– Понимаю.

– Ни черта ты не понимаешь!

– Так точно, господин контр-адмирал! – Уже через мгновение Матвей пожалел о сказанном. Лицо Ариги побагровело, пальцы вцепились в поручень так, что костяшки побелели, и ему явно стоило неимоверных усилий сдержать свой гнев. И это было понятно. Едва позволив себе откровенность, наткнуться на иронию – такое трудно простить. – Извини, Косаку, я не хотел тебя обидеть.

– Я и не обиделся. – Арига отпустил поручень и положил ладонь на эфес кортика. – Разве мёртвые обижаются…

– Мёртв тот, кому не бывает больно. – Наверное, это было совсем не те слова, что следовало сказать, но ничего лучшего Матвей не нашёл. – А теперь, если ты не против, я сойду с корабля.

– Против. Я обещал тебя доставить, и я это сделаю. Здесь тебе и минуты не протянуть.

– Не протянуть? Но мне надоело, что меня будто кто-то тащит вперёд. Не знаю, почему это происходит, но это именно так. В том, что я зашёл так далеко, нет моей заслуги. Иногда мне кажется, что судьба просто готовит подлую насмешку. Как только я окажусь настолько близко к цели, что останется только руку протянуть, она нанесёт удар.

– Да?! – искренне изумился Арига. – Конечно. Всё может быть. Только ты не понимаешь, где находишься. Судьба там – в настоящем мире. А здесь нет никакой судьбы – одни обстоятельства. Здесь любой мертвец сравнился бы по могуществу если не с богом, то с дьяволом. Если бы остался один. Здесь каждый мертвец – сам себе джинн, способный рушить города и строить дворцы. И ещё: что бы ни случилось – тебе всё на благо. Если ты вырвешься отсюда, то получишь целый мир, который обустроишь как считаешь нужным. Если погибнешь, то ничто не помешает тебе построить свой мирок, где твоя воля станет единственным законом. Так что не жди от меня сочувствия.

Возразить было нечего, и не очень-то хотелось. Арига был прав. Жалеть себя, сетовать на судьбу или обстоятельства – последнее дело. И терять действительно нечего. С самого начала было нечего терять. Может, и правда не стоит винить ни в чём ни интригана Тао, ни дельца Стронга со всей его корпорацией, ни липового вождя липового сопротивления Кастро? Стоит ли вообще сожалеть о том мире, который пришлось покинуть не по своей воле? Стоит ли желать возвращения туда?

Вдруг он заметил, что Арига судорожно схватился за бинокль, резким движением поднял его к глазам, напряжённо вглядываясь вдаль. Прямо по курсу у линии горизонта, где алый «океан» сходился с чёрным «небом», возникла серая точка, которая начала стремительно расти. За ней тянулся шлейф такой же серой материи. Матвей направил на эту аномалию бинокль и разглядел, что точка имеет очертания человека в бесформенной серой хламиде, и большую часть лица скрывает такая же серая накидка. Так обычно рисуют смерть… Только косы не хватает для полного сходства…

– Стоп машина, выключить ходовые огни! Всё обесточить! – скомандовал контр-адмирал, и в ту же секунду внизу стих рокот машин, моргнув, погасли все лампы, и наступила абсолютная тишина.

– Что это? – шёпотом спросил Матвей, продолжая разглядывать жуткое существо.

– Тихо, – едва слышно ответил Арига. – Если оно нас обнаружит, то мы превратимся в ничто.

– А как же линкор? Как же главный калибр?

– Тихо. Это Пожиратель. Это Небытие. Это абсолютная смерть.

Серый силуэт приближался, поглощая пространство. Шлейф за его спиной постепенно захлёстывали алые волны, заполнявшие пустоту. Он неторопливо двигался зигзагами, и было невозможно предвидеть, куда Пожиратель свернёт в следующий момент.

– И всё-таки – что это? – повторил свой вопрос командор так тихо, насколько было возможно.

– Я не знаю, – отозвался Арига. – И не хочу знать. Но здесь нет ничего более страшного и смертоносного. Молись, чтобы это прошло мимо.

И в этот момент раздался грохот – кто-то опять изо всех сил барабанил в дверь. Пожиратель замер, будто прислушиваясь, и направился точно в сторону корабля, постепенно убыстряя ход.

– Но вот и всё, – обречённо сказал Арига уже в полный голос. – Нет, нельзя было брать её с собой.

