— Это образно, дурашка. Какая прислуга в мире, где все делают роботы?

В самом деле. Робокассиры, робопылесосы, робогорничные — можно не волноваться.

— Что это были за машины? Эти железные?

— У Царената много всяких игрушек. Но про этих не слышала даже я.

— Отставить разговоры! — вклинилась Бейка, оборвав диалог. Рявкнула: — Шевели булками, рядовой! Думаешь, Вит Скарлуччи будет ждать, пока ты мелешь языком? Слышала, эта паскуда здесь.

Ну блеск! Мало того, что меня там могут встретить эти механические уродцы с «детишками», так еще и хозяин собственной персоной может оказать радушный прием.

Вопрос «а что будете делать вы, пока решаю русско-царенатский конфликт» снова вспыхнул в голове, но озвучивать не стал.

— Крайне не рекомендую вступать с ним в конфликт. Он попытается навязать бой. Помни о своей задаче: установить диск и сразу же назад! Подашь сигнал через нейросвязь. Посмотри на часы.

Лишних вопросов не задавал. Привычно глянул на руку, Ириска тут же вывела голографический циферблат.

— У тебя есть порядка пятнадцати минут. После грянет артиллерия.

— Какого хрена⁈ — услышав последнее, прибавил газу, перескакивая через три ступеньки разом.

— Как думаешь, Потапов? Есть шанс, что отправленный установить копье попросту не вернется или не справится. Берсеркин скомандует начать артналет, как мы и договаривались.

— Ты об этом не говорила!

— Ты знал, что я полна сюрпризов? Не все из них приятные. Я подала сигнал, как только мы вышли на ветку метро. Не слышал про самоубийственные миссии?

Не только слышал, участвовал. До сих пор живо воспоминание, как вытаскивал раненого товарища, тащил к десантному вертолету, готовому лететь без нас. Слышал рев штурмовиков, накрывших «квадрат» шквальным огнем. И как радовался жизни, не верил, что спасся, оказавшись на порту родимой Восьмерки.

Закусил губу, должен был знать, что здесь будет не лучше. Война не любит перемен, ей удобно в своих узеньких рамках.

— Ты справишься, Потапов. Пошли я тебя с девчатами, Скарлуччи сыграет на этом, чтобы задержать тебя.

Чертова сука. Обливаясь потом, искал в богатом запасе ругательств самое подходящее. Не определился, застрял между стервой и паскудой. Страшно хотелось жить и выжить.

Ничего нового.

— Через тринадцать минут я взорву последний резервуар. Еще через две будет удар. Если повезет, накроет и самого Скарлуччи…

Ага, видел я Вита в других обстоятельствах. Он создаст вокруг себя щит, проглотит сотню-другую снарядов и даже не подавится. Бейка обреченно выдохнула.

— Удачи, рядовой. Мешать не буду.

Вынырнув на поверхность, готов был сдохнуть. В голове почему-то гуляло воспоминание: мне пять, несусь с улицы забыв обо всем, смотреть «Утиные истории». А лифт сломался…

Одышка, град пота по лицу. Врезался в жестяные двери, надеясь выбить их плечом. Не поддались, но «Арес» быстро нашел с ними общий язык. Замок взорвался градом осколков, рухнул на красный ворс ковра.

Бронемаги и высшие офицеры Царената жили неплохо. Зал, открывшийся взору, словно сошел с книжек про жадных, богатых буржуев. Широкие окна в несколько метров, головы животных на стенах, оружие родом из средних веков. Уютная софа предлагала отложить заботы на потом, прилечь. В конце концов, есть целых четырнадцать минут и тринадцать секунд!

Пронесся мимо, поглядел под самый потолок. Приказал Ириске показать примерный план здания в четыре этажа. Ванные комнаты, гостиные, кухни — здесь запросто могло жить пять семей, и осталось бы место.

Снова позвал Бейку. Не покидал страх, что вновь услышу Скарлуччи, но повезло, ответил ее голос.

— Что считать поверхностью? Первый, второй, третий этаж? Шпиль громоотвода?

Могла бы ведь и заранее пояснить…

— Третий этаж, этого достаточно. Копье пробьет и отсюда. После этого сразу же сообщишь, понял, рядовой?

— Так точно, — проскрежетал сквозь зубы. Двенадцать минут сорок четыре секунды, нет времени на пререкания.

