— Будучи в состоянии ружемантского ража, ликвидировал. Должен сообщить, это был не тот Вит, которого мы знали.

— Знаю, — согласилась Ната, — сигнатура совершенно другая. Кажется, мы на последней линии обороны.

— Думаешь?

— Да. Клон Скарлуччи ошивался не здесь, уверена, что следил за нами изначально.

— Почему же тогда не нападал?

— Слишком малые силы? — предположила она. В самом деле: несколько карсиров, ни одного шагохода. Что-то тут нечисто.

— Думаю, дело в том, что этого Вита Скарлуччи уже никто не принимал всерьез. По Царенату уже прошли слухи, что их отважный герой пал в схватке со злостными варварами. Об этом знало командование, об этом знали гражданские, об этом раструбили наши средства массовой информации.

— Да? — во мне плескался океан неуверенности. Инфо-фея кивнула.

— Так и есть. Информационную войну у нас ведут ни шатко, ни валко, но умеют вовремя сказать свое слово. Солдаты тоже знали. Следовательно, лже-Вит мог ходить из угла в угол, грозить, обещать жуткое, но командующим он не значился и не мог. Собрал тех, кто действительно готов был с ним пойти. Вот и все.

Что ж, звучало как объяснение. Грех было его не принять.

— Значит, ползем дальше? Что там с Мицугу? Оживин есть с собой? Положи под язык. Ну, девчата, мы молодцы. Не хотел вам говорить, зря обнадеживать раньше срока, но сейчас скажу. Считайте, что идем в последний бой.

— Т-там так много в-врагов? — Айка, кажется, не так поняла. Ничего, сейчас исправим. Покачал ей головой в ответ.

— Немало. Дело не в этом. Бейка мало кому об этом говорит, но обещала выудить нам бумагу. Вольную всем и каждой. По домам, понимаете?

Озадаченно переглянулись, будто успели поверить, что всю оставшуюся жизнь проведут среди канонад и разрывов. Кусали губы, смотрели мне в рот, собираясь ловить каждое слово. Увы, больше порадовать было нечем.

— Думайте об этом, как пойдем сейчас в атаку. Вам нельзя умирать, потому что умирать будет стыдно. Другие не поймут. Как и провалиться. Представьте, что держите свободу всех остальных девчат в своих руках.

Они молча представили. Хотели что-то сказать, да не было слов.

Решил, что больше не было смысла тянуть кота за хвост.

— Магазины проверили? По глотку из фляги и вперед! Двум смертям не бывать! — предпочел не думать об окончании пословицы. Пускай, так легче…

Мицугу сняла из снайперской винтовки охранников, словно куропаток. Волчицей проскочила мимо закопошившихся механоидов. Некстати подвернувшийся «Дракон» познал ярость «Вихря когтей» — в ее исполнении смотрелось эффектно. Пулеед спас ее от автоматной очереди. Царенатский солдат, широко раскрыв глаза, открыл огонь. Уложила его в ответ. Это точно та девчонка, что мы с Кэлисой подобрали едва ли не на улице?

Рушинники не зря имели на нее планы, а Вит видел перспективы…

Ната спикировала нашими «Топтыгинами», ударив заклинанием вируса по рядом стоящей технике. Покрывшись от траков до башен искрами, машины застыли. Айка сжалась, но, сверкнув очами, выпустила из себя воплощение ужаса.

Призрачный плюшевый медведь тяжко заковылял к танкам, накинулся тушей на первый, раздавив под собственным весом. «Варан» перевернулся от могучего удара, на третий не хватило запала — чудище растворилось.

Плевать, управимся и так. Швырнул троицу ружеклятий, старенькая пушка головного орудия живо пришла в негодность.

Небеса над нами гремели боем. Автоматный стрекот сменялся тяжким разрывом. Жирный черный дым пачкал небо, воздух насквозь провонял солярой, машинным маслом и жженой сталью.

Глянул на убитого Мицугу бойца. Не ожидал, что здесь останутся люди.

Дети Скарлуччи встретили нас пляской огня и воды, их будто оставили на базе как самых бесполезных. Мицугу покачала головой, у нее туго с маной. Немудрено с последних-то фокусов. Велел держаться за нашими спинами.

Надзор ружеманта сработал как надо. Белка стрелой метнулась сквозь соседнюю комнату, работала со мной в связке.