Удары в стальную дверь продолжались, и контр-адмирал неторопливым шагом двинулся её открывать. Йоко влетела на мостик, словно вихрь. На этот раз она была одета в лёгкий короткий сарафанчик, обута в сандалии без каблуков. Она размахивала цветастым сложенным зонтиком от солнца и что-то беззаботно щебетала на родном языке.

– Ты убила нас! – твёрдо сказал Арига, схватив её за руку. – Сколько раз я просил тебя слушаться меня хотя бы во время похода! Ну почему ты такая дурища?!

– Какая есть, – парировала Йоко. – Это вон той штуки мы все так боимся?

– Да! И если бы ты не устроила такого грохота, оно прошло бы мимо.

– Значит, я во всём виновата?!

– Нет. Я! Не надо было тебя пускать на борт.

– Ты же говорил, что готов умереть в моих объятиях! Разве не так? Так иди же ко мне.

Арига, ни слова не говоря, аккуратно положил бинокль на полочку слева от приборной доски, спокойно подошёл к своей возлюбленной и резким движением прижал её к себе.

Матвей понял, что он явно лишний в этой компании и не стоит мешать людям встречать последние минуты своего существования. Но, несмотря ни на что, умирать не хотелось даже сейчас. Значит, Пожиратель… Вирус, уничтожающий всё, что встретится ему на пути, – и материю, и информацию. Та же Элла Шапокляк, что разрушала серверы. Только страшнее и опаснее. Тут и шерифа вызывать бесполезно. Но если есть хотя бы тень надежды, не стоит смиряться даже с тем, что кажется неизбежным. В батарее аннигилятора, возможно, ещё оставался заряд на один полноценный выстрел. А это тебе не снаряды, заряженные созидательной энергией, пусть даже главного калибра. Это настоящее оружие. Правда, потом придётся его выкинуть. Или оставить Ариге на память. Если, конечно, будет кому оставлять.

Матвей вышел в коридор, поднялся по трапу на крышу мостика, достал аннигилятор из нагрудного кармана и залёг на самом краю – там, откуда открывался наилучший обзор. Снова перед глазами стояло лишь обычное синее море. Видимо, Арига так устроил специально – чтобы не травмировать психику офицеров и нижних чинов. Но сейчас эти волны бороздил Пожиратель, вид которого не могла скрыть даже тщательно наведённая иллюзия. Далеко внизу, на палубе и трапах, у зенитных орудий и пулемётов расположились неподвижные фигуры матросов, успевших переодеться в зелёную униформу и надеть каски. Они были готовы открыть огонь, но не смели ослушаться последнего приказа своего командира. И правильно. Если это существо пожирает абсолютно всё, то и попавшие в него боеприпасы схавает только так и не подавится. А вот с аннигилятором шутки плохи. Ну! Смерти – смерть! Он выставил мощность на максимум, тщательно прицелился и, когда до цели оставалось не больше двух кабельтовых, выстрелил. На том месте, где только что возвышался серый силуэт, образовалась воронка, которая в первое мгновение показалась бездонной, но волны тут же затянули её. Корабль слегка качнуло, но вскоре он выровнялся, и от этого экипаж будто очнулся. По тому месту, где только что был пожиратель, ударили орудия среднего и малого калибра. Грохот артиллерии заглушил истошный многоголосый вопль обитателей Хаоса, которые, расталкивая друг друга, начали расползаться из зоны поражения. Поднялись волны, и линкор снова начало раскачивать, что сразу же повлияло на кучность стрельбы. Но тут из громкоговорителей раздался грозный голос контр-адмирала, который перекрыл и грохот канонады, и вопли:

– Прекратить огнь! Машина! Малый вперёд!

Действия экипажа тут же упорядочились. Стрельба смолкла, вопли за бортом сменились сдавленными стонами, а линкор медленно и величественно двинулся вперёд.

Командор спустился вниз по трапу и, прежде чем пройти на мостик, постучался. Не дождавшись ответа, он приоткрыл дверь, заглянул внутрь помещения и чётко по уставу спросил:

– Господин контр-адмирал, разрешите войти?!

– Входите! – откликнулась почему-то Йоко, которая явно привыкла к тому, что и первое, и последнее слово остаётся за ней. – Я не знаю, что нам угрожало, но Косаку только что сказал, будто вы спасли и корабль, и всех нас. Давай устроим банкет в честь нашего гостя. – Последняя фраза была адресована Ариге. – Прямо на палубе. Со всей командой, кроме вахтенных.