И словно в ответ появился некто. В пижаме. С фламинго.

– Бабушка? – неуверенно спросила Ася.

Некто улыбнулся. Зубы сверкнули ослепляющим белым, глаза – красным.

– Не бабушка, – сглотнула Ася. Хотела отодвинуться, но не получилось. Магия или чем там плюнул кристалл, пригвоздил к полу.

Кристина судорожно схватилась за лупу – ничего другого под рукой не оказалось. Встала в боевую стойку: этому учили в институте. Эль принялся читать какую-то абракадабру и активно махать руками. Раиса Павловна медленно обернулась. «Замаскировалась» под сметану. Но быстро взяла в руки себя, а заодно и швабру. Наставила на противника.

– Немцов перебили, и тебе хана! – воинственно прокричала Рая, и тут же была отброшена силой магии к дальней стенке.

Ася могла лишь наблюдать за происходящим. И злиться.

Карамелина не привыкла к бездействию.

Некто поплыл по воздуху, ловко отбивая «снаряды» Эля и лупу от Кристины. Ася побледнела.

Неизвестный направлялся прямиком к ней.

– Да что ж за день-то такой? – заканючила Ася. – Сплошное расстройство…

Бабушка, чьё лицо ежесекундно меняло черты на мужские, протянула руку. Пальцы зажглись бордовым.

– Не хочу… умирать, – прошептала Ася и закрыла глаза. Страх взял верх над характером решительной девушки. Перед глазами не пролетела жизнь, но самые важные события потянулись чередой. А потом раздался крик.

Приоткрыв один глаз, Ася вынырнула из темноты и поняла: она не только жива, но и в полной безопасности. И в объятьях Эля. Когда только успела в них очутиться?!

Некто растворялся, шипя и извиваясь на манер заполнившей помещение магии, и вскоре исчез.

– Это… всё? – Ася дрожала. – Оно… умерло?

– Нет. К сожалению, он ушёл, чтобы вернуться в другой раз, – обрадовал Эль, за что получил мысленный снаряд в голову.

– Неужели хоть сейчас не можешь меня успокоить?! – начала бить кулаками в его грудь. – Я же думала…

– Всё хорошо, – крепче прижал к себе. – Я рядом. Я не дам тебя в обиду.

Ася ударила ещё раз и расплакалась.

Когда нервы у всех троих не до конца, но успокоились (несчастная Раиса Павловна пала в бою, получив удар головой о стену во время полёта), Эль вкратце, стараясь не сильно волновать бывшую, рассказал о том, что произошло, и кто это был. Оказалось, бабушкой притворялся маг. Имя оставалось неизвестно. Это его Эль подозревал в убийстве Клавдии Семёновны. На вопрос что же произошло, ответил просто. Маг хотел убить Асю, но он сумел сместить магию убийцы в сторону и дать отпор. Сейчас беспокоиться не о чем.

– Ага. Не о чем, – шмыгала носом Карамелина. – Бабушкой притворился, Раису Павловну убил и сбежал. Так ведь получается?

Эль нехотя согласился.

– И что дальше делать?

– Поймать его.

– Как?

Эль поднял с пола бирюзовый кристалл:

– Вот эта… штука помогла тебя найти. Убийца оставил её здесь специально, чтобы следить за энергией Клавдии Семёновны и, подозреваю, всех её родственников.

– Зачем? – вытаращила глаза Ася.

– Затем, что он уверен: один из вас знает имя маньяка.

– Подожди, но я же ничего не знаю!

– А он думает, что знаешь.

Кристина тихо подала голос:

– Выходит, я помогла убийце… Случайно…

– Ага, – кивнул Эль. – Как в тот день. Да, Кристина?

Ася насторожилась:

– Рассказывайте сейчас же, чего я ещё не знаю?

– А того, Карамелина, что делала наша защитница, когда должна была охранять.

Оказалось, что Кристина нередко пренебрегала своими святыми обязанностями и вместо того, чтобы обеспечивать безопасность Асиной бабушки: проверять дом, пекарню и кабинет на наличие посторонней магии, нередко уходила пораньше. В день трагедии Кристина не хотела пропускать концерт любимой попсовой группы…

Карамелина и сама обожала попсу и ради музыки однажды подумывала о прогуле университета. Но лишь подумывала! А тут… Конечно, Асю подобная информация совсем не обрадовала.

Кристина вновь начала умолять о прощении, говорить об искуплении вины. В общем, достала и без того перегруженный мозг, и Ася попросту махнула рукой.

«Уже ничего не поделаешь, – рассуждала Ася здраво, – а жить с обидой не выход. Кому от этого лучше? Никому. Только нервы портятся».

Эль считал также, но Кристине доверять после такого не мог и всячески убеждал Карамелину передумать о совместной работе.

– Я дам ей шанс, Эль. Всё, тема закрыта. Давайте лучше решим, как быть с телом.

– Я слежу за тобой, – хмуро сообщил Эль Кристине и перевёл взгляд на Раису Павловну. – А как быть? Ясно как.

Сначали давали показания – лгали, ведь о магии в Чарограде знали лишь избранные. К тому же Эль никому не доверял. Затем навели чуть-чуть порядок в кабинете и наконец разошлись. С Кристиной. Она поспешила к сестре, оборвавшей мобильник, а Эль принялся настойчиво убеждать Асю в необходимости быть рядом и «под рядом» подразумевался не дом на другой улице, а нахождение в одном помещении.

– Не волнуйся, Карамелина, я лягу на кухне, – ответил он на её недовольно-смущённый взгляд.

Уставшая Ася для приличия поворчала, но немного, и согласилась.

– Постелешь сам. Бельё возьмёшь в шкафу в право…

– Я помню где, – вогнал в краску.

– Отлично. Спокойной ночи. – Вышла из комнаты и сразу вернулась. – И… спасибо. Ты вроде как… перенёс мой вечный сон в гробу на неопределённое время.

– Юмор – это хорошо, Карамелина, – улыбнулся бывший. – Не за что. Иди отдыхай. И не бойся смерти. Я рядом. Охраняю твой сон. – Хотел добавить, что ради неё хоть сотню убийц положит, но не стал, ограничился простым «спокойной ночи».

И ей, и ему являлись кошмары. В пижаме. С фламинго. Ася во сне даже вскрикнула, и чутко спавший Эль пришёл её успокоить. Дождался, когда она успокоится и остался: прилёг с края, но сначала «закрыл» дом волшебством против всяких там жаждущих крови. На всякий случай.

Ася открыла глаза первой и собралась возмутиться наглостью бывшего, но передумала. Приходилось признать: рядом с ним сны были спокойнее, она чувствовала себя уютнее. Ощущала защиту. А положа руку на сердце, Карамелина и сама хотела попросить Эля остаться с ней, но не решилась. Теперь, наблюдая за мирно посапывающим парнем, радовалась тому, что у него решимости хватило. И храбрости.