Малец, только что спрятавшийся за стеной пламени, ухмыльнулся, снаряд из нового подствольника прошел прямо и мимо него, врезался в стену.

Восторг был недолог, выскочившая из образовавшейся прорехи Белка срезала его сестрицу. Готовая обрушить на нас резервуар с водой, та поймала пулю горлом, качнулась и умерла. Пиромаг успел разве что развернуться, очередь в живот быстро его угомонила.

— Молодцы, девчата. Ната, есть что от Бейки?

Та лишь покачала головой, абсолютная тишина в эфире.

То, на что походил укрепрайон, напоминало отчаянную, на грани истерики панику. Будто Царенат знал, что эту битву проиграл, но сдаваться не желал.

Болела голова, хотелось кофе и домой. Усталость, которой не знал никогда, грузом лежала на плечах. Успокаивал себя: еще чуть-чуть — и все закончится.

Хотелось, чтобы на этот раз не оказалось ложью.

Воздух кишел беспилотниками. Недостаток отваги Царенат компенсировал плотностью огня — стреляло все, что только могло стрелять.

Белка не расслаблялась: утерев пот рукавом, пустила свой дрон на разведку. Тот пал смертью храбрых, но информацию принес. За следующей дверью с десяток испуганных, мечущихся от паники солдат. Наверное, имей они храбрость сдаться, сохранил бы им жизнь. В ином же случае…

Натка швырнула светошумовую, следом за ней, шипя, выкатилась с моих рук дымовая. Щелкнул по корпусу защитного шлема — оттуда вынырнул противогаз с защитными очками.

Айка тяжко дышала от страха. Словила паническую атаку почти на ровном месте. Ириска, видя ее состояние, готова была присвистнуть.

Я наоборот — сообразил, что собирается сделать, дал добро. Поток неизбывного ужаса потек с нее волной, ударил по нам, но обошел стороной. Ощутил себя на мгновение маленькой забитой девочкой. Хулиган занес кулак для удара, защитника нет, мама будет ругать за испачканное в песке платьице.

Прогнал как наваждение. Каково же там сейчас царенатцам?

— Руки на землю! Лежать, лежать, суки! Кто автомат не бросил — в того стреляю!

В доказательство серьезных намерений Белка выдала протяжную очередь в потолок.

На семерых сработало: застывшие, что истуканы, они сжались в позе эмбриона на полу.

Смерть скушала бесстрашных. «Арес» отчеканил по броне двоих, третьего взяла на себя Ната.

Я облизнул высохшие губы, осмотрелся. Значит, это и есть тот самый центр управления механоидами? Взорвем его — и отупеют? Хотелось в это верить.

— Чисто! — оттарабанила инфо-фея. Проверила окружение — беспилотников не было.

Я подскочил к одному из наложивших в штаны бойцов, рывком поставил его на ноги.

— Где? Где, говори, сука! Мозги вышибу!

Он мало чем отличался сейчас от самой Айки. Голос дрожал, с губ лился бессвязный бред — не понимал, чего от него хочу.

Вспомнил троицу бугаев, что по приказу Вербицкого устроили дебош на пропускном пункте, спешили сорвать с заместительницы Бейки рубаху. Если умеет наводить такую жуть, почему же ничего им не противопоставила?

Отложил вопросы на потом.

— Пункт управления, где он?

Центральная комната мало на него походила. Ждал серверную, как там, на заградительном пункте. Здесь же — ничего подобного.

Метнулся к другим бойцам, им тоже нечего было мне сказать.

Чувствовал, что схожу с ума. Белка застегивала наручники за спиной солдат, Мицугу помогала их обезоружить. Айка глотала таблетку успокоительного.

— Макс, — Ната положила руку на плечо, — ты ищешь не там, спрашиваешь не у тех. Это же простые солдаты, они тут для охраны, как последняя линия обороны.

— Что ты хочешь сказать?

Она обвела комнату ладонью.

— Живи ты в стране, где все за тебя делают автоматоны, где бы ты расположил управление? Да еще с такой прорвой машин.

И в самом деле, ни одного оператора. Обслуживающий персонал наверняка эвакуировали. Но если кому-то требовалось вмешаться в работу…

— Нейроинтерфейс?

— В яблочко!