Я кивнула на слова знахарки. Ну что ж. Новости хорошие. Если мы с принцем любим друг друга – значит, будем вместе.

– Еще и круг ритуала сузился, – сказала я.

Знахарка недоуменно посмотрела на меня. Я вкратце объяснила, что начинала чувствовать боль, еще только приближаясь к лесу. Да вот даже сидя в ее доме, я ощущала легкое недомогание. А раньше такого не было. И что теперь делать – непонятно.

Ритуал свое влияние терял. Видимо, магия, которая привязывала меня к этому миру – истощалась.

На этот раз знахарка уже никуда не собиралась ехать, чтоб выяснять, что делать дальше. То ли проводить еще один ритуал, то ли привязать меня к Даниэлю. Второе, собственно, в моей фантазии звучало не так уж плохо.

Все же деревня без знахарки загнется. Настойки жителям надо варить правильно. Помощники хоть и справлялись, но пока не настолько быстро, как знахарка. У нее настойки получались куда лучше. И как говорили местные – не были излишне разбавлены водой.

В общем, в деревне по ней очень скучали.

– Я поняла. Значит, надо будет еще один ритуал принять? – спросила я.

– Не факт, – сказала она. – Есть шанс, что второй раз тебя не примет. Может, тебе и стоило бы вернуться в свой мир.

Сердце екнуло. Ноги будто свинцом налились.

– Я не хочу. Мне тут нравится, – ответила я. – Только проблема в том, что меня отсюда забрать хотят. Значит, надо будет перетерпеть боль. Или постоянно быть рядом с драконом.

Брови знахарки полезли наверх.

– Вот оно как, – протянула она. – Рядом с драконом. Давай начнем с того, что мы и так рисковали, когда делали ритуал здесь. Он мог не сработать.

Я кивнула. Смерть от болевого шока была бы не самым лучшим окончанием моей жизни. А пожить еще хотелось.

– Ладно, я поняла.

– Это место полно драконьей энергии. Следовательно, ритуал сработал из-за нее, – продолжила знахарка. – Поэтому рядом с драконом тебе и хорошо. А то, что у него есть виды на тебя – так только плюс.

Я закатила глаза. Да-да, только я могла родить ему наследников.

– Только не забывайте, что нам рядом надо постоянно находиться, – подметила я.

– Тогда женитесь. Конечно, король может быть против. Но ему про деда можно напомнить, – продолжила знахарка. – Тот тоже выбрал в жены из простой семьи девушку.

Я тяжело вздохнула.

– Надеюсь, что не я буду напоминать, – усмехнулась я.

– Да, может, и вам надо будет, – ответила знахарка. – А вообще, с драконами рискованно связываться. Но вы уже связаны.

Я кивнула. Теперь осталось такую новость преподнести Даниэлю. Я же не знала, как он на это все отреагирует.

– Будто мы сильно хотели, – выдохнула я.

Взгляд скользнул к замку. Тепло затопило сердце. Я скоро вернусь и окажусь в объятьях Даниэля. По телу пробежала приятная дрожь. Это не осталось незамеченным знахаркой.

– Ладно, ты иди. Но будь осторожна. Эти драконы… – сказала она.

– Я больше боюсь того, что такая новость не обрадует Даниэля, – ответила я.

Знахарка коснулась моей руки. Тепло от нее передалось мне.

– Все будет хорошо, – сказала она. – Не нервничай. А если что – приходи сюда. Мы решим, как тебе вернуться в твой мир.

Я кивнула.

Так мы и решили со знахаркой.

Путь обратно вел через темный лес, который казался особенно мрачным и загадочным на закате. Я чувствовала, как легкая дрожь проходила по позвоночнику, но уверенно двигалась вперед. Да и что могло произойти страшного? Это же знакомая деревня. Разбойников тут отродясь не было. А тот бандит, что был – его подкармливали на всякий случай. Тут даже убийство стало бы из ряда вон выходящим случаем.

Но я все равно дернулась, как только ступила на протоптанную тропу. В конце концов, я тут не в первый раз ходила.

Но тут из кустов вышли несколько мужчин в масках. Я замерла на месте, глядя на них.

