Иногда жизнь кажется пустой, словно дырявое ведро. И что бы в него не попало, все пропадет или потеряется, вытечет как вода, или как песок - сквозь пальцы. Становится так тоскливо и муторно, хоть волком вой. И что делать, если ты один, в чужой стране, без друзей, денег, и главное – удачи? Правильно. Идти куда глаза глядят. А куда глядят глаза в такой пасмурный и сырой вечер? Естественно. туда, где у тебя ничего не будут спрашивать о твоей внешности, жизни, прошлом и планах на будущее. Туда, где дрянные мысли отойдут на задний план… хотя бы на время.

Забыться…

В таверну….

В таверне стихли голоса, и Альс невольно прислушался к мелодичной песне. Молоденький менестрель дрожащим голосом выводил балладу «О Кейлех». Паренек был юн, еще неопытен, не разочарован в жизни, и поэтому казалось, что он живет своей песней. Слишком хорошо для такого дешевого места. Он вкладывал в нее душу, рвал себя на куски. Ему верили.

Баллада «О Кейлех» появилась пару лет назад и сразу стала популярна. Каждый находил в ней свое. В каждом зажиточном доме, где есть хоть одна дама, умеющая музитировать, вечером звучал этот мотив. Альс слышал эту балладу и раньше, но только теперь он слушал ее по-настоящему. Суть была проста. Жили рядом две семьи, в которых росли прекрасная дева (Кейлех) и отважный юноша. Естественно (ну иначе бы и петь не о чем было), молодые люди полюбили друг друга, и парень посватался и, вопреки всем законам подобных песен, получил согласие. Но перед свадьбой решил постранствовать, испытать судьбу. Прекрасная дева проводила своего суженого в долгий путь. И осталась ждать. Год минул, затем второй – от жениха вестей не было. Его родители уже и понимальную по сыну справили, а Кейлех все ждала. Дева была молода, красива и богата, к ней сватались. Конечно, это были достойные, блистательные и обеспеченные люди. Но красавица всем отказывала. Годы продлилось ее ожидание, мужественно терпела она косые взгляды и перешептывания, насмешки в лицо и оскорбления за спиной. Каждый день с тоской ходила на пристань и горючими слезами поливала причал. Каждую неделю посещала храм, молясь о чудесном возвращении.

И вот, «шесть зим прошло, шесть лет пролетело…» и юноша вернулся. Теперь это был прекрасный и возмужавший воин, с гордой осанкой и высоко поднятой головой. Он разбогател и заматерел. И, конечно, Кейлех возрадовалась, ведь столько лет мучений прошли не зря…

Оказалось, она ошиблась… Бросилась ему на шею, раскрыв свои объятия, но суженый отстранил ее руки и поведал страшную тайну. Доблестный воин в своих долгих странствиях встретил ту, которая затмила своим обликом угасающий в памяти образ прежней возлюбленной. Ничего не сказала Кейлех, только отвернулась и, будто в забытьи, пошла, куда глаза глядят. День шла, ночь шла. К утру остановилась и увидала, что стоит у самого крутого обрыва. И, конечно, с именем любимого на устах дева бросилась с обрыва. А несостоявшийся суженый, естественно, понял свою ошибку и всю оставшуюся жизнь провел, оплакивая светлый образ покойной.

Грустная история, рассказанная искренне, положенная на запоминающуюся мелодию.

Стихли последние ноты, мальчик-менестрель шумно перевел дух. Он уже заслужил еду, осталось заработать на ночлег. Следующая песенка была веселой и фривольной, но Альс его уже не слушал.

В таверне становилось шумно. Волшебство баллады вконец развеялось. В след за веселыми песенками пошли скабрезности.

- ...Дверь распахнулась, и рыцарь вбежал в комнату к красавице принцессе. Красавица плакала сидя на кровати. Увидев, его она разрыдалась еще сильней. «Завтра меня отдадут дракону», - причитая, сообщила она рыцарю: «Каждый год дракон требует на съедение самую красивую девственницу города. А это я! Ну почему я такая красивая?!» «Я спасу тебя!» - пылко ответил рыцарь. «Ты убьешь дракона?» - обрадовалась принцесса. «Есть и более простое решение», - ответил рыцарь, стягивая с себя штаны. «А других простых способов нет?» - с сомнением в голосе поинтересовалась принцесса. «Ну, еще можно сломать тебе нос, и ты перестанешь быть самой красивой». Принцесса вздохнула и принялась стаскивать с себя платье...

