не мог, что когда-нибудь в его руки попадёт кусок дерева, принадлежавший Ачха.

А уж в ту часть, где говорилось, будто зомби был наделён магией, не верил категорически. Зомби, имеющий традиционный рацион сам по себе не обыкновенный зомби? Нет. В такое не верил никто. И Эль бы не верил до сих, не окажись у него доказательство.

Ну а дальше… Дальше Элю всё-таки пришлось применить магию. Оба были крайне раздражены вынужденными манипуляциями, но так или иначе, а после применённого усталого волшебства обрубок словно ожил, засветился и начал проецировать на стол кадры кинофильма, главную роль в котором играл не один Ачха, а целая толпа мертвецов. В конце фильма появилось название местности, где хранились древние рукописи, те самые, что могли сделать из любого человека зомби одним прикосновением.

– И кусать не надо? – уточнила Ася, хмуря лоб. – Странно всё это.

Эль погрузился в серьёзные размышления.

– Может, я не вовремя, – подала голос Мада, – но Лёша ответил.

Все бросились к экрану, едва не выбив несчастный аппарат из рук остолбеневшей женщины.

– Негодяй признался? – вопрошала Ася.

– Он раскрыл карты? – спрашивала Кристина.