— Что вы, сэр! В-всё по плану! — закивал Ортелл. — Была временная заминка, но в конечном итоге она устранена. Всё прошло по плану, просто на сутки позже.

Синий мужик сверлил его недоверчивым взглядом.

— Ну наконец-то, — бросил он после короткой паузы. — Если, конечно, ты не врёшь.

— Что⁈ Разумеется, нет, сэр, с чего бы мне…

— Не считай меня идиотом, Ортелл. Я прекрасно знаю, как ты смотришь на Фриду. Смотрел.

Он хмыкнул.

— И не думай, что я не способен отблагодарить верных мне людей. Фрида должна была умереть — а ты получишь любых женщин, каких захочешь, ничуть не хуже моей дочурки… только не мешающих моим планам.

Так это отец Фриды? Тот самый маньяк? На секунду мне показалось, что я почти вспомнил, где именно видел его лицо, но…

— Да, сэр, — согласился Ортелл. — Разумеется. Для меня было нелегко сделать это, но ваши интересы и ваша воля превыше всего.

— И я ценю это, Ортелл, — синий мужик оскалился. — Ценю и вознаграждаю. Так же щедро, как беспощадно я караю предателей. Впредь выходи на связь в условленное время, а не заставляй меня самого вызывать тебя.

— И-именно так, сэр! — кивнул Ортелл. — Этого больше не повторится. Фрида мертва, как вы и хотели, так что мне осталось лишь вернуться… чтобы служить вам и дальше.

— Меньше подхалимства, — хохотнул синий. — Давай, возвращайся. У нас ещё много дел, а Императорская Битва в самом разгаре. Или это её жалкое подобие. Не то, что в наши дни…

Связь оборвалась, а Ортелл так и стоял перед экраном. У него слегка подрагивали руки; заметив это, он крепко сжал кулаки и тихо выругался.

Я поглядел направо. Поглядел налево.

Лорна и Прайд — оба они продолжали смотреть на экран с совершенно круглыми глазами.

— Кхм, — заметил я. — Куда катится мир. Отец собирается убить родную дочку.

— Это же… это… — прошептала Лорна, не отводя взгляда от экрана, на котором Ортелл рухнул в кресло и что-то тихо бормотал.

— Чудовищно, ага. Ни стыда, ни совести. Фриде конкретно не повезло с папашей.

— Да, но это же был… — у льва отвисла челюсть.

— Он вроде какой-то крутой космический барон, да?

— Барон?!! — Лорна повернула голову ко мне чуть ли не с хрустом. — Чувак, твою мать, это был сам Император!!!

…а?

— Твоя Фрида — наследная принцесса!! — тем же тоном подтвердил Прайд. — Та самая, за которую сражаются в Императорской Битве?

А…

Но…

Так вот где я его видел. В первый день, когда я просил Систему показать Императора.

— Н-ну… — начал я, закашлялся, кое-как пришёл в себя и вновь продолжил, — ну, это действительно кое-что объясняет. На самом деле, это объясняет очень даже многое.

И почему она тогда…

И откуда она знала про…

И ещё вот тогда, во время…

— Кхм-кхм, —заключил я. — А я ещё всё думал, что для беглой зэчки у неё слишком длинные волосы.

—…слушай, — быстро и очень-очень нервно зашептала Лорна, — может быть, мы с твоей Системой вдвоём попробуем хакнуть шлюз в этом ангаре? Тогда получится улететь тихо, без лишнего шума и максимально быстро.

— Да, было бы очень неплохо, — поддержал её Прайд.

Я покачал головой.

— Погодите. Вы что, гоните? Улетать после того, что мы только что узнали?

— А ты хочешь влезть во все эти императорские дела⁈ — возмутилась Лорна.

— Я же участник Битвы, — пожал я плечами. — Я уже влез в эти дела. Но если Фрида — принцесса и дочь Императора… это всё меняет, блин!

— Вот именно! И это значит, что пора валить, пока… — начал было лев.

— Это значит, что мы всё-таки освободим её из клетки, — улыбнулся я. — Как ты и хотел.

— Но…

— Император, конечно, хочет её убить, — пояснил я. — Это прискорбно. Но у принцессы есть ещё и мать. И что-то мне подсказывает, что раз заговор тайный, то маман в него не посвящена и не хочет, чтобы дочурка пострадала. Так что самое лучшее, что можно сейчас сделать — это украсть Фриду ещё раз и отконвоировать прямиком к матери.

