В центре потолка появился клубок переплетенных шипастых лиан. Клуб рос и распутывался, лианы, обрастая листьями, растянулись на весь потолок, спустились на стены, переплетаясь с уже бывшими там своими сородичами. А из самой сердцевины клубка показался розовый бутон темно-красного цвета. Он рос, распускаясь, пополняя помещение еще более приторным запахом, который словно вымещал кислород. Дышать стало тяжело.

- В рассыпную! К стенам! – крикнул маг.

На лепестках розы переливались капельки сверкающей росы. Капли набухали у самого центра и срывались вниз.

С тяжелым стуком первая капля упала на пол. Вековой дуб зашипел и стал коробиться , когда серебристая кислота стала разъедать его. Маг среагировал мгновенно, вскинув руки, и тонкая, но прочная пленка, сотканная изо льда и силы, взметнулась вверх, оплетая сердцевину розы, пульсирующую в тошнотворном ритме. Кейлех метнулась к своей Госпоже, готовая защитить. И вовремя. Магическая пленка набухла под натиском кислоты розы и взорвалась мелкими ледяными осколками. Кейлех сбила королеву с ног, закрыв своим телом. Спину и правый висок тут же обожгла острая боль. Подняв голову, Кей увидела, что сердцевина розы стала раскрываться, и из нее исторглись живые зеленые лианы-щупальца, которые извиваясь, заскользили по камню пола, выискивая горячую плоть.

- В самой сердцевине, - шепнула королева, - оно уязвимо… Иди медленно – оно чувствует быстрые движения.

Кейлех медленно поднялась на ноги, все также стараясь прикрывать королеву спиной. Легкий ветерок пробежался по царапинам, выдавая выставленные Вастой колдовские щиты. Кей замерла, всматриваясь в сердцевину розы: маленький темно-красный, словно венозная кровь, пульсирующий комочек, облепленный щупальцами.

Видимо не только королева поняла особенности этого существа. Маг выкрикивал заклинания, пытаясь попасть в сердце розы боевыми молниями. Но это было бесполезно. Вот действия принца и Йонгу поразили. Принц и глава рода, размахивая оружием, мечем и двухконечным копьем (откуда только оно взялось у Йонгу – выросло из обломанного древка что ли?), ловко передвигаясь между осколками мебели и шипами, умудряясь не наступать на черноту, оставленную кислотой, отсекали жадно тянущиеся к ним щупальца. Они действовали как два уверенных в себе воина, спина к спине.

Кейлех осторожно, стараясь не привлекать внимания розы, двинулась вперед, стараясь приблизиться к магу. По пути, не сводя глаз с беснующегося существа, она осторожно подняла с пола осколок зеркала (наверное, зеркало было частью интерьера) и сжала, стараясь полностью обмыть его кровью своей.

«Духи мои покровители, надежда моя, сила моя. Снова прошу оказать помощь посильную. Замок - оплот и страдание ваше, стонет и плачет под гнетом нечистой силы… грязного поругания. Молю вас о помощи, отдаю вам волю свою».

С трудом добравшись до мага, Кей протянула ему осколок.

- В самую середину, как только я буду рядом с ней, - прошептала она.

И только маг принял из ее рук это кровавое подношение, женщина метнулась в сторону, мимо беснующихся в танце смерти вооруженными мужчинами, оттолкнулась от остова стола и в диком прыжке взмыла вверх… Роза, отреагировавшее на быстрое движение, метнулась сизыми щупальцами к вожделенной добыче. Мясистые щупальца-лианы схватили шамана, обвили в удушающем захвате так, что ребра хрустнули, а из легких вышибло дух, подтягивая к самой сердцевине. И лепестки раскрылись еще шире, принимая в объятия будущую жертву. Мир замер, и, отрешаясь от удушливого аромата, испускаемого самой прекрасной в мире розой, шелеста и скрежета кружащихся вокруг заклинаний, грязных ругательств принца и полного отчаяния крика Йонгу, Кейлех воззвала…

Короткий взблеск в горячечном сумраке сражения – маг все сделал вовремя… «Убирайся, откуда явилась!» - мысль-повеление, отправленная с окровавленным осколком, на удивление сработала. Роза в мгновения засохла и осыпалась трухой. В след за ней иссохли и шипастые лианы. Гостиная наполнилась сухими останками странного растения, которые так напоминали пепел.