– Добрый вечер, – сказал один из них и подступил ко мне.

– Добрый, – сказала я.

Что-то не похоже было, что это кто-то из деревни. Голоса незнакомые. Лиц не видно. Явно кто-то из стражников невест. Они же все приехали со своей охраной.

– Просим не оказывать сопротивления.

Меня обступили со всех сторон.

– Что вам надо? – спросила я.

– Ничего особенного, – ответил все тот же мужчина.

– Если вам надо золото, – начала я, – то у меня все в замке.

Послышались смешки.

Я не видела их лиц, но слышала каждый звук и старалась оценить, куда меня вели. Бандиты молчали, только время от времени произносили короткие команды друг другу.

Я пыталась вырваться, но у меня не получалось.

Меня вели под рученьки. Главное, чтоб не в лес. Не подальше от замка. Потому что, если накроет болью, то сбежать я не смогу. Да и откуда вообще в нашей местности разбойники? Тут наверняка кто-то из невест постарался.

Страх охватил душу, но я старалась держать себя в руках.

– Что вы хотите? – спросила я.

– Иди молча, – пробасил один из бандитов и толкнул меня в спину.

Я едва не споткнулась. Вот говорили же: нельзя одной ходить по округе. Так нет же! Услышала про знахарку и сбежала из замка. А ведь там у принца очередное свидание. Ему явно не до меня. Даже обидно стало.

Вдруг он там поведется на невесту?

Хотя после нашей близости мы же решили быть вместе. Так, я вообще не о том думала. Тут бы выпутаться из этой неприятности, а не думать об отношениях с Даниэлем. Все же приоритеты разные. Меня вели все глубже в лес.

Деревня уже скрылась за кустами. Лишь дым, который исходил из труб, виднелся сквозь деревья. Замок зловеще нависал над нами.

Хоть бы весточку как-то подать. Не убивать же меня собрались?

– Так, а вы вообще от кого? – спросила я, все еще идя впереди.

– Неважно, – ответили мне.

– Так мы будем договариваться? – спросила я. – Я все же управительница замка.

Сразу было понятно, что они залетные. Но и с другой стороны, я же тут почти все обошла. Так что местность знала. А вот они – нет. К тому же они вели меня к реке, что текла неподалеку. Я то и дело косилась на них, оценивая свои шансы сбежать.

Секунды тянулись, как часы. И если мы еще пройдем, то я вновь почувствую боль. А этого мне не хотелось бы. Я осматривала окружающий лес, ища признаки пути к свободе, но охрана была внимательной и не давала мне возможности сделать решающий шаг. Я остановилась и развернулась к ним. На меня посмотрели с прищуром. Маски закрывали их лица.

– Итак, – сказала я, глядя с вызовом на них.

Мне было страшно, но я поняла, что убивать меня не собирались. Видимо, невыгодно было.

– Что вам нужно? Если деньги, то они у меня есть. Я заплачу больше, чем вам обещали.

– Иди дальше, – ко мне сделали шаг.

Я ужаснулась, когда в руках бандита сверкнуло лезвие меча. Ага, они с мечами. Точно стражники одной из участниц. Они пришли в деревню, следя за мной. Тем не менее их намерения и мотивы оставались загадкой.

– Куда? – спросила я. – Вы знаете, что мне нельзя далеко от замка уходить?

И тут уже бандит не выдержал и достал меч.

Так, ладно. У меня еще есть шанс сбежать. Там дальше есть река. Плавать я умела. Развернулась и пошла дальше. В голове держала мысль о том, что меня не убьют. Ну, по крайней мере, не сразу.

Спустя некоторое время мы пришли к реке, которая пересекала наш путь. Она была не слишком широкая, и течение ее было спокойным. То есть на другой берег можно было переплыть. Я еще раз глянула на бандитов. У них не было ни луков, ни стрел. Значит, не все так плохо.

А здесь я уже плавала. Все же небольшой местный пляж. Хотя дворецкий косо смотрел на мои идеи сходить искупаться в реке.

Бандиты остановились обсудить, где же здесь мост. Я закатила глаза. Они даже местность не осмотрели. И даже карту не составили.