Ого. А эльф неслаб. По виду и не скажешь.
Дальше парень уже слов не тратил. Высвободив левую руку, он заехал локтем в живот тыквоголовому; нырнул вниз, выпутываясь из захвата баклажанчика — и рванул в сторону двери.
— Беги, Форрест, беги! — поддержал я, развалившись в кресле с коктейлем в руках.
Первым в себя пришёл огуречик и метнулся к двери, перекрывая эльфу путь. Баклажанчик метнулся за ним следом…
Прыжок! Эльф совершил в воздухе головокружительный пируэт, перескакивая через одного охранника и приземляясь прямо на макушку другому. Оттолкнув зелёного от выхода, он вновь прыгнул, приземляясь на стол; оттуда, раньше, чем его успел бы достать тыквоголовый — на спинку стула, новый прыжок…
Не состоялся. Потому что я выставил ногу, выбивая стул из-под эльфа, и тот всей своей грациозной тушей впечатался в пол. Трое охранников тут же налетели; щёлкнули наручники, сковывая ему руки за спиной…
Когда эльфа закрепили прямо у батареи, без малейшей возможности сбежать, я хмыкнул и поднялся со стула. На моих руках тоже болтались наручники, но спереди и куда свободнее. Я даже мог без особых напрягов держать свой коктейль.
— Ну как, умник? — я улыбнулся, подходя к эльфу.
— Ублюдок!.. — дёрнулся тот. — Ты же понимаешь, что я сделаю с тобой за это?
— Дай подумать, — заметил я, потирая подбородок. — Прикончишь?
— Тебе конец!..
— Угу. Правда, ты и до этого пытался меня прикончить — уже дважды, и оба раза безуспешно — так что, фактически, ничего не изменится, придурок.
Эльф свернул глазами, ничего не ответив. Зато с высоты потолка раздался из динамиков бодрый голос Кукарача.
— Эй, там, мошенник! Отличная идея. Поймали его уже в космопорту, ещё несколько минут — и улетел бы с планеты. А так — отличный кандидат в твои напарники в «Смертельном смертоубийстве». Скоро начало, не скучайте там!
Эльф задрал голову вверх.
— Чего он от нас хочет? — уточнил он, злобно глядя на меня.
Я развёл руками, насколько хватало энергетических наручников.
— Понятия не имею. Мы должны участвовать в чём-то под названием «Смертельное смертоубийство». Но раз уж мы оба участвуем в Императорской битве, полагаю, изменятся только декорации.
— Ты совсем придурок⁈ — эльф вновь попытался дёрнуться. — Зачем ты втянул меня в это?
— А ты чем-то недоволен? — удивился я. — После твоей выходки в казино?
— Надеешься, что я тут сдохну?
Я покачал головой.
— Знаешь, нет. На этот раз — нет, для разнообразия. Ты же слышал, мы напарники, а без хорошей командной работы мне и самому будет сложнее выжить.
Глядя на вытянувшееся лицо эльфа, я вновь отпил коктейля.
— Расслабься пока. Я вижу это примерно так: нам нужно какое-то время немного поработать вместе, применить Систему и свои навыки, выжить и победить. А как всё закончится, разойдёмся и продолжим убивать друг друга. Ладушки?
— Что бы ты понимал, прилетев из своей глухомани!.. — эльф оставил попытки дёргаться, но всё ещё смотрел на меня с неприязнью. — Для тебя это всё игра какая-то…
— Хороша игра, где меня пытаются прибить столько народу, — заметил я.
— Пусть не игра. Но ты даже не понимаешь, что это такое — Императорская Битва, и какой смысл она в себе несёт. Если я застряну тут надолго, то отстану от графика других претендентов, и тогда у меня не останется ни шанса…
— Победить пытаешься? — я склонил голову набок. — Думаешь, из тебя бы вышел отличный Император?
Эльф ничего не ответил, только дёрнул острым ухом — а затем сменил тему.
— Бежать нужно, когда нас поведут на арену. Не выпустят же нас туда прямо в наручниках…
— Без вариантов, — отозвался я. — Даже если сбежим, до космопорта не доберёмся.
— Предлагаешь и не пытаться?
— Предлагаю не тупить. Твой корабль наверняка охраняется людьми Кукарача, мой и вообще улетел с планеты… надеюсь.
— Угнать другой, — эльф оскалился. — За пределами Лас-Косминара он никто, и не сможет броситься в погоню…
— Думаешь, он всё это не учёл? — заметил я. — Хрена с два. Дверь откроется прямиком на арену, а арена покрыта силовым полем, даже трибуны отделены, для защиты зрителей.
