Мы вновь укрылись в нишах, и на этот раз возможный противник нас не заметил. Им оказалась довольно крупная слепая крыса. И вот, когда она медленно проходила между нашими нишами, орки атаковали все разом.

Даже в шестером они далеко не сразу смогли убить крысу-переростка.

Когда крыса перестала подавать признаки жизни, бойцы быстро вспороли ей брюхо и начали орудовать своими мачете. Раздавшийся писк, казалось, приведет к разрыву барабанных перепонок, но всё обошлось.

— Теперь понятно почему пропадали рабы и наемники ничего не нашли, — отдышавшись, сказал старый орк. — Эта тварь сжирает все, что попадается у нее на пути и маскирует нору так, что пока в нее носом не уткнёшься, не заметишь.

— А могут быть здесь ещё такие твари, ну или в норе кто-то остался? — настороженно спросил я.

— Нет, — ответил Рэк. — В этом штреке была она одна. Эти твари не уживаются друг с другом.

— И откуда взялся выводок? — удивлённо спросил я, полагая, что где есть мама, там должен быть и папа.

— Она сожрала самца после спаривания, — ответил орк. — Примерно два года назад, если судить по размеру крысят.

— Это все хорошо, но как она сюда попала? — спросил я у орков.

— Да черт их этих тварей знает, как они пролазят в штреки, — ответил орк. — Просто в один прекрасный день начинают пропадать люди, а потом обнаруживается вот такая тварь, и хорошо если она ещё потомство носит, а не вывела. Те жрут больше и пока мелкие охотятся всем выводком.

— Будем надеяться, что так и есть, — сказал я и предложил убраться с этого места на пару пролетов вперёд, а то уж больно этой ночью оно популярно.

— Стоит поесть и браться за работу, — сказал Рэк. — Все равно никто из нас больше не уснет.

Я тихо хлопнул старого орка по плечу, и мы оба заулыбались. Илли спала, используя мои колени вместо подушки.

— Давайте поедим, а она пусть поспит, — почти шепотом сказал я, глазами показав на свёрнутый тюк с пледом.

Через пять минут мы спокойно ели, наслаждаясь мясом и жалея о том, что у нас нет выпивки. Ведь хоть и формально, но с сегодняшнего дня орки получили свободу, о которой мечтали более пяти лет.

— Это только принято считать, что военнопленные выкупаются каждый сам по себе, — начал рассказ офицер. — На самом же деле с торгов уходит лот по окончательной цене. И его цена может быть уменьшена только если кто-то из группы погиб. Изначально нас было двадцать, но до сегодняшнего дня дожило лишь шестеро.

Сказав это, офицер открыл фляжку и перечислив имена всех, кто не смог пережить рабство, сделал глоток. Остальные повторили его действия, и лишь старый орк добавил ещё одно имя и только после этого выпил.

— Сит не дожил до рудника, но он вместе с нами попал в плен, а значит и достоин памяти на равне с погибшими, — пояснил он позже.

— И какие планы у свободных орков? — спокойно спросил я.

— Мы не свободны, — ответил Рэк. — По сути, ты выкупил нас.

— Вам принадлежало больше половины камней, — напомнил я о нашем уговоре про делёж.

— Не обратись ты к карателю с этим предложением, с нами никто бы не церемонился, а не хвати у тебя денег, он бы лично убил тех, кого ты бы не смог выкупить, — ответил Рэк. — Но даже это было бы лучше перевода на другой рудник. Кстати, наша доля бы отошла руднику, если бы мы заявили о том, что нам что-то причитается.

— В любом случае, вы теперь свободны, и сами вправе решать, что вам делать, — спокойно сказал я.

— Пока ты не покинешь рудник, мы остаёмся, — уверенно заявил орк, а остальные кивнули в знак согласия с ним.

— Я пока пройдусь по штреку и намечу места работы, а затем мы начнем, — сказал я. — Нам ещё ее выкупить и меня, а также заработать нужно, чтобы на поверхности не побираться.

— Двое пойдут с тобой, на всякий случай, — крыс тут больше нет. — Но о других монстрах я уверенно сказать не могу.

