Где-то вдалеке раздался хруст. Видимо, зверь наступил на ветку. Романтическое настроение вмиг пропало.

Я отвернулась в сторону от принца. Но тот поймал мой подбородок пальцами и вновь повернул к себе.

– Это не люди, – сказал он.

– Да, но нам надо найти людей, – ответила я.

На этот раз романтический флер, что был между нами, немного рассеялся.

– Надо. Ладно, – ответил принц. – Ноге легче стало?

– Да, спасибо, – сказала я. – Видимо, испугалась больше.

– Ну, тогда мне придется быть рядом, – сказал принц.

Я поднялась первая. Следом за мной Даниэль.

Мы продолжили свой путь. Даже проверили то место, где треснула ветка. Но с другой стороны, Даниэль бы почувствовал других людей, а значит, никого не было здесь.

И наш путь продолжился.

Казалось, что лес какой-то безграничный. Потому что мы уже столько прошли. Ладно хоть я умная, взяла с собой небольшой запас воды. А вот еды нет. То и дело мой живот недовольно бурчал, а принц периодически бросал на меня взгляды. По нему тоже не скажешь, что он взял с собой что-то поесть.

Мы шли дальше.

Проходили сквозь искривления. А принц даже делал пометки – подминал траву и ставил ветки специальным способом. Мол, если что, так мы сможем вернуться домой.

У меня просто паззл не сходился с ним. Казалось, что он напыщенный и домашний цветочек, которого просто заставляют жениться. А на деле он и в лесу ориентировался, и следы мог находить.

– Это все навыки охоты, – пояснил Даниэль.

– Вы любите охотиться?

– Мой отец любит. Я не особо. Мне больше доставляло удовольствие искать зверей. По их следам, ориентироваться на местности. В общем, находить что-то. Не будь принцем – пошел бы в детективы, – усмехнулся он.

Я тоже улыбнулась ему.

– Это интересно, – сказала я.

Радовало, что его не прельщало убийство животных ради удовольствия.

– А сейчас у нас есть хоть какие-то шансы?

– Я думаю, да. Вот смотрите, – он показал мне на что-то на земле.

Я пригляделась.

– В смысле? – спросила я.

– Тут следы людей. Мы прошли три искривления в общем и целом. И вот наконец я увидел их следы. Они относительно свежие. Пусть тут прошли и другие звери, но это уже хоть что-то.

Радость поселилась в моем сердце. Наверняка мы вот-вот найдем помощников. Это же здорово!

– Вау! Мы должны их найти тогда, – сказала я.

– И желательно живыми, – усмехнулся принц.

Все равно хотелось, чтоб все закончилось хорошо. И чтоб они были живы. Потому что слово «желательно» для тех, кого нет уже два дня, было очень актуальным.

Так что я верила в лучшее.

Все же помощники знахарки опытные люди и всякое такое. В любом случае они бы вышли из леса. Просто не повезло в этот раз, и все затянулось. Еще и с этими искривлениями.

Мы шли дальше. Я то и дело поглядывала наверх. Все же столько времени в лесу. Уже и обеденное время прошло, и к ужину время приближалось.

Вот и голодной я себя чувствовала, а зная, сколько ест дракон, то я и вовсе удивлена, что он тут не начал охоту на зверей. Все же думалось, что мы помощников найдем немного быстрее.

Ноги уже понемногу уставали. Ощущалась боль. Ох, завтра я точно не смогу ходить. Если, конечно, мы вернемся в замок, то я просто возьму себе выходной. Не стану себя мучить.

– Все. Я не могу, – сказала я в очередной раз.

Конечно, сдаваться мне не нравилось. Просто чувствовала, что сейчас выбора у меня не было.

Я просто рухнула на землю.

– Опять больно? – спросил Даниэль и уселся рядом со мной.

– Устала, – призналась я. – Простите, Ваша Светлость.

– Да, надо было тебя отправить в замок. Раз уж эти ваши женские боли.

– Нет, мне просто посидеть надо немного, – пояснила я. – Понимаю, что я торможу наше продвижение.

