Помнил этот блок, помнил эту улицу.

Недалеко то, что раньше было Дворцом Культуры, где чуть не сожрали крысы в подвале.

Бой затянулся. Обратился из легкой стычки на пять минут в часовую тягомотину.

Хлопали тяжелые винтовки снайперов. Легкая, как тень, Фелиция меняла позиции, что перчатки. Девяносто пятый уровень давал ей преимущество перед слабеньким царенатским ополчением.

Карсиры скидывали форму, спешно сдаваясь в плен. Не все, некоторые из предателей решили идти до конца, как эти.

— Механоид на 3–14. Положение на три часа.

Я перемахнул в полуразрушенный, изъеденный временем и свежим конфликтом коридор. Когда-то здесь был актовый зал: широкие окна наружу, обрушившаяся на лавки сидений хрустальная люстра.

Высунулся, доверил шестое чувство Ириске. ИИ едва ли не за шиворот поволокла назад: пресловутый шагоход сумел меня заметить.

Пригнулся, сегодня беспилотники зарядили калибром побольше. Очередь прошила стену насквозь, осыпала каменное крошево на голову.

Второго залпа ждать не стал. Стрелял вслепую, по очерченным Ириской силуэтам. Сквозь стену. Не ожидавший такой подлости механоид обиделся, задымил и взорвался.

Недолго осталось и его собрату. Разведывательный дрон высоко парил над руинами, сканировал окружение. «Арес» проговорил ему предсмертное послание, гильзы шумно покатились по полу.

Отдыхать времени не было, связался с остальными. Ната, несмотря на мощь глушащих сигналов, держала для нас сеть.

— Немного занята, рядовой! — Бейка отозвалась одной из первых. Ириска тотчас же отметила командующую на компасе. Рванул к окну напротив моего, что выходило видом на соседнюю улицу.

Скамейки, торчащие стволы светильников, насквозь проржавевшие урны — когда-то здесь был парк при дворце.

Чуть не икнул, в мраморном, чудом уцелевшем изваянии узнал одну из Восьми, Остроглазую.

Покровительница города или…

Бейка платила кровавую дань — механические руки вспороли брюхо одного из шагодов. Исходящий машинным маслом и искрами механизм тут же послужил щитом, троица засевших в укрытиях карсиров мгновенно открыла огонь. Бейка зарычала вепрем, швырнув в их сторону догорающий остов. Ловкими, текучими движениями в несколько бросков оказалась за спиной одного из них — его судьба была предрешена. Его собрат, попятившись, с ужасом смотрел на несущийся прямо на него корпус механоида. Орал, продолжая высаживать в него обойму.

Я прицелился в третьего, самого хитрого. Единственный, кому пришло в голову обойти командующую через кусты по флангам. Хотел ударить в тылы.

— Куда-то собрался, боец? — Бейка настигла несчастного с хищным оскалом. За ней сложно было уследить: не человек, а змея! Механическая рука командующей обратилась дробовиком.

Выстрел стал для паршивца роковым.

— Все, — проговорила Фелиция. — Готовы. Чисто.

Ириска насупилась, собиралась сказать то же самое и не успела. На лице голографической девы застыл вопрос: «Я что, зря сканировала?»

Отвечать не спешил.

В холле Дворца Культуры столкнулся с Еленой. Девчонка очищала руки тряпкой, ее ьжертвы лежали навзничь и недвижимо.

— Вы хорошо придумали, товарищ сержа-а… лейтенант, — смутилась. Весть о мое м повышении была для нее громом среди ясного неба. Никак не могла привыкнуть.

Девчат и самих ждали повышения, но после миссии. Бейка показывала список на утверждение. Советовалась…

Три часа с момента высадки, пять километров позади.

Тройняшки деловито укладывали свежий боекомплект в опустевший короб. Три танка стали их добычей. Девочки подросли и в уровнях, и в умении стрелять. Читал их способности и диву давался: почти ружемантская братия! Каждое попадание грозило стать критическим, с наложением эффекта.

Чадил подбитый «Дракон» — их рук дело. Сколько шагоходов пали под их натиском, даже не сосчитать…

— Патронов-то хватит?

— А то! — Старшенькая, как всегда, говорила за всех.

— Привал? — Ната показала себя, вытирая пот со лба. Передохнуть и в самом деле следовало.