Больше часа мы шли, пока я не увидел несколько довольно крупных участков, в которых явно были камни. Отметив их, мы прошли ещё около получаса, отметив за это время ещё 6 пролётов, в которых был смысл начать работу.

Вернувшись к стоянке, я взял спящую красавицу на руки и понес к месту работ, оркам же досталась переноска тюков с вещами.

Лишь спустя два часа после начала работ Илли проснулась, но не от шума в штреке, а из-за куда куда более естественных позывов. Вот только отходить далеко одна она стеснялась. Пришлось под дружный хохот орков пойти с ней.

Нет, ну умудриться присесть прямо у входа в нору крысы — это ещё нужно постараться. Это я не об Илли, а о самом себе. В ожидании девочки, я присел на корточки и спиной опёрся на стену. А в следующий миг уже катился по просторному проходу, ведущему куда-то вниз.

Вот так я и оказался в гнезде той самой крысы, обнаружив крупные кости и черепа десятков, если не сотен живых существ. Но самое главное, я увидел на стенах. В этой огромной пещере камни были повсюду, и, судя по всему, их было очень много.

Кое — как, при помощи кирки я смог выкарабкаться из норы и увидел перепуганную эльфийку, которая не могла понять куда же я делся. Только выбравшись и обернувшись я понял, почему Илли не увидела входа в нору. Какая-то странная магия делала проход точь в точь таким же по виду, как и стена вокруг него.

Отметив место входа мы быстро побежали к оркам. Им я предложил закругляться здесь, естественно выбрав все камни и переходить в пещеру. Сильно сомневаюсь, что монстр обустроил бы гнездо там, где потолок легко может обвалиться.

Вот только по ходу отбора камней стало понятно, что пещера никуда не денется, а здесь есть смысл задержаться чуть подольше. Всего за пол часа отбора камней мы нашли 44 крупных и 20 мелких. И пусть все они были сапфирами, но их цена от этого не была ниже. И самое главное: мы нашли три мелких алмаза.

Мы почти день перерывали только этот пролет пещеры, стараясь минимально расходовать воду. И наши старания оправдались: 120 крупных камней и 152 мелких, а к ним в довесок 6 мелких и один крупный алмаз. Этот я отложил отдельно, завернув в кусок ткани, помня о словах старого карающего.

Подумав немного мы решили отдохнуть, и устроившись поудобнее принялись за мясо.

Не успели мы поесть, как услышали топот десятка ног. Орки достали свои мачете, приготовившись к бою, но увидев гостей, успокоились и вложили оружие в ножны.

— Крыса — это ваша работа? — отдышавшись спросил гоблин.

— Она приползла через несколько часов после вашего ухода, — спокойно ответил я. — Только, что-то мне подсказывает, что вы тут не ради нее.

— Конечно нет, — серьезно ответил гоблин. — Кто-то же должен следить за тем, чтобы рабы, которые больше двух дней не являлись из штреков, оставались в них, а не пропадали без вести.

— А никто другой в такую даль идти не захотел? — подмигнув карающему, спросил я.

— Ещё как захотели, — хохотнув, сказал гоблин, а охранники за его спиной так и сияли, сдерживая улыбки. — Но Грон решил, что мы скорее вас отыщем и гарантированно поговорим.

— И о чём же будет разговор? — заинтересованно спросил я.

— Парни, отойдите на два пролета, да и вы, вояки, возьмите девочку и постойте с ними, — сказал гоблин тихо и спокойно, но все понимали, что не подчиниться — значит умереть.

Достав десяток мелких камней, я передал их охранникам, попросив наполнить наши фляги. Те, конечно несколько опешили от такой щедрости, но отказываться не стали. Свою флягу я отдал Илли, понимая, что сам с ними точно не пойду.

— За эльфу не беспокойся, её никто даже пальцем тронуть не посмеет, — начал разговор гоблин, явно имея ввиду аристократку, которую я выкупил.

— Не удивлен, если учесть личность защитника, — спокойно ответил я, достав заранее отложенный камень. — Это за помощь с орками.

— Уже растрепали, — зло плюнул в стену карающий. — Там то о чем я думаю?

— Уж точно не жаренная крысятина, — спокойно ответил я. — Хотя, если вы заберёте с собой тушу, то мы будем очень рады. Уж больно она вонять начинает.