— Дверь, через которую меня сюда ввели…
— Заперта и открываться раньше завершения турнира не будет. По-твоему, я не уточнил всё это ещё до твоего появления?
Я покачал головой.
— Чтобы ты понимал, я тут уже все панели в стене проверил — до которых смог дотянуться. Ни одна не открывает потайного хода.
— Чего⁈
— Мне тут было очень сильно нечего делать, — пояснил я. — Так что, похоже, тебе придётся признать: наш лучший выход — это сотрудничество. Хотя бы до конца «Смертельного смертоубийства».
Эльф вновь ничего не ответил, уставившись куда-то мимо меня. Я лишь хмыкнул и вернулся в своё кресло, допивать коктейль.
—…подъём, певчие пташки! — раздалось из динамика. Погружённый в свои мысли, я не заметил, как пролетело время. — А вот и начало шоу! Встали и на выход. Парни вас проводят.
Дверь (другая, не та, в которую нас ввели) распахнулась, и три цветных охранника ввалились внутрь. Под глазом у зелёного зиял внушительный фингал цвета перезрелого кабачка. Все трое тут же сгрудились вокруг эльфа, не оставляя ему и шанса сбежать; я поднялся на ноги самостоятельно.
Спустя три минуты и три эльфийские попытки сбежать мы уже стояли на арене.
Удивительно, насколько эта космическая арена напоминала обычный земной Колизей. Трибуны сверкали хромом и неоном, а здесь, внизу, расстилался простой песочек, жёлтый и сыпучий.
Наверное, он лучше впитывает кровь.
—…и первая пара наших участников, — начало речи мы пропустили, — это наши новички-добровольцы! Глаунделл и…
Короткая заминка — и голос заговорил уже тише:
— Стоп, что? Здесь всё правильно написано, или, может, я…
Кажется, парень забыл выключить микрофон.
— Просто я не уверен… Э-э-э, ладно-ладно.…господин Глаунделл и господин Е**чий Мошенник!
Мы с эльфом переглянулись.
—…и их могучие соперники, уже известные нашим зрителям по прошлым Смертельным Смертоубийствам! Пара отчаянных мастеров физической и интеллектуальной борьбы, господин Прайд и госпожа Пикли!..
Трибуны взорвались овациями; мы с эльфом напряжённо уставились на пару наших соперников.
Что ж, госпожа Пикли выглядела вполне скромно. Невысокая девочка с зелёной чешуёй, ярко-розовыми волосами и милой улыбкой. Видимо, на ней была интеллектуальная борьба?
Зато её напарник внушал по всем параметрам. Трёхметровый прямоходящий лев с объёмной гривой и острыми клыками; он смотрел на нас, не отводя взгляда и не моргая. За его спиной был закреплённый огромный чехол. Да его оружие ростом почти с меня!
— Итак, давайте проведём жребьёвку! — радостно провозгласил комментатор. — Внимание на наше табло!..
Звук как из слот-машины — и на табло, висящем над ареной, загорелись наши портретики.
Я нервно сглотнул. Девочка досталась эльфу. Мне выпал лев.
Ну такое.
Господин Прайд, похоже, так не считал. Осклабившись во все свои клыки, он церемонно поклонился мне; я в ответ легко помахал ему рукой.
Прыжок — и Прайд взмыл в воздух, приземляясь возле меня. Взрыв песка; лапа Прайда, размером с пол-меня, стремительно дёрнулась за спину, срывая чехол…
—…садись, — проревел лев, вынимая их чехла столик и два стула. — Нам понадобятся не мускулы, а голова.
Я присел на складной стульчик; краем глаза я заметил, как милая девочка изгибается под нечеловеческими углами и мечет в бедолагу эльфа какие-то длинные иглы, выращивая из их тела.
…фух. Пронесло.
— Что, рад, что не придётся биться со мной насмерть, незнакомец? — громогласно рассмеялся Прайд. — Знай, что у тебя всё равно нет ни шанса. Я выбрал игру, неизвестную в вашей галактике.
Лапа льва опять залезла в чехол.
—…давным-давно, тысячелетия назад, — продолжал Прайд, — один из участников Императорской Битвы — пришелец с неизвестной планеты, откуда-то с отдалённых окраин этой галактики — оставил эту игру моему народу. Те, кто знали её здесь, давно умерли, и только мы храним это знание…