Ириска тащила наверх, прокладывая путь. Чувствовал себя героем древности — бежал по лабиринту Минотавра за красной нитью шерстяного клубка.

Или там было наоборот?

Фелиция не лгала: робоприслуга держала дом в чистоте. Чуть не наступил в коридоре на диск пылесоса, тот возмущенно заурчал, прянул в сторону.

Одиннадцать минут тринадцать секунд. Первый-второй этаж пролетели без лишнего сопротивления. Неужели весь личный состав, что охранял особняк мы перебили?

Хотелось в это верить.

Внутри пробуждалась уверенность: успею! Третий этаж передо мной во всей красе. Жилые комнаты для гостей, словно Скарлуччи давал здесь балы. Уютные прихожие, столики, здоровенные, родом из прошлого века часы.

Вот-вот отобьют набат этому дому.

Диск краями впивался в кожу ладони — я стиснул его так, что побелели костяшки.

Утер лоб, жутко хотелось снять защитный шлем, чесалась голова. Все потом, сначала копье.

— Ириска, что там было… — позвал, устанавливая диск на одном из столов. ИИ-ассистент вынырнула из своего убежища, ожидая вопроса целиком. — Что там было за сообщение?

По зрачкам голографической девы проскочил инфопоток лога событий. Поняла, чего хочу, вытащила из вороха иных сообщений нужное.

Пальцы отбивали чечетку по полукруглой поверхности, нащупывая незримые кнопки. Матовая поверхность нагрелась, вспыхнула красным, затем зеленым — заряд для пробития купола с сигналом готовы.

Пробежался глазами по тексту, что вывела на сетчатку Ириска.

«Поздравляем! Вам удалось раскрыть один из аспектов шедеврального оружия!»

Интересно. Глянул на винтовку — «Арес» новыми приблудами не оброс. Решил, что прочту на ходу.

— Бейка, готово! Взрывай!

Все те же лестничные пролеты, ступеньки, хрустальные люстры над головой. С осуждением смотрели с картин расфуфыренные дамы. Только что обрек талант портретиста сгинуть под обломками.

Плевать.

— Бейка, все готово, прием! — волнение хищным зверем настигло, когда несся со второго на первый. Какого черта?

У здравого смысла был ответ проще некуда. Глушат сигнал, и все дела. Ириска, призраком парившая рядом, сообщила, что сигнал подан, а это значит скоро будет прилет.

До обещанного Бейкой взрыва шесть минут четыре секунды.

В нейропереговорнике зашипело.

— Бейка? — спросил с надеждой. Душа собирала чемоданы в пятки, вместо девичьего голоса услышал тяжкое, мерзкое пыхтение.

— Нет, jabroni. Шарлинн тебя не слышит. А вот нам…

Стена, обложенная древесными плитами облицовки, взорвалась, ударила в лицо сотней тысяч щепок. Прянул в сторону, споткнулся о пресловутый пылесос, бедолага затрещал под моим весом.

Сквозь поднятые клубы пыли отчетливо различал силуэт великана.

Бронемаг кашлянул, стряхнул грязь с погона, мерзко ухмыльнулся.

— А вот нам будет о чем поговорить!

Не вступать с Скарлуччи в схватку, бежать!

Наставление командующей звучало проще некуда. Была бы возможность его исполнить…

— Куда-то собрался? Не спеши. Будь ospite в моем доме!

Великан широко расставил руки. Безоружен, как и прежде. В два гигантских шага он перекрыл мне дорогу, когда я попытался проскочить мимо. Широкая ладонь оплеухой прошлась над головой.

Великан хохотал.

— Не оскорбляй меня, uomo. Давай поиграем! Кто скажет, что я хороший maestro, раз ты спешишь не в дверь, так в окно…

Почему же сразу об этом не подумал? «Арес» расколошматил окно. Бронированное стекло, как и думал. Но под напором безжалостного выстрела по шансу не выдержало даже оно, лопнуло.

Рама закачалась, я нырнул в открывшуюся прореху.

— Idiotto! — Вит ругал то ли меня, то ли себя самого.

Все-таки меня.

Приземлился в кусты репейника. Краем глаза заметил тут же поймавшую меня в объектив «Гадюку». Зажужжали сервомоторы приводов, взвод шагоходов выдвинулся на окружение.

Ириска велела залечь, и я не стал спорить. Разрыв оглушил на мгновение, обратил все звуки в стонущий нудный писк. «Варан» ухнул из головного орудия.