— Натаскала я воду в баньку в день приезда наследника нашего герцога-батюшки, а этот боров, — она ударила мужа полотенцем по плечу, — даже мне не помог. Видите ли, он мясо мариновал! Боялся, что перетрудится.

— Танька, давай не при людях! Чего сор из избы выносить! — Митяй отодвинулся от неё подальше, чтобы полотенцем больше не прилетало.

— Ладно-ладно, — послушалась жена. — Так вот, я воду натаскала и печь затопила. Игорь — голубчик наш, ведь мы так все его любили. Добрейшей души был человек. А какой простой в общении, несмотря на то что наследником являлся.

— А если ближе к сути, — не оставлял я своих попыток, чтобы призвать Танюху к сестре талантов — к краткости.

* Несколькими неделями ранее*

— Ох и хорошо же здесь! — потянулся, выйдя во двор Игорь Орлов. — Была бы моя воля, всю жизнь бы в Озëрном только и прожил.

Из бревенчатой бани неподалёку выбежала женщина в тулупе и шерстяном платке.

— Ну, что, Танюха, скоро ли париться можно идти? — окликнул он её.

— Да, сударь, быстро камни накалятся! — отвечала та. — Банька выстроена на славу! Ничего не выдувается.

— А веники у вас есть? — улыбнулся молодой наследник.

— Само собой, сударь! Я вам самые лучшие принесу берëзовые, липовые и дубовые. А ещё банку огурчиков малосольных для вас захвачу. Вы пальчики оближете! Сама делала по собственному рецепту. У меня их все нахваливают.

— Неси, Танька, — радостно махнул Игорь. — Огурцы — это вещь!

— Агась! — отозвался один из друзей. — Самое то к горилке!

Все в предвкушении от весёлых посиделок, заулыбались, ведь им редко удавалось собираться такой компанией, когда велась учёба в академии.

Танюха вприпрыжку помчалась в хату по мягким сугробам. Солнце уже заходило, и всюду расстилалась мгла.

Жена Митяя поскорее хотела принести всë нужное, так как боялась темноты из-за своих суеверий.

Когда она бежала обратно с охапкой веников в одной подмышке, а в другой держа трëхлитровую банку с огурцами, то услышала жуткий звук, напоминающий крик какого-то зверя.

Танька хотела перекреститься от греха подальше, но не могла, так как руки были заняты, а звук повторился.

— Ох, бесы проклятые, чур меня! — вырвалось у неё.

Ей казалось, что сердце от страха выпрыгнет из груди. Не хотела жена Митяя идти дальше, но решила, что огурцы всё же нужно доставить. Это же её фирменный продукт!

Танюха ускорилась и помчалась, переваливаясь по снегу, дальше. Но потом снова замерла на месте, как вкопанная. Над лесом, рядом с которым располагалась дача наследника, вспыхнули какие-то странные зелёные огоньки и тут же исчезли.

Побледневшая жена Митяя проморгалась и оглянулась по сторонам. Но рядом никого не было, лишь фонари на столбах со скрипом раскачивались. Тогда она набралась духу и, наконец, дошла до бани.

— Сударь! Сударь, вы где? — кричала Танюха, подходя к двери бани, в окнах которой горел свет.

Женщина открыла дверь предбанника, где находился стол со скамьями для посиделок и хранилась всякая утварь для мытья. Танюха закричала, как резаная, и банка огурцов выпав из руки, разбилась вдребезги.

Игорь и его друзья лежали на полу в халатах и в банных шапках без малейших признаков жизни.

Танька со всех ног помчалась к мужу и рассказала ему о том, что увидела.

— Батюшки родные! Батюшки родные! — всю дорогу причитала она. — Что ж теперь будет-то? Как так? Кто их сгубил? Ой, беда!

— Да, помолчи ты, женщина! — одëрнул её муж. — Дай, сначала сам гляну!

Митяй влетел в баню и ощупал у всех руки на наличие пульса, но безрезультатно. Снял шапку и перекрестился.

*Дом Митяя и Танюхи*

После того как Танька поведала мне историю про услышанное и увиденное, она продолжила чесать языком:

— Вот, разбила я свою баночку! А ведь у меня их на зиму мало осталось по этому рецепту-то! Ой, не могу, что на стол ставить буду! Ума не приложу! У соседки-то, у моей, Натахи, огурцов небось больше осталось, так они ведь с моими-то не сравнятся!

