— Будет сделано, — она окинула меня заигрывающим взглядом.

— Но это подождёт, — окликнул её, когда она собиралась приняться за поиски. — Для начала отобедайте со мной, — подвёл Марию к столу и начал расставлять контейнеры из ресторана.

*Чпоньк!*

Открыл бутылку с шампанским и, разлив его по бумажным стаканчикам, объявил:

— За наступивший год и за приятную компанию, — кивнул и сделал несколько глотков.

Затем потёр ладонями друг о друга и вскрыл контейнеры, в которых ожидал увидеть салаты, ещё тёплые овощи-гриль и мясо. Но обнаружил в них лишь объедки или надкусанные наглой пастью куски. А в одной из пластмассовых коробочек из-под десерта лежал с набитым брюхом мышонок.

— Ну ты и скотина, Мелкий! Умеешь же всё портить, — взял его за хвост, а тот запищал от желудочных колик. — Вот зачем ты столько сожрал? Разве я тебя плохо кормил до этого?

Выпоил ему пару капель зелья для улучшения работы пищеварения, а сам отпил ещё шампанского и подумал о том, сколько у меня ещё хватит терпения, чтобы не кинуть грызуна в мышеловку.

— Жаль, что вы не можете создавать еду, — библиотекарша обвила руками талию. — А то щелкнули бы пальцами, и на столе появились бы всевозможные яства.

Действительно, это был бы один из самых полезных даров. Например, в тебя стреляют стрелами, а ты создаёшь вокруг себя огромный торт и прячешься в нём или швыряешь нескончаемыми арбузами по врагам.

Мы с девушкой довольно быстро нашли интересующие меня книги, так как она почти наизусть знала расположение каждой из них на стеллажах.

После этого мы углубились в разговор о разных темах и незаметно для себя стали ближе. Я до этого момента никогда не был в интимной близости в библиотеке, и был рад исправить этот пробел в своей жизни.

*Четыре часа спустя*

Снежная буря на улице утихла, и работники коммунальных служб начали разгребать снежные завалы. Помимо них на улице появились первые горожане, отходящие от празднования Нового года. Они передвигались медленно, напоминая колобков, карабкающихся в гору. У всех были вздутые животы и опухшие лица. Напротив через дорогу шла влюблённая парочка, а рядом со мной слева бодрым шагом шёл мужчина с красным носом и в синей шапке.

— Извините, — мне было любопытно, как он сохраняет идеальное равновесие, ведь все признаки указывали на то, что он полон алкоголя и никогда не трезвеет, — откуда у вас такой талант?

Мужчина остановился и с надменным видом повязал шарф на плечо. У него были рваные перчатки, сквозь которые просвечивали пальцы с огрубевшей кожей.

— Молодой человек, — начал мужчина пафосным тоном, и я заметил, что его ногти были жёлтыми, — я алкоголик с большим стажем, и это уже третье поколение в нашей семье. — Когда он шире раскрыл рот для глубокого вдоха, я увидел пробелы от отсутствующих передних зубов. — Опыт, поверьте, не пропьешь! — он громко заявил, декламируя последние слова, словно текст песни.

Но неужели он действительно устойчив к алкоголю? В чём его секрет?

— Да, соглашусь с вами, трудно пропить опыт, особенно когда он состоит в умении употреблять спиртное, — иронично улыбнулся я.

Алкоголик бросил на меня презрительный взгляд и продолжил свой путь ровной походкой, хотя от его дыхания пахло спиртным на целый километр.

Так что либо он работник ГСБ (Губернской службы безопасности), возвращающийся с секретного задания, либо обладатель специального артефакта, поглощающего токсины, включая алкоголь.

Такие артефакты часто используются в императорских семьях, где высока вероятность отравления за обеденным столом с «любимыми» родственниками. В таких местах каждый день — борьба за власть и престол.

Но меня осенил ещё один вариант, и я решил догнать мужчину, чтобы узнать подробнее.

— Чего вы ко мне прицепились? — спросил он, нахмурив свои лохматые брови.

Я молча вынул из кармана круглую металлическую баночку с лечебной мазью и резко приложил её к руке мужчины. Тот, словно ужаленный, отскочил на дорогу и зашипел.