– Ничего. Ты еще и голодна.

Я кивнула.

– Если мы не найдем помощников, то вернемся в замок. И больше я тебе не позволю сюда приходить.

Я аж мысленно выдохнула. Вот и славненько.

– Это хорошо. Я уже устала, – сказала я. – Еще раз извини.

– Странная ты, – сказал принц.

– Почему это?

– Потому что не боишься выражать свои чувства. Другие слуги бы себе такого не позволили. Даже если бы свалились от усталость прям на землю.

– О, ну я свалилась на землю, – ответила я. – Просто это все артефакт и так далее. Поэтому вы меня и прощаете.

– А если не артефакт? – спросил принц и посмотрел мне в глаза.

По телу пробежали мурашки.

– Тогда ваше желание – как можно больше девушек утащить в свою постель, – тут же нашлась я. – И сами говорили, что отказать мне не можете. Так что определенно что-то не так.

Принц усмехнулся и уселся рядом. Жар его тела ощущался даже на расстоянии.

– И что теперь? – спросил принц. – Отказываться от своих желаний? Есть желания, а есть долг. Я должен жениться на одной из этих…

В его словах промелькнуло нечто странное.

– Я ж ничего не говорю, – сказала я.

– Я всегда знал, что мне нужно будет жениться на высокородной девушке. Что по любви не получится, – продолжал принц, а я молчала.

Понимала, что ему нужно выговориться.

– Поэтому, наверное, в моей жизни и появлялись другие девушки. Будто я в них искал нечто другое.

– Может, есть шанс полюбить свою жену, – ответила я. – Не стоит отчаиваться.

Даниэль покачал головой. А я не знала, верить ему или нет. Где-то понимаешь, что он мужчина. Он личность со своей болью, страхами, чувствами и эмоциями. А с другой стороны, я думала, что это он специально говорил. Но ведь это могло быть правдой. Если так подумать, его с детства приучали к долгу. Сиди вот так, делай вот то. Не позорь королевскую семью и так далее.

– Есть, – кратко ответил принц. – Но взаимностью здесь не будет пахнуть.

Я повернула голову к нему.

– Люди всегда ищут взаимной любви. И это редкая ценность, когда они такую встречают. Главное, в этот момент не потерять ее.

– Если она взаимная, то как ее можно потерять?

– Если в нее не верить, если сомневаться в том, кого полюбил, если отталкивать ее, – ответила я. – Но это очень ценный дар для двоих. Истинный.

Даниэль кивнул.

– Ну тогда пошли, истинная. Надо завершать поиски и возвращаться в замок. Ты уже голодная.

По телу вновь пробежала дрожь. Истинная? Вот еще. Я нахмурилась, глядя в спину Даниэлю.

А затем лишь пожала плечами и последовала за ним. Хотелось уже упасть и уснуть на несколько дней.

– Я срочно требую несколько дней отдыха, – сказала я.

– Ты уже несколько дней была в деревне.

– Всего один. А после такой прогулки я хочу два, – ответила я.

– Я подумаю. Если только в моей спальне.

– Ваша Светлость! – крикнула я.

– Я шучу. В моей спальне вряд ли будет отдых, – продолжил принц.

Я уже хотела ему что-то ответить, но тут заметила в стороне нечто странное.

– А это что? – спросила я и указала в сторону.

Мне казалось, что на ветке кустов что-то висело, противоестественное для куста.

Даниэль направился в ту сторону. Ну, все же он дракон. Пусть разведает.

Принц что-то сорвал с куста. Оказалось, что это клочок красной ткани.

Он показал мне его.

– Ну, может, это помощников?

И тут Даниэль понюхал лоскуток.

– Да, пахнет человеком. Вполне возможно, что и помощники.

– О, они могли тут проходить. Может, какие-то редкие травы искали, – предположила я.

Даниэль посмотрел под ноги.

– Здесь следы теряются, но я вижу, что трава примята. Они здесь проходили.

Мы прошли дальше. Я двигалась за принцем.

– По крайней мере мы напали на след, – сказала я.