Но я уже не слушал разговорчивую и шумную жену Митяя, а обдумывал некоторые детали из её рассказа.

Глава 4

Покинув дом свидетелей, я обратился к гроссмейстеру:

— Предлагаю не тратить время попусту, пока ждëм наступления ночи, так что проедемся до морга, и я осмотрю тела.

— Хорошо, — Анастасия запрыгнула на лошадь. — Судя по вашему взгляду, вы уже что-то поняли из рассказа Митяя и Татьяны. Не поделитесь со мной предположениями?

— Пока рано говорить о конкретике, но любой дурак догадается, что в этом деле замешана магия, — натянул поводья и тронулся с места.

— Это верно, — кивнула девушка и добавила: — Убийца явно не относится к простолюдинам без дара. А о вот местные жители весьма суеверны, и они уверены, что во всëм виноваты тëмные силы или монстры, — Анастасия усмехнулась.

— Насчёт тëмных сил я бы задумался, — от холода спрятал нос под шарф. — Однако ими необходимо повелевать и контролировать, чтобы учудить подобное. А вот что касается монстров, так это смешно, так как никогда не встречал чудовищ, испускающих таинственные огоньки при своих злодеяниях. К тому же они редко оставляют трупы целыми.

— И часто вам приходилось сталкиваться с такими существами? — она сосредоточенно следила за моей реакцией.

— Достаточно, чтобы я мог разбираться в них, — коротко ответил. — И всë же речь сейчас не обо мне! Куда интереснее копаться в расследовании.

— И почему же вам не нравится внимание? — гроссмейстер завязала петли на шапке потуже, чтобы та не свалилась.

— Если бы я не был против излишнего внимания, то, возможно, ответил бы вам.

Анастасия больше ничего не сказала и пустила кобылу рысцой. Мы проехали до конца длинной улицы и по пути встретили нескольких пьянчуг, горланящих матерные частушки.

Нам попадались также фермеры, разъезжающие на красных тракторах, в телегах у которых они перевозили корм для скота.

Подъехав к длинному одноэтажному зданию морга, я спешился и собирался идти внутрь за гроссмейстером, но возле магазина напротив заметил, как два мужлана приставали к девушке.

Одному из них она зарядила пощёчину, и тот толкнул её. Дама пошатнулась и выронила на землю пакет, из которого по снегу покатились рассыпавшиеся мандарины.

— Чего ты морду воротишь, дрянь! Уверена, что не пойдëшь со мной на дискотеку? — оскалился грубиян.

Второй хотел схватить девушку, но я подскочил раньше и испробовал на нëм болевой приëм. Заломив ему руку, сделал подсечку сзади и повалил противника на землю.

— Выбирай: либо ты извиняешься перед девушкой и помогаешь собрать ей мандарины, либо я ломаю тебе рëбра, — обратился к нему.

Придурку повезло, потому что обычно таким, как он, я сразу переламываю кости, не давая шанса на искупление. Но так как мне удалось вкусно перекусить блинами, и я был в хорошем настроении, то решил не торопиться с нанесением урона.

— Ты нахер кто такой? Чего суëшься, куда не просят! — окликнул меня первый и закатал рукава, чтобы накинуться.

У обоих не было никакого дара и даже слабых артефактов. Справиться с ними было плëвым делом, и потому я не стал напитывать мышцы маной.

Подпустил дерзкого огузка поближе к себе и уклонившись от его кулака, мощно вмазал ему в челюсть костяшками пальцев. Пока он не пришёл в себя, пнул вдобавок ногой в область голени. Перелом, но без смещения, был гарантирован деревенскому гопнику.

— Можешь забыть о дискотеке, — иронично заметил я. — Теперь будешь валяться дома и щёлкать семечки, но скажи спасибо, что оставил тебе для этого зубы!

Я перевёл взгляд на второго, а он уже поспешно ползал по снегу и подбирал мандарины, укладывая их обратно в пакет девушки.

— Что-то не слышу извинений в адрес дамы, — склонился над ним, запугивая грозным взглядом.

Он тут же кивнул и обратился к девушке:

— Светка, извини нас! Просто Васян принял утром лишнего на грудь! Как говорится, малëха перебрал, но больше такого не повторится!