И вновь, я угадал: алкоголик оказался монстром, способным принимать человеческий облик. Таких тварей называют Угольными Перевёртышами, потому что в их истинной форме тело покрыто длинной чёрной шерстью, из-под которой постоянно сыплется перхоть, напоминающая угольную крошку.

У Перевёртышей были маленькие и милые глазки, как у паука, и вдобавок большой рот с четырьмя тонкими, но очень длинными клыками. Они присваивали себе облик людей, которых съели, и затем продолжали охоту за новыми жертвами. Их желудки были бездонны, и они были ненасытными прожорами. К тому же существа боялись металла, так как от него их шерсть плавилась, а кожа обжигалась.

Монстр, разумеется, сразу понял, что я его раскусил, и приготовился к атаке. Однако он все еще оставался в теле алкоголика и лишь показал свои настоящие клыки.

Я было подумал его уничтожить на месте и уже начал произносить в уме заклинание, которое сжало бы его кровеносные сосуды и привело бы к мгновенной смерти мозга. Но в этот самый момент монстра на полной скорости сбила маршрутка.

Серьёзно? Я уже рассчитывал прикончить его сам, а тут такой облом.

Во всяком случае, раз уж не я его убил, то заберу его душу — осталась ещё возможность извлечь из монстра «Слизняка». Это название мы, охотники за темными существами, даем жёлтой мякоти, которая по форме и консистенции напоминает слизь. Она часто встречается именно в Угольных Перевёртышах, поскольку эти твари обожают поедать человеческие мозги, превращая их в длительные запасы внутренней энергии. И такой ингредиент ценится на черном рынке: его быстро скупают состоятельные аристократы для своих неучей отпрысков в период экзаменов в академии.

Слизняк благотворно воздействует на интеллект и познавательные способности того, кто его употребляет. Однако эффект от него временный, и стоимость такого трофея весьма высока.

Достав кинжал, я приступил к вскрытию туши монстра, который после смерти обратился в свой истинный образ. Но водитель автобуса, напуганный происшествием, выбежал наружу, чтобы проверить, не насмерть ли он кого-то сбил.

— Это не человек, — уверенно произнес я, подходя к водителю сзади.

Мужчина в серой куртке и черной кожаной кепке облегченно выдохнул и произнес:

— Уф, я уже думал, что меня посадят, — он придержал руку у сердца, — а теперь за уничтожение монстра даже награду можно получить. Что им здесь нужно? Эти твари выползают из всех щелей.

— Они тоже живые существа и хотят есть, — спокойно ответил я и внезапно ударил водителя по нижней челюсти. От удара он чуть не откусил себе язык, и у него выпали два шатающихся зуба. — В следующий раз будь более осторожен и внимателен за рулем, — предупредил я, склоняясь к его уху, — если не хочешь потерять не только свободу, но и жизнь.

Водитель приложил ладонь к болезненному подбородку и простонал от боли.

— Я не нарочно, — еле выговорил он, поскольку его челюсть теперь работала с трудом.

— Свои оправдания можешь себе засунуть куда подальше, — я посмотрел на него сурово. — Вместо Перевертыша мог оказаться невинный человек. Исчезни отсюда, пока я не решил покончить с тобой!

Поняв мои слова, водитель побледнел от страха и с подавленным видом направился обратно к маршрутке.

Я же присел рядом с помятой тушей монстра и быстро, орудуя лезвием, вскрыл тварь. Затем аккуратно достал из него желаемый объект. Слизняк скользил по моей ладони как разбитое куриное яйцо, но я ловко упаковал его в водонепроницаемый пакет и положил к себе в сумку.

Препарирование заняло у меня всего минуту — таковы плоды жизненно необходимых навыков. Когда я был молодым учеником в ордене заклинателей, наш учитель часто говорил: «Учитесь извлекать ценные компоненты из монстров самостоятельно, так как не всегда будет кто-то рядом, чтобы помочь». Он был абсолютно прав: где сейчас я, а где мои помощники? Скорость и умения экономят время, а более ценного ресурса нет.

Глава 22