Громкий хохот заставил Альса содрогнуться. Стало как-то… противно, что ли. Что ж, он насытился, эль допил. Пора и честь знать.

Альсаэль Ан-Дараван бросил на стол монету и вышел из таверны.

Что они знают о драконах, прекрасных принцессах и прочих чудесах? Драконы сейчас редки. Кое-где есть… но это больше полуразумные ящерицы с крыльями, которым вообще прекрасные девы не к чему… если только набить нежным мясцом нутро... На северо-западе Орления граничит с Дангором, там, говорят, есть демонодраконы. Настоящие же остались только на Севере, и чтобы летать на этих полумагических созданиях, нужен был особенный дар – дар крови семейства Виров. Драконам не нужны девственницы, они вообще редко едят человечину, а Поднебесные, как и Виры, считают их «почти разумными». Рыцарь не может вбежать так запросто в комнату к принцессе, ее саму и ее невинность охраняют как королевскую печать. Но с современными нравами, вполне возможно, только поэтому красивые невинные девушки остались только среди принцесс. Хотя не такие уж там и красавицы. Чем выше род, тем больше вероятности рождения уродов, из-за заключения династических браков между родственниками, оправдывая греховность «чистотой» крови.

А здесь, в небольшом королевстве Орления, в котором и было-то три города, принцессы не было и вовсе. Престарелый король умер год назад (только справили годовщину), на престол сел его единственный немолодой сын, у которого, в свою очередь, тоже был сын. А единственная женщина в королевской семье – вдовствующая королева, удалилась после смерти мужа в неизвестном направлении – как говорят – в какой-то монастырь. А может, нынешний король и убил ее, ведь вдовствующая королева имеет очень большие права (в Орлении были весьма своеобразные законы в плане престолонаследования). Впрочем, уже почти год о ней не было никаких слухов. Все это Альс слышал краем уха, практически не вслушиваясь, но об этом говорили везде: грузчики на пристани, торговцы на рынке, кумушки у речки, работяги в тавернах.

Холодный ветер заставил Альса поежиться, и он надвинул капюшон ниже. Чужая страна встретила его отчужденнием и сыростью. Денег осталось мало, хотя возможность немного подзаработать и была – отсутствие кастовой системы давало простор для работы одиночкам – но к тем, за плечом которых не стоит глава какой-либо семьи, относились с недоверием. Здесь вообще не было профессиональных сообществ. Маги, ремесленники, воины или торговцы могли возвыситься только по семейной линии. Титулов, как таковых, в Орлении было мало. Верховным предводителем здесь был король. Ниже его были главы кланов. Клан состоял из родов, роды - из семей, а семьи – из семейств. Можно было перейти из одной ячейки в другую (если только ты не женщина, вступающая в брак) только отрекшись от той, в которой был рожден, избрав новую. А вступить в новую было очень сложно. Не жаловали тут чужаков.

Магии и волшебству учили единицы, и только в качестве приемников, выбирая себе личных учеников. Школа магии была только в соседнем государстве, поэтому многие, кому не повезло идти в услужение, развивали свой дар самостоятельно, больше вредя себе.

Не любил он эту страну, впрочем, как и все другие. Чужой язык, чужие нравы. Хотя язык он выучил довольно быстро, находя в нём какую-то завораживающую плавность, и даже певучесть. Но даже это не могло примерить его с чужбиной. Единственное место в мире, где любой потомок рода Дараван может чувствовать себя нормально – это Родина.

Там все по-другому.

Чёткий порядок, который Альс ранее ненавидел, теперь казался ему идеальным мироустройством. Дараваны – домоседы, а не потешественними и исследователь новых путей. Сидят дома, изучают… всё равно что, хоть причину падения листа по осени с ветки, хоть бесчинства извергающегося вулкана…