Ребра, порезы и ушибленные при падении бока – все пронзила острая, набирающая обороты боль. Тяжело дыша, опираясь на руки, Кей пыталась встать. Голова раскалывалась от множественных рикошетов примененных магом и королевой заклинаний и чар, перед глазами все плыло, но в душе шаман танцевала победный танец, каждая фигура которого только усугубляла общее отвратительное самочувствие.

Маг специально или нет, но подобрал единственно верную формулировку. «Убирайся, откуда явилась!» И Кейлех на несколько вздохов было показано место – источник всех сегодняшних бед.

Тихий шорох пролетевшего рядом заклинания принесли свежий воздух и облегчение от отступившей боли. Сквозь туман, застилавший глаза, увидела, как принц осторожно обходит кучу истлевающей зелени, брезгливо отбрасывая с дороги куски человеческих тел мыском дорогого сапога. Прекрасное самообладание, ни капли волнения по поводу неудавшегося покушения. Кто-то решил помочь Кей подняться, но только потревожил ушибы. Кей выругалась, прося оставить её в покое. Тогда Кейлех просто подняли на руки. Йонгу, конечно, это мог быть только он.

- Твою мать, Йонгу! – с каким-то странным восторгом прохрипела шаман, - я видела источник прорыва… Я видела!

Кей еще смогла расслышать скрип открываемых дверей. Пришла мысль, что с теперь каждый бой тяжелее предыдущего… И что обмороки уже стали злить… И дальше провал…

Все-таки пару ребер треснули, а отравленные останками розы порезы еще какое-то время гноились. Но это все было такой мелочью по сравнению с тем, что могло бы случиться. Целитель наскоро осмотрел не желающую лежать в постели больную и, махнув рукой, позволил вставать. Ворчливая Сэна помогла одеться в теплое и красивое, но такое непрактичное, платье и убрала волосы в прическу. Кейлех молчаливо стерпела «издевательство» над своей внешностью, обуреваемая лишь одним желанием – выйти наружу, вдохнуть морозный воздух. Даже теплый плащ, тяжело легший на плохо зажившие плечи, не изменил этой цели. Всегда наполненные жизнью коридоры замка встретили ее сотнями любопытствующих глаз придворных, молча склоняющихся в приветствиях. Теперь эти люди казались неотъемлемой частью замка. Да, когда в этих коридорах перестанут шушукаться и плести интриги, замок перестанет быть замком. Тугая повязка на груди и корсет (да, из-за рёбер пришлось затянуться в корсет) затрудняли дыхание, и двигаться приходилось медленно и степенно. Поэтому, сбежать от возникшего из ниоткуда Уго не получилось.

Быстрый поклон, и вот уже Уго Серый Дуб галантно подал женщине руку. Всего три вздоха она раздумывала, принимать ли такую желанную помощь, от столь нежеланного встречного, но вокруг было достаточно любопытного народа, так что пришлось ее принять. Маг, как и другие жертвы нападения в малом тронном зале, уже оправился от пережитого. Даже волосы были аккуратно подстрижены, и уложены, скрывая порезы, нанесенные падающим стеклом.

- Это ведь просто прогулка, госпожа Кейлех. Куда бы вы хотели пройтись?

Собрав волю в кулак, Кейлех все-таки смогла вежливо ответить, что ей все равно, и немного поддержать разговор ни о чем, ожидая главного – причины их столкновения. Следуя в предложенном магом направлении, Кей оказалась в крыле, никогда ранее ею не посещаемом. Здесь было куда меньше стражи, но тут и там Кейлех улавливала всполохи старых как сам замок заклинаний, которые на столько вжились в ауру этих стен, что стали неразличимы для мага, но вполне ощутимы для шамана. А иногда до ее уха долетал нежный шепот призраков. Здесь было хорошо, и хотелось дышать полной грудью, и даже корсет перестал причинять неудобства. Неожиданно опустевший коридор упирался в небольшую кованную дверь.

- Что это за место? – прервала Кейлех бессвязный речевой поток мага, в который она уже давно не вслушивалась.

Уго ухмыльнулся. Беззаботное веселье на немолодом лице сменилось серьезностью. Он галантно отворил пред дамой дверь и слегка поклонился, приглашая ее войти. Какое-то время Кейлех медлила, проверяя, нет ли опасности, но любопытство пересилило, тем более ворвавшийся из-за двери ветерок, принес свежесть морозного дня. Женщина сделала шаг вперед и зажмурилась.