Двое подельников глядели на меня не мигая и определённо ничего не понимали. Я вздохнул.

— Метка Императорской Битвы. Если кто и способен снять её с меня, так это Императрица. Плюс к тому, как ни крути, принцесса — это главный приз в Императорской Битве. Если другие участники будут знать, что на моём корабле летит принцесса, никто их них не посмеет напасть на корабль, верно?

— Зато если об этом узнает её папаша… — протянул Прайд, тяжело и нервно ударяя хвостом.

— Папаша один, — я пожал плечами. — Участников ещё много.

— Папаша не один! — горячо возразила Лорна. — Он, блин, Император! У него все ресурсы…

— Если он не хочет превращать тайный заговор в явный — то определённо не все, — рассудил я.

В рубке повисло молчание; затем лев медленно кивнул.

— Ладно. И что ты предлагаешь?

Я кивнул на экран, где Ортелл всё ещё сидел в кресле, приходя в себя после выволочки. Да уж, если Император узнает про его обман, парню не позавидуешь.

— Предлагаю идти и освободить её, пока Ортелл не вернулся. А уже потом — валить, и вот тут действительно быстро.

Фрида уставилась на меня во все глаза.

— Что такое? — я приподнял бровь. — У меня вторая голова выросла?

— Ты… ты пришёл!

— Ну да, я умею ходить.

— За мной!

Я пожал плечами.

— Ты интересуешь меня немного не в том качестве, в каком ты думаешь, но, в общем-то — да. А теперь — мне кто-нибудь скажет, как отключается эта штука?

— Через пульт, — Лорна пошарила взглядом вокруг. — Но я его тут не вижу. Должно быть, Ортелл унёс с собой.

— Можно просто расхреначить эту штуку на потолке, — добавил Прайд. — Это отключит поле. Только она высоко, даже я не дотянусь.

— Подними Лорну повыше, — предложил я. — Не будем тратить время зря.

Лев кивнул; подхватив Лорну (та чуть взвизгнула), он понял её к потолку…

Наши с Фридой взгляды пересеклись.

— П-послушай, — та, вся красная, отвела взгляд в сторону. — Я знаю, я не должна была…

— Можешь не утруждаться, — я махнул рукой, поднимая глаза вверх и наблюдая за усилиями парочки.

— Знаю, я повела себя как последняя сволочь…

— Рад, что ты этого хотя бы не отрицаешь.

— Но я просто не думала, что…

— А ты вообще когда-нибудь думала? — оборвал её я. — Помолчи. Твои извинения мне не очень интересны, мне интересно вернуть беглую принцессу Империи её матери.

— Так ты узнал?.. — Фрида распахнула глаза.

Я промолчал.

— Готово! — донеслось сверху; Лорна швырнула на пол с мясом выдранный из потолка блок питания, и силовая клетка мягко и медленно растворилась в воздухе. Фрида осталась стоять на месте.

— Пошли, — я махнул рукой. — У нас не особо много времени. Или ты предпочитаешь отправиться к папочке-маньяку или остаться с влюблённым Ортеллом?

— Нет, конечно! — Фрида быстро шагнула ко мне. — Слушай, я понятия не имела, что он настолько спятил! Думала, мы просто…

— Просто кинете меня дохнуть в Императорской Битве, — криво усмехнулся я. — За твои руку и сердце. Так себе приз, если честно.

— Вы идёте, или нет? — прорычал Прайд. — Ортелл может вернуться в любой…

Дверь отъехала в сторону.

— Нет, — сообщил Ортелл, шагая к нам. — Не идёте.

Удар — и трёхметровый лев отлетает к стене, врезаясь в неё. Лорна бросается Ортеллу наперерез, но второй удар, прямо под дых, заставляет её рухнуть прямо на пол.

— Вы и пришли-то зря, — рассмеялся Ортелл. — Особенно ты, дурачок, возомнивший себя спасителем принцесс.

Я вздохнул и покачал головой. А ведь я правда хотел сделать всё тихо. Не в формате «банальный мордобой», а в формате «месть — это блюдо, которое подают холодным».

Увы, жизнь вносит свои коррективы даже в самые безупречные планы. А этот был далеко не безупречным.

Я секунду постоял на месте — выхватил бластер.

Выстрел попал ровно в то место, где только что стоял Ортелл; меткость и ловкость у меня были, спасибо, Системе, что надо — но вот скорость у парня всё-таки была повыше.