— Далеко еще идти? — Фелиция тяжко дышала: успела отвыкнуть от марш-бросков и штурмовых операций.

— Десять километров.

Бейка вырвала из омертвевших рук дробовик. Царенатский «Бермингем 144», привычный 12-й калибр. Пробежался по выведенным Ириской на сетчатку характеристикам, понимающе кивнул, одобрил ее выбор. До этого была со штурмовой винтовкой.

— Там, видите? — указала перед собой за пару улиц вперед. Тут слепой бы увидел: гордость Царената, вторая стен а, отделяющая районы шавов с серво от гражданской застройки была прошиблена насквозь. Огромная прореха, сквозь такую проскочит и стадо слонов.

Жутко было представить, что творилось внутри самого города.

Танки рычали траками где-то неподалеку. Елена вслушалась, махнула рукой. Узнавала машины «свой-чужой» на слух.

Бои велись повсеместно. Столкнулись с группой спецназа Горомира: здоровенные орки чуть не пустили нас на фарш, но Бейка знала и пароль, и отзыв.

Зеленошкурая бригада, похватав тяжеленные комплексы «Скрижаль», поспешила с битвам и военным свершениям.

Особняк Вита Скарлуччи ждал, манил неприступностью. Представлялся босс, сидящий на троне в своем логове, ждущий героев с пламенной речью.

Гнал глупости прочь, из пламенного будет разве что «радужная» встреча.

Заслышав про возможность отдохнуть, первыми наземь уселись тройняшки. Таскать свое оружие было в тягость, но менять его на что-то полегче отказывались наотрез.

И нельзя: новехонький «Граникадзе», разработанный гномами, был собственностью армии. Терять казе нное себе дороже…

Девчата плюхнулись наземь. Юно деловито выудила из сумки хлеб, Сано — консервы. Старшенькая терпеливо ждала.

— Не только говорить, но и есть за троих собираешься? — пошутил, не скрывая улыбки.

— Драки хочешь? — Кендер взвилась, словно буря. Повержен о поднял руки, отоше л прочь.

Бейка застыла у монумента. Рассматривала, чуть прищурившись. Грубая работа, копия той, что в Москве. Как там звали скульптора?

— Не похожа, — фыркнула, нехотя обернулась. — Какие-то вопросы, рядовой?

Отвечать не спешил, глянул на голограмму «Ареса» — тридцать две смерти в обойме. И состояние почти не упало…

— Вам тоже снятся о них сны, товарищ Бейка? — вспомнил про субординацию.

— Тоже?

— Вы же слышали про мои видения, к чему вопрос?

Она задумалась, прежде чем покачала головой.

— Нет, рядовой, не снятся. Особняк Скарлуччи, думай о не м, все остальное неважно.

— Что нас там может ждать?

— Как думаешь, Потапов? Наряды вне очереди за глупые вопросы точно ждут. Есть желание раздражать меня еще?

Желания не было, а вопросов хоть отбавляй.

Командующая выдохнула, смягчилась. Извиняться не будет, но решилась объясниться.

— Это личное, рядовой. Вит будет ждать нас собственной персоной. Даже если фронт будет близок к обрушению, он явится домой расквитаться. Вы надрали ему зад еще раз.

— Чудом, — кивнул в ответ. Вспомнил, плечи до сих пор болели. Она продолжила:

— Он стал сильнее. Вероятно, из-за той машины или чего-то другого. Ты ведь не думал, что развиваемся только мы? Царенат двигается впере д семимильными шагами.

— Значит, он мог усилить самого себя через эти… нанороботы? Я думал, при помощи той машины лишь делают чародеев из тех, кто никогда ими не был.

— Может быть. А может, Скарлуччи занимается тем же самым, что и я: ищет новые пути. Ты ведь видел, у него большой кредит доверия.

— Говорят, он явился на аэродром.

— Ты хорошо придумал с этим однопогонным дураком. Цифра шесть могла бы тобой гордиться. Да, удалось его обмануть, а у самого Вита оказался список доверенных тебе целей.

— Почему аэродром так важен? — отвел взгляд, посмотрел на Фелицию. Пока остальные дали ногам отдых, снайпер заняла позицию. Поколдовала — едва видимая взору галка воспарила над нами.