— И отключен, — добавила Катя.

— Верно, — мягко улыбнулся Март. — Отключен. Только вот Кристалл поддерживал не только Дар для одарённых. На Кристалле были завязаны многие мощные конструкты, которые создавались еще за несколько веков до нас. Практически все они служили в оборонных целях — чтобы не дать прорваться к нам иным сущностям.

— Постойте… — поразившись догадкой, выдохнул я.

— Верно, — кивнул магистр. — Кристалл, как вы выразились, отключен. А вместе с ним и эти конструкты. Это словно выдернуть из розетки удлинитель, к которому подключено множество оборудования. Всё оно тут же перестает работать. Поэтом так важно найти Кристалл как можно скорей. Первые признаки того, что где-то появилась брешь или прорыв в нашей ткани бытия уже нами увидены — эта тень, что летела за вами, это продемонстрировала.

На некоторое время повисла тишина. Я вдруг с ужасом вспомнил про Архитектора — жуткую тварь, которая пыталась прорваться в этот мир. И прорвалась. А чтобы ее остановить понадобилась такая сила… Пришлось подключиться самому Императору. Но даже его мощь была использована практически до нуля. И это только одно существо. А если их сейчас полезет целая армия?

— Есть какие-то версии, кто мог его выкрасть? — напрямую спросил я.

— Если бы были, то я давно бы их все уже проверил, — холодно заметил Март, заставляя меня вновь задуматься.

— А вы знаете, куда исчез Император?

— Знаю, — после долгой паузы ответил Март.

— И куда же?

— Эта информация едва ли относится к делу.

— Думаю, сейчас любая информация может помочь делу, — настоял я.

— Он поехал увидеться со своим сыном, — ответил Март.

— Что⁈ С сыном⁈

День сегодня проходил под лозунгом «Удивляйся каждые пять минут».

— У него же нет…

— Законного нет, — перебил меня Март. — Но внебрачный имеется. Его зовут Кирилл. Император тоже человек. И как любому человеку ему не чужды некоторые человеческие слабости. Очень мало придворных знают об этой его тайне. И вы тоже должны это в строжайшем секрете.

Март глянул на Катю.

Та кивнула:

— Конечно-конечно!

— У Императора была одна интрижка. Все его за это осуждали, особенно родители, когда были живы. И он под их давлением расстался с девушкой. Но едва умер отец, Алексей Иванович вновь возобновил встречи с простолюдинкой. В итоге и появился Кирилл. Насколько я знаю, император сейчас поддерживает связь только с ним. Отношения с той девушкой у него все же не заладились.

— Но почему он поехал к сыну в такое непростое время, когда дела придворные требуют его присутствия? — спросил я.

Март не ответил, но этого уже и не нужно было — я догадался обо всем сам.

— Вы думаете, что это сын выкрал Кристалл?

— Это Император думает, что я так думаю, — холодно ответил Март. — Поэтому и поехал к Кириллу. На всякий случай.

— Подождите, что-то я запуталась в ваших размышлениях, — вклинилась в разговор Катя.

Март надменно посмотрел на нее, но девушка не отступила.

— Коль начали говорить, то продолжайте. Поясните мне, почему Император поехал к своему сыну Кириллу?

— Прошу вас, не надо произносить этого вслух лишний раз! — раздраженно произнес Март. — Просто называйте его по имени — этого будет достаточно.

— Хорошо, — кивнула девушка. — Так почему Император поехал к Кириллу?

— Кирилл не претендует на престол, — начал вслух рассуждать я. — И никакие титулы и привилегии ему тоже не полагаются. Он — бастард.

Март одобрительно кивнул.

— Но можно предположить, что Кирилл захочет большего, нежели простую роль внебрачного сына того, кто управляет целой страной. Это всего лишь предположение, но суть человеческая может сыграть и не такую роль. Если отталкиваться от этого, то можно выстроить вполне гладкую версию. Кирилл, почувствовав, что хочет обладать большей силой, с целью установления равновесия этого желания, похитил Кристалл Отчизны — один из главнейших артефактов Российской Империи. Поэтому Император рванул к Кириллу — чтобы либо вернуть артефакт, либо договориться о его возврате.

— И чтобы опередить нас, — добавил Март. — Ведь по Уставу мы можем убить любого, кто покуситься на Кристалл. Любого.

Последнее слово он повторил с нажимом, от чего по моей спине пробежался холодок. Про такую ответственность Охиндо мне не говорил.

— Но это, повторюсь, лишь мысли Императора. Я не планировал навещать Кирилла. Вряд ли он смог бы провернуть такое.

— А кто мог?

— Вот это нам и предстоит с вами понять. Но об этом давайте поговорим позже. Сейчас давайте уберемся отсюда, слишком много посторонних глаз вокруг.

Мы сели в машину и рванули прочь.

Пока мы ехали я поделился с Мартом нашими размышлениями по поводу выбросов некротической силы. Магистр выслушал молча и с интересом. Потом сказал:

— Вполне интересная теория. Но она предполагает, что похититель с внешнего периметр, назовем это так.

— А вы так не думаете?

— Я думаю, что нужно все же поискать вора сначала в своем королевстве, — улыбнулся Март.

— Неужели найдется такой человек, которому под силу выкрасть Кристалл? Артефакт уничтожит же его мгновенно!

— Теоретически да, уничтожит. Но ничто не может работать идеально. К тому же есть конструкты, есть формулы, есть руны и еще много разных инструментов, с помощью которых можно попытаться создать защиту от Кристалла, или какую-то оболочку, которая бы уберегла похитителя от воздействия.

— Это умение высшего порядка! Чтобы создать что-то подобное понадобятся года, если не десятилетия.

— А кто сказал, что похититель спешил? Он, может быть, всю жизнь только к этому и готовился.

Замечание было резонным.

— Конечно, это маловероятно. Чтобы сделать необходимые расчеты нужно производить замеры непосредственно у артефакта, и не один день, а годы. А это исключено. Доступ к артефакту есть только и Императора.

— А магистры?

— Наша цель — только защитить артефакт. Но доступа к нему нет даже у нас. Оттого это дело и кажется таким запутанны м- кто мог похитить Кристалл?

— А сам Император под подозрение не падает? — спросила Катя, чем вызвала наши недоуменные взгляды.

— Кощунственные вещи ты говоришь, — буркнул я.

— А что такого? Если проверять, то всех. Тем более раз вы говорите, что только у него есть доступ.

— Какой смысл в этом⁈ — не выдержал я. — Зачем Императору это делать?

Катя не нашлась что ответить. Вместо этого спросила:

— Куда мы едем?

Мне этот вопрос тоже был интересен.

— К Кириллу, — просто ответил Март. — Нам же нужно убедиться в том, что он ни причем в этом деле.

Беспардонность магистра меня удивляла. Но его понятно можно было — его основной задачей был возврат Кристалла. Но словно и этого было мало, и магистр добавил:

— Заодно и у Императора спросим — не похищал ли он Кристалл?

Мы проехали центр города, свернули в проулок и оказались на тесной улочке. Подъехали к одному из домов, у которого была припаркована красная видавшая виды машина. Одна фара авто была разбита, а на лобовом стекле виднелась длинная, во всю ширину, трещина.

Дом тоже выглядел старовато, краска выгорела на солнце и в некоторых местах даже сошла.

Я не сразу понял, что мы тут потеряли. Но едва вышел из машины, как почувствовал мощную и плотную ауру. Без сомнения, здесь был Император. И от осознания этого мне вновь стало не по себе. Являлся без предупреждения в гости не очень красиво.

Но Император почувствовал нас и первым открыл дверь, едва мы только подошли к порогу. Вид Его Величества заставил меня впасть в шок. Обычная одежда — джинсы, футболка с надписью какой-то рок-группы, темные очки. Никаких отличительных знаков и дворцовой полагающейся одежды. Пройди такой парень мимо в толпе — никто не обратит внимания.

— Александр! Март! — воскликнул Император, улыбнувшись. — Рад видеть вас. Ожидал вашего прихода.

— Ожидали